Album de la semaine : I See You de The xx

L’arrivée d'une nouvelle année déclenche une introspection personnelle et une détermination qui, en général, s’effritent au cours des semaines et mois suivants, alors que la réalité revient en force et étouffe de nombreuses aspirations plus ambitieuses du Nouvel An. D'innombrables âmes sincères se précipitent à la gym pour semer les graines de meilleures habitudes, plus saines, qui dureront quelques semaines avant de s'estomper…oh, probablement à la mi-février. Ils ne peuvent pas être blâmés d'essayer de tourner une nouvelle page, mais l'impact de telles résolutions est rarement durable.

Et pourtant, des exceptions existent toujours pour faire taire les cyniques. Les xx lancent 2017 avec un nouvel album et un entrain renouvelé, revigorés après une pause de cinq ans. Leur troisième album, I See You, refuse d’abandonner leur son emblématique tout en l’orientant dans des directions engageantes et inattendues. Le style pour lequel ils sont devenus célèbres est présent tout au long de I See You, mais il sert plus souvent de toile de fond ou de point de départ plutôt que de béquille, comme l'ont suggéré leurs critiques. Un tel exercice d'équilibre est une prouesse souvent tentée mais difficile à maîtriser, mais ici le groupe semble remarquablement assuré et confiant. Les cuivres qui annoncent leur arrivée dans « Dangerous » signalent dès le départ que I See You ne sera pas un simple réchauffé.

Cette audace est d'une certaine manière un nouveau territoire pour les xx. Bien que leur travail précédent ait été magistralement produit, il excellait grâce à leur fragilité et se définissait par sa vulnérabilité. xx, leur premier album sorti en 2009, a nettement défini leur son – un R&B intime et intrigant, soutenu par les beats de Jamie xx mais souvent centré autour de guitares sèches, de basses pulsantes et de paroles confessionnelles. Le décor était raffiné, mais l'élément humain paraissait cassé et mal à l’aise, effrayé et peu sûr de lui.

Alors que ce cocktail a été réussi sur le premier album des xx, leur deuxième essai, Coexist en 2012, était déférent au point de défaillance face à cette formule. L’album a doublé la mise sur l’intimité tendre de leur premier LP, poussant son minimalisme encore plus loin. C'était une erreur ; Coexist semble si léger qu'il pourrait s’envoler, et bien qu'il maîtrise la froideur qui s'est révélée séduisante sur leur première réalisation, de tels efforts réussissent au détriment de moments et de mélodies mémorables. Des idées beaucoup plus intéressantes ont été explorées sur In Colour, l'album solo vibrant et musicalement varié de Jamie xx sorti en 2015, avec Young Thug.

Une telle stagnation est peu surprenante pour un groupe qui maîtrise un son de niche, mais I See You semble comme l’effort que les xx étaient destinés à sortir. Plusieurs morceaux – propulsés par des échantillons audacieux et une production entraînante – possèdent une énergie propulsive et contagieuse qui aurait été inconcevable sur les projets précédents des xx. Pourtant, cela réussit à donner une impression d’évolution organique plutôt que d’expérimentation forcée – en grande partie, peut-être, parce que Jamie a trempé ses orteils dans ces eaux à travers In Colour. "A Violent Noise" est un exemple, utilisant le silence comme le groupe l'a toujours fait, passant d'un quasi-silence à une énergie vive sans provoquer de coups du fouet. Le single phare "On Hold" (interprété en novembre sur Saturday Night Live, avec certains des mouvements de danse les plus malheureux de 2016) est une chanson pop particulièrement efficace, mélangeant leur affection nouvelle pour la musique dansante avec un refrain accrocheur et un échantillon de Hall and Oates étrangement efficace. "I Dare You" est tout aussi indéniable.

Mais ce n'est pas Coldplay abandonnant "Yellow" pour des collaborations lisses avec Avicii. La fragilité emblématique des xx est toujours très présente et est un facteur central pour beaucoup des moments les plus puissants de l'album. Romy Madley Croft sonne aussi brisée et seule qu'elle ne l'a jamais été sur "Performance", élevant des morceaux relativement standards des xx avec une interprétation vocale nuancée mais passionnée. Son travail est encore meilleur sur "Brave For You", une chanson écrite pour ses parents décédés qui parvient à être véritablement inspirante sans jamais tomber dans la mièvrerie. "Test Me" parle apparemment des tensions au sein du groupe, et ses paroles mordantes et sa production froide et étrange s'associent pour en faire un temps fort de l'album.

Beaucoup a été dit – ici et ailleurs – sur l'évolution sonore que nous entendons de la part du groupe tout au long de I See You, notamment en comparaison avec l’approche sécurisante adoptée avec Coexist. C'est l'élément le plus frappant à la première écoute, mais au bout du compte, I See You fonctionne parce que ce sont de très bonnes chansons, méticuleusement conçues et pleines de caractère et d’honnêteté. Il est trop tôt pour dire si l'avenir des xx apportera une réinvention supplémentaire ou un retour à de vieilles habitudes, mais avec I See You, ils démarrent 2017 en étant un meilleur groupe qu'ils ne l'étaient un an auparavant.