Pour les passionnés de supports physiques, l'un des attraits majeurs du format vinyle 12” est la grande et magnifique illustration de la couverture - demandez simplement à mon IKEA local, qui n'a pas eu de cadres GLADSAX LP depuis deux mois. Nous avons tous nos couvertures d'album préférées, et il existe même un important culte pour les couvertures si mauvaises qu'elles deviennent objets d'appréciation camp. Mais la plus grande place dans mon cœur est réservée à ce héros méconnu de l'art de l'album : la couverture arrière.
De ses racines peu glamour en tant que lieu pour des notes de poche et des crédits de chansons sans fioritures, la pochette arrière du LP a ensuite fleuri en tant qu'élément à part entière. À son meilleur, la pochette arrière est le “B-side” artistique et favori des fans par rapport au “A-side” amical des radios de la pochette avant ; une belle image de pochette arrière peut compliquer, voire améliorer, son équivalent de l'autre côté de la pochette. Prenez, par exemple, l'une de mes pochettes arrière préférées de tous les temps, celle de l'album de Prince de 1980 Dirty Mind. La pochette avant est, bien sûr, emblématique : l'artiste en trench-coat, en slip de bain et peu d'autre, posé devant un fond de ressorts de lit exposés - mais la pochette arrière est à la fois plus vulnérable et plus provocatrice : Prince en repos, étendu sous une liste de titres de style graffiti, sa hanche exposée créant l'illusion de la nudité de la taille vers le bas. Pour moi, en tout cas, c’est une image encore plus saisissante que la pochette avant - c'est pourquoi, depuis plusieurs années, j'ai fait encadrer Dirty Mind dans mon appartement, le dos tourné vers l'extérieur.
Prince était indiscutablement un maître de la pochette arrière de LP : voyez, par exemple, sa célèbre pochette arrière d'un homme nu chevauchant un pégase pour son album éponyme de 1979. Mais il n'était certainement pas le premier pionnier de la forme. Les pochettes arrière ont commencé leur renaissance autour de la même époque que les pochettes avant : le milieu des années 1960, lorsque des albums de rock d'art comme Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band (1967) ont renoncé aux conventions de l'industrie en matière d'emballage de disques pour devenir des objets d'art à part entière. En dehors de leur signification historique, Sgt. Pepper’s pochette arrière n'est pas si impressionnante - juste des paroles et une photo des Beatles dans leur costume de fanfare psychédélique de l'époque édouardienne - mais le dos de l'album Abbey Road de 1969 est presque aussi iconique que la fameuse pochette avant, montrant une femme londonienne flouter devant un panneau de rue manipulé en titre de l'album.
Une autre innovation dans le design de couverture largement attribuée aux Beatles est la pochette à rabat, qui est devenue populaire après Sgt. Pepper pour les albums qui souhaitaient mettre en avant leurs valeurs de production élevées (convivialité pour le roulage de joints). Toutes les pochettes arrière à rabat ne font pas de grandes pochettes arrière : beaucoup des plus emblématiques, comme The Dark Side of the Moon (1973), ne fonctionnent qu’en tant qu'extensions de la pochette avant. Mais parfois, la moitié arrière d'un rabat peut être une image de couverture fascinante en soi. L'art de la pochette de Mati Klarwein pour Bitches Brew de Miles Davis (1970) est un tel exemple : une sorte d'image inversée de la pochette avant, elle prolonge de manière fluide le mélange d'imagerie psychédélique et afrocentrique, remplaçant le ciel bleu de l'avant par un champ d'étoiles et une palette de riches bruns, roses et violets. C'est à la fois un complément parfait à la pochette avant plus célèbre et une alternative séduisante.
D'autres pochettes arrière peuvent évoquer leurs homologues de face de manière distincte et potentiellement transformative. Certains albums de David Bowie sont particulièrement bons pour cela. L'arrière de The Rise and Fall of Ziggy Stardust and the Spiders from Mars de 1972 est le gros plan serré de l'avant avec son cadre large, plaçant la nouvelle identité glam-rock de Bowie dans les confins curieusement prosaïques d'une cabine téléphonique londonienne. La pochette arrière de son album suivant, Aladdin Sane de 1973, est encore plus captivante : juste un simple contour du buste de Bowie de l'avant, prédisant simultanément la tendance actuelle des remixes d'art de couverture minimalistes et illustrant littéralement les thèmes de l'album sur l'identité comme étant fluide et performative.
Bien sûr, il existe une autre valeur à une grande pochette arrière qui est purement pratique. Bien que de nombreux grands albums aient une couverture d'album mauvaise ou médiocre, l'inverse est beaucoup moins commun - et la probabilité qu'un album mauvais ou médiocre possède une grande couverture arrière est pratiquement inexistante. En gros, si un artiste et/ou un label de musique se soucient suffisamment de leur produit pour s'assurer même que la pochette arrière soit parfaite, vous pouvez raisonnablement être assuré que la musique à l'intérieur vaut le coup. Le cliché peut dire de ne pas juger un livre par sa couverture, mais juger un album par sa pochette arrière peut donner des résultats étonnamment enrichissants.
Zachary Hoskins est un écrivain freelance et un académicien en voie de guérison. Il tient un blog et un podcast sur Prince sur princesongs.org, et parle d'autres sujets sur dystopiandanceparty.com. Il vit juste à l'extérieur de Washington, D.C.