Un primer sur Art Blakey

La raison pour laquelle Blakey pourrait être négligé en tant que technicien pionnier est un bon problème à avoir. Son héritage plus célébré est celui d'un mentor qui troquait l'amour dur, le bon sens et assez d'anecdotes pour remplir mille biopics. En désaccord avec l'éthos du jazz comme art qui s'associait au bop, il valorisait ses auditoires et s'efforçait de divertir. Son groupe de travail de longue date, les Jazz Messengers, qu'il dirigeait avec le pianiste Horace Silver dans les années 50 avant de le mener seul, a nourri un grand nombre des musiciens les plus importants de l'histoire du jazz. Et c'est crucial : Blakey les encourageait à écrire de la musique originale pour le groupe et voyait le processus de leur départ pour former leurs propres groupes comme une croissance organique. Beaucoup de ces disciples sont devenus des chefs de groupe et des écoles de jazz à l'image de Blakey.

Il a dirigé les Messengers pendant plus de trois décennies, et il a certainement rencontré des périodes de creux et des obstacles au cours de ce marathon, affrontant la concurrence ardente du rock et de la pop, ses propres lacunes organisationnelles et d'autres défis, qu'ils soient à sa portée ou non. Mais les Jazz Messengers ont essentiellement traversé les années comme une institution solidement fiable. Ils étaient à l'épreuve des balles en son et en mission—un phare du swing des années 50 à travers l'ère de la fusion—et pourtant aussi mercuriels. Le personnel changeait fréquemment, mais le critère de talent restait extrêmement élevé. Lorsque Blakey est mort en 1990, à 71 ans, le New York Times n'a pas hésité dans leurs efforts pour illustrer l'étendue de son influence. “Une liste partielle des musiciens qu'il a embauchés ressemble à une histoire du jazz des années 1950 à nos jours”, écrivait le critique Peter Watrous. “Ils comprenaient les trompettistes Kenny Dorham, Clifford Brown, Bill Hardman, Lee Morgan, Freddie Hubbard, Woody Shaw, Wynton Marsalis, Wallace Roney et Terence Blanchard ; les saxophonistes Lou Donaldson, Jackie McLean, Hank Mobley, Johnny Griffin, Wayne Shorter, Gary Bartz, Bobby Watson, Branford Marsalis, Donald Harrison, Kenny Garrett et Javon Jackson, et les pianistes Horace Silver, Bobby Timmons, Cedar Walton, John Hicks, James Williams, Mulgrew Miller et Bennie Green.”

Pour marquer la nouvelle réédition de The Freedom Rider, l'album Blue Note de 1964 de Blakey, que vous pouvez vous procurer ici, nous vous présentons cette sélection d'enregistrements recommandés des Messengers. Blakey a participé à quantité de sessions exceptionnelles dans des contextes extérieurs aux Messengers, mais cet article est un hommage à la longévité et au savoir-faire en matière de recrutement qu'il a démontrés dans son groupe de travail. C'est aussi un témoignage de la façon dont la plupart des périodes de sa carrière ont produit des résultats bien documentés, dont beaucoup ont été négligés. Ne considérez pas cela comme un exercice du meilleur. Blakey—ou Bu, son surnom dérivé de son nom musulman Buhaina—était trop prolifique et cohérent pour que ce soit autre chose qu'une tâche insensée.

A Night at Birdland Vol. 1 (Blue Note, rec. 1954)

En plus de débattre de quelle formation des Messengers était la meilleure, un autre argument fiable du jazz tente de déclarer quand l'histoire des Jazz Messengers commence réellement. A Night at Birdland Vol. 1, avec ses enregistrements live emblématiques capturés dans le lieu sacré de Manhattan, est une excellente revendication. Crédité au quintette d'Art Blakey, il manque l'étiquette des Messengers mais présente le tandem de Blakey et Silver, ainsi que le saint trompettiste Clifford Brown, le bassiste Curly Russell et le saxophoniste Lou Donaldson, dont le jeu emprunté à Charlie Parker pourrait sembler frappant pour ceux qui ne connaissent que ses côtés boogaloo et soul-jazz ultérieurs. L'audio, vu la date et l'état naissant de l'enregistrement live, est superbe, grâce à l'ingénieur attitré de Blue Note Records, Rudy Van Gelder, qui a apporté ses microphones Neumann, une arme secrète audiophile, depuis son studio. Dans la musique, vous pouvez entendre les germes du vocabulaire du bop renforcé qui deviendrait le hard bop, avec des compositions remarquables de Silver, l'écrivain le plus définitif du genre. (Bonus amusant : l'introduction parlée par Pee Wee Marquette, une petite personne malicieuse et future invitée de Letterman qui présentait à Birdland et exhortait fameusement des pourboires des musiciens ; ceux qui ne payaient pas voyaient leurs noms comiquement écorchés depuis l'estrade. Cette intro a été échantillonnée quatre décennies plus tard pour le hit acid-jazz de Us3 “Cantaloop [Flip Fantasia]”.)

