Wu-Tang Clan’s Meteoric Rise from the Underground

Ennen Wu-Tangin nousua he olivat All In Together Now (tuplaantuen Force of the Imperial Masteriksi), trio nousevia rap-ikoneita, johon kuuluivat superproducentti moniosaaja Prince Rakeem (”The Scientist”), rohkea, humalassa oleva rap-artisti Ason Unique (”The Specialist”) ja koristeellinen emcee The Genius. Kolmikko oli serkuksia, joita johti Rakeem hänen 1991 EP:n Ooh I Love You Rakeem menettäneen kiinnostuksen Tommy Boy Recordsilla, kun taas The Genius huonosti edistetty hänen 1991 debyyttialbumiltaan Words from the Genius Cold Chillin’ Recordsilla. Toisaalta molemmat artistit pudotettiin samanaikaisesti omilta levymerkeiltään, mutta toisaalta tuli liekki syttyy. Kun levy-yhtiön johtajat keskittyivät siisteihin valkoisiin rap-artisteihin — Tommy Boy Records siirsi huomionsa Prince Rakeemista Länsirannikon House of Painiin — Rakeem ja The Genius kokoontuivat, vakuuttaen Unique'n liittymän mukaan.

Vuonna 1992, tarkkanäköisenä vintage grindhouse kung-fu elokuvien, itäisen filosofian, шахмат шәй acme ideologioiden ja Supreme Mathematicsin suhteen, Rakeem, Unique ja The Genius rekrytoivat uusia emceitä Shaolinin kaduilla. Wu-Tangin mestarina Prince Rakeem valitsi vaistomaisesti viisi lisäjäsentä, joista tuli kiistattomia tarkka-ampujia hip-hopissa. Voima-määrä strategiallaan uusi emceiden legion nousi Staten Islandilta: Ghostface Killah, Inspectah Deck, Method Man, Raekwon the Chef ja U-God (Masta Killa, ryhmän yhdeksäs jäsen, liittyi viimeiseksi). Uusilla taiteilijanimillä Rakeem muuttui RZA:ksi, The Genius kehittyi GZA:ksi ja Unique ilmensi Ol' Dirty Bastardina.

Vuoden 2018 Enter the Wu-Tang (36 Chambers) 25-vuotis juhlamuistolle DJBooth:issa journalist Matt Wilhite kuvaa ryhmän muutosta tarkasti:

“Ryhmään kuului potentiaalinen tähti Method Man, omistautuneet ampujat Inspectah Deck ja GZA, mielipuolinen voima Ol' Dirty Bastard, mafioso-tyyliset Ghostface Killah ja Raekwon, rap-uusi tulokas Masta Killa, sekä lakiongelmissa oleva MC U-God. RZA halusi yhdistää jokaisen näiden MC:iden taidot ja voimat ja muuttaa heidän yhdessä luomansa sekasortoisen tyylin jotain koulutettua ja mestarillista. Parvi liikkuu yhtenäisesti, mutta jokaisella mehiläisellä on oma erityinen pistimensä.”

“Killa Beez”, jotka ystävystivät, muodostivat Wu-Tang Clan, kumartaen muinaiselle Itä-Aasian taistelutyylille ja uskonnolle, mutta kaksinkertaistuen erilaiseksi akronyymiksi kuten “Wise Universal Truth Allah Now God,” “Witty Unpredictable Talent and Natural Game” ja “We Usually Take All Niggas’ Garments.” Heidän lähestymistapansa oli taktinen ja rosoinen, kertoa Staten Islandin elämän synkkyyksistä energisesti yhdistäen heidän alkuperänsä Kaukoidän kulttuurin dominanssiin. Rappaus Wu-Tang Clanissa oli saumatonta hybridiä, joka viittasi miekalla taistelemiseen, synkkään itsetutkiskeluun ja verisiin naapuruston kilpailuihin. Wu-Tang Clan'in ensimmäisessä esiintymisessä '80- ja '90-lukujen rap-videoissa Yo! MTV Raps, RZA selitti ahneesti ryhmän meditoivaa ennustusta:

”Elämme vallankumousta. Katsot vanhoja kamppailu-elokuvia tai mitä tahansa, se on aina yksi lapsi tai viisi sataa vastaan — niin se on meidän kanssamme,” hän sanoi. “Olemme kahdeksan veljeä, jotka tulivat tiheästi ja taistelevat koko maailmaa vastaan. Olemme sodassa, ja ‘sota’ takaperin, annamme sen sinulle raakana, leikkaamattomana, ei valehtelua.”

Suojautuen The Firehouseen, viehättävään kaksikerroksiseen rakennukseen Brooklynissa, Wu-Tang Clan piti asiat raikkaina elinvoimaisella dieetilla broilerin siivistä, blunteista ja Olde English 800:sta, kun he äänittivät 36 Chambersia. Seiniltä kupruilevat reiät ja paljaat johdot tekivät paikasta myrkyllisen ja pitivät studio-vieraat loitolla, mutta se oli Wu-Tang Clan'in läpimurtokappaleen “Protect Ya Neck” alku, joka sisälsi aikaisen version “Tearz” B-puolelle. Firehouse-insinööri Yoram Vazan johdolla äänitetyn “Protect Ya Neck” voimakas underground-vaikutus johti Wu-Tang Clan'in mahdolliseen allekirjoitukseen, mutta tuolloin ryhmä kamppaili rahaa maksaakseen äänitysalennuksen. Vain 300 dollarilla, Wu-Tang Clan maksoi maksun sekä dollareina että löysinä kolikoina, kun RZA lupasi Vazanille, että ryhmä palaisi The Firehouseen työskentelemään tulevissa albumeissa. Huolimatta intensiivisistä äänityksistä ja useiden rap-artisteiden tunkeutumisesta äänityskoppiin yhdellä mikrofoni, vuonna 2013 Red Bull Music Academyssa antamassaan haastattelussa Vazan vakuutti, että Wu-Tang Clan kohteli The Firehousea pyhänä paikkana: “Heillä oli paljon kunnioitusta paikkaa kohtaan - se oli kuin pyhäkkö, ei vain studio.”

Toimien todellisen guerilla-tyylin mukaisesti, New Yorkin radio-vaikutus “Protect Ya Neck” muutti Wu-Tang Clan'in aliarvostetusta kuumimmaksi hyödykkeeksi. Julkaisten “Protect Ya Neck” Wu-Tang Recordsin alla, ryhmä pian allekirjoitti ennenkuulumattoman sopimuksen Loud Recordsin kanssa, New Yorkissa sijaitsevan boutique hardcore rap-levy-yhtiön, jonka perustivat musiikkimogulit Steve Rifkind ja Rich Isaacson. Valaen päättää välttää valtavirran odotukset, Wu-Tang Clan allekirjoitti Loudin kanssa ryhmänä, mutta antoi jokaisen rap-artistin ottaa johtoa soolourastaan, erityisesti Method Manille, ryhmän hurmaavalle jäsenelle, joka siirtyi Def Jamille.

Huolimatta heidän soolo-ambitioistaan, Wu-Tang Clan pysyi veljien ryhmänä tuni-visionissa päästