Album perdu de la semaine : 'Friendliness' de Stackridge

par Ryan Reed

Chaque semaine, nous puisons dans les caisses pour vous parler d'un album « perdu » ou classique que nous pensons que vous devriez écouter. Cette semaine, nous couvrons Stackridge's Friendliness. 

Vivre à l'ère de Spotify/YouTube/Shazam a ses avantages : Nous avons presque toute l'histoire de la musique enregistrée à portée de main, à une simple recherche Google des détails du fil Twitter d'un groupe. Mais ce que nous avons gagné en immédiateté, nous l'avons perdu en romantisme : Pour les collectionneurs de disques obscurs, il y a une excitation dans l'inconnu – de ramasser un LP au hasard, en se demandant « Qu'est-ce que c'est que ça ? » et en tentant sa chance.  

Il y a plusieurs années, dans le sous-sol d'un modeste magasin de disques de Cincinnati – une étendue chaotique de LPs à un dollar qui ressemblait plus à un entrepôt abandonné qu'à un espace de vente – ma femme, Jenifer, est tombée sur une copie usée du deuxième LP de Stackridge, Friendliness de 1972. Elle a été immédiatement frappée par la couverture : la fonte florale du titre, le croquis fantaisiste d'un sans-abri (portant deux styles de chaussures différents) trouvant du réconfort avec un troupeau de pigeons. N'ayant jamais entendu parler de ce groupe pop-progressif britannique, j'ai sorti mon smartphone et me suis préparé à consulter Internet sur les mérites du groupe. « Peut-être qu'AllMusic saura quelque chose, » dis-je. Mais Jenifer était déjà convaincue par l'ambiance : « Je le veux. »

Stackridge s'est formé en 1969 dans la région de Bristol/Bath en Angleterre, combinant des influences éclectiques, souvent contrariennes (allant des Beatles à Bach en passant par Frank Zappa) pour créer leur premier répertoire. Au cours de cette période de formation, le quintet est entré aveuglément dans l'histoire des concerts, en ouvrant la scène du premier festival de Glastonbury le 19 septembre 1970 – le jour après la mort de Jimi Hendrix. En mars suivant, ils sont entrés en studio avec le producteur Fritz Fryer, vétéran du groupe vocal des années 60 The Four Pennies, et ont enregistré leur premier album éponyme de 1971.

Après avoir épuisé leur budget d'enregistrement avec Stackridge, ils ont travaillé à un rythme plus rapide et ont obtenu un mix moins poli pour Friendliness, que le groupe a co-produit avec l'ingénieur Victor Gamm. « À cette époque, les groupes n'enregistraient qu'un album par an, » a raconté le guitariste-claviériste Andy Cresswell-Davis dans les notes de pochette de la réédition de 2007. « Nous n'avions pas beaucoup de budget, donc nous ne pouvions vraiment pas faire grand-chose entre temps. Nous n'avions jamais vraiment de plan quelconque. C'est dû à l'immaturité et au manque de réalisation que cela pourrait réellement fonctionner. »

Mais les chansons elles-mêmes – tirées de ce que Cresswell-Davis appelait un « énorme arriéré » étaient plus excentriques et plus fluides que leurs travaux précédents. Deux des morceaux les plus ornés de l'album – le final psyché-folk arpéggié « Teatime » et l'aventure prog gentleman caméléon « Syracuse the Elephant » – étaient tirés de la setlist live du groupe, mettant en lumière leur jeu affiné par les tournées avec des groupes comme Wishbone Ash et Renaissance.

Dans Friendliness, Stackridge est resté dans sa formation classique de quintet, avec le guitariste-chanteur James Warren dominant l'écriture des chansons – des pièces en harmonie vocale (la piste-titre) aux ballades sophistiquées au piano (« There Is No Refuge ») en passant par le music-hall espiègle (« Anyone for Tennis, » où l'on peut pratiquement sentir le clin d'œil du groupe).

Toute la première face est construite pour surprendre, gambadant de ces morceaux pop immaculés à la farce enfantine de « Syracuse the Elephant » et le jig instrumental prog tonitruant « Lummy Days, » tous deux des vitrines pour les talents du flûtiste « Mutter » Slater et du violoniste Michael Evans. La face B est seulement une déception comparée à cette séquence étourdissante, les excentricités du groupe semblant parfois forcées : « Amazingly Agnes » offre un groove léger de calypso mais sans direction, et « Keep on Clucking » est une tentative maladroite et bâclée de blues-rock.

Stackridge a conservé son culte dévoué avec Friendliness, et ils ont fait un fan incroyablement important : Sir George Martin, qui s'est engagé à produire le successeur du groupe en 1973, The Man in the Bowler Hat, qui a atteint leur plus haut rang dans les charts britanniques au numéro 23. (Une version légèrement reconfigurée, intitulée Pinafore Days a été sortie aux États-Unis avec beaucoup moins de fanfare).

Après le départ de Warren, le groupe a eu du mal à maintenir une direction concrète. Avec des formations remaniées, ils ont sorti deux autres LPs, Extravaganza en 1975, tendance Zappa, et l'album concept de 1976 Mr. Mick, avant une implosion totale. Les musiciens ont travaillé dans diverses capacités au fil des années (notamment, Warren et Cresswell-Davis formant le projet électro-pop The Korgis) avant de se réunir à la fin des années 90 avec plusieurs formations. Stackridge a connu un discret réveil de fin d'époque, sortant deux albums finaux, Something for the Weekend en 1999 et A Victory for Common Sense en 2009, et revenant même à Glastonbury en 2008.  

Profitant de cet intérêt renouvelé, le groupe a réédité sa discographie initiale sur CD en 2007 via Angel Air Records. Cette nouvelle version de Friendliness améliore la liste des pistes originale en ajoutant quatre morceaux bonus, y compris le psychédélique « Purple Spaceships Over Yatton » et le numéro de danse chanté au bar « Do the Stanley. » (Comme l'a expliqué Cresswell-Davis dans les notes de pochette, ce dernier morceau est le résultat du groupe « décidant un jour d'écrire un morceau dansant comme le Twist. »)

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De retour à la maison après notre voyage, armés d'une pile de vinyles fraîchement acquis, Jenifer et moi avons mis en marche le tourne-disque avec empressement et savouré, fièrement, notre découverte la plus étrange. Nous avons appris deux leçons ce jour-là : Faites confiance à vos instincts, et ne laissez jamais aucune caisse sans être fouillée.