Mais une collection sans doute plus monumentale de cette période précoce, et celle qui a jeté le gant sur la façon dont le hard bop plein d'âme pouvait sonner, n'est pas sous le séparateur de bacs de Blakey. Horace Silver and the Jazz Messengers de Blue Note, avec également le saxophoniste Hank Mobley, le trompettiste Kenny Dorham et le bassiste Doug Watkins, comprend deux des croisières préférées et souvent reprises de Silver, “The Preacher” et “Doodlin’”. The Jazz Messengers, un LP de Columbia de 1956, se vante du virtuose trompettiste Donald Byrd et de beaucoup des compositions aiguës de Mobley.

Hard Bop (Columbia, 1957)

Au moment où Hard Bop est sorti en 1957, Horace Silver était parti et le nom de marque et le concept de mentorat de Blakey étaient intacts, même s'ils étaient moins apparents qu'ils ne le deviendraient. Blakey avait 37 ans lors de ces performances, ancrant un groupe de musiciens dont les âges allaient de la fin de l'adolescence au milieu ou à la fin de la vingtaine : le saxophoniste alto Jackie McLean, le trompettiste Bill Hardman, le pianiste Sam Dockery et le bassiste Spanky DeBrest. À la manière de Blakey, les morceaux étaient écrits par ses jeunes musiciens, à l'exception de deux standards. L'une des contributions de McLean, “Little Melonae,” met en avant un thème suggérant le talent du saxophoniste pour subvertir la mignonnerie du hard bop—ou ce qui est devenu plus tard codifié comme du post-bop.

Comme pour de nombreux, sinon la plupart, des groupes des Messengers, celui-ci est une étude fascinante de réunion de lycée, qu'est-il devenu ? McLean, dont les compétences en Charlie Parker prendraient l'influence profonde d'Ornette Coleman, a sorti certains des disques les plus intéressants du label Blue Note dans les années 60 excitantes et est devenu un chef de groupe grandiose et une figure de l'éducation jazz. Le cohort de McLean à la mi-50, Hardman, a joué et enregistré avec Charles Mingus, Lou Donaldson, Junior Cook et d'autres, et est resté un soliste de hard-bop immensément doué jusqu'à sa mort en 1990 ; aujourd'hui, c'est l'un de ces innombrables noms de jazz dont nous ne parlons pas assez.

Moanin’, aussi connu sous le nom Art Blakey and the Jazz Messengers (Blue Note, 1958)

Pourquoi l'histoire a-t-elle jugé que c'était l'apogée des LP des Messengers, ainsi que l'un des documents essentiels dans l'histoire de Blue Note Records et du jazz en général ? Cela commence avec le matériel. Le saxophoniste Benny Golson, un visionnaire érudit dont la meilleure musique originale a travaillé audacieusement à l'intérieur de la tradition du jazz, contribue quatre pièces, dont deux qui deviendront omniprésentes : “Along Came Betty,” une mélodie inventivement harmonique qui semble néanmoins être une brise chaude ; et “Blues March,” pour laquelle Golson a pris l'inspiration des fanfares groovy des universités historiquement noires. Mais c'est le “Moanin’” du pianiste Bobby Timmons, agile mais robuste avec un refrain d'appel et réponse, qui a scellé l'affaire et, peut-être le plus important, a incarné le concept de hard bop en général. La définition courte du hard bop a été le bebop infusé de gospel et de blues, mais tant de “hard bop” des temps forts ressemblait davantage à des variations plus légères sur la musique enjouée des boppeurs de première génération ; “Moanin’” est puissant mais détendu et graisseux—le hard bop dans la conscience collective. Entre les mains de Blakey, Timmons, Golson, du trompettiste Lee Morgan et du bassiste Jymie Merritt, le sous-genre reçoit son hymne, et le soul jazz son précurseur.

The Big Beat (Blue Note, 1960)

La tournée du saxophoniste Benny Golson en tant que Messenger a été malheureusement brève. Son absence a néanmoins créé des opportunités historiques. Il a d'abord été suivi par Hank Mobley, puis par Wayne Shorter, qui avait été récemment démobilisé de l'armée et était devenu un Messenger sur la recommandation de son ami Lee Morgan. Entre 1960 et 1961, Shorter, Morgan, Timmons et Merritt constituaient une version des Jazz Messengers qui est un sérieux prétendant au numéro un. Morgan, qui s'aventurerait dans la musique modale recherchée à mesure que les années 60 progressaient, maintenait surtout sa maîtrise du blues et du bop avec Blakey. Idem pour Shorter, le compositeur de jazz vivant le plus important d'aujourd'hui, dont les expériences définissant le post-bop ont été abordées quand il était le compositeur attitré et directeur musical de Blakey, mais principalement absorbées dans le swing enthousiaste du batteur. The Big Beat est un très bon point de départ avec cette formation et les compositions de Shorter pour celle-ci, et le LP contient trois de ses lignes invitantes mais trompeusement complexes : “The Chess Players,” “Sakeena’s Vision” et “Lester Left Town.” Le très repris “Dat Dere” de Timmons fait l'une de ses premières apparitions.

Plus tard dans le temps de Shorter en tant que Messenger, le groupe a exploré le format sextet et a pris d'autres maîtres en devenir : le tromboniste Curtis Fuller, le trompettiste Freddie Hubbard, le bassiste Reggie Workman, le pianiste Cedar Walton et d'autres. Le must-hear Free for Fall, enregistré pour Blue Note en 1964, commence avec une piste titre captivante sur laquelle Shorter atteint le maximum de Coltrane. Caravan, une session Riverside de 1962, démarre également avec un tour de force, dans ce cas une reprise de la coupure titubante à la Ellingtonian dans laquelle le groupe passe entre un swing brûlant et la teinte afro-latine brevetée de Blakey.

Keystone 3 (Concord Jazz, 1982)

Aux amateurs de musique en général, il pourrait sembler que Blakey n'a jamais enregistré que pour Blue Note. Esthétiquement et historiquement, il était un artiste typique de Blue Note, mais il a enregistré pour de nombreux autres labels, et sa capacité à livrer n'a que rarement faibli. Ses LP des années 70 sur Prestige, par exemple, sont intrigants pour la présence du trompettiste Woody Shaw, un favori des initiés, et du piano électrique. Dans ses dernières décennies, il a fait un excellent travail pour Concord Jazz, qui a sorti des LPs dont le In This Korner de 1978, vantant des joueurs de premier ordre comme le saxophoniste Bobby Watson et le trompettiste russe Valery Ponomarev. Le successeur de ce dernier était un adolescent de la Nouvelle Orléans nommé Wynton Marsalis, dont le frère aîné, le saxophoniste Branford Marsalis, s'est ensuite intégré dans le cercle. Keystone 3, enregistré, comme In This Korner, au club Keystone Korner de San Francisco, présente les deux frères ainsi que le pianiste Donald Brown, le bassiste Charles Fambrough et le saxophoniste tenor Bill Pierce. (Branford, un titan actuel du tenor, apparaît ici sur l'alto.)

Ce n'est pas un disque canonique, mais c'est remarquable : La révision crispée, jeune et actuelle du jazz acoustique mainstream qui est devenue le son des Young Lions est ici proposée, et Blakey, alors dans la soixantaine, rencontre ses musiciens à leurs conditions explosives. Les frères Marsalis partiraient assez tôt pour former leur propre groupe, remplaçés par deux autres Young Lions centraux élevés à la Nouvelle Orléans, le trompettiste Terence Blanchard et le saxophoniste alto Donald Harrison Jr. Suivant ce qui semble rétrospectivement comme une règle des Messengers, ils se séparaient aussi pour former leur propre quintette combustible et poursuivre des carrières indépendantes réussies. Ne manquant jamais, Blakey présentait sur son album suivant le trompettiste Wallace Roney et le saxophoniste alto Kenny Garrett—deux autres meilleurs joueurs de leur génération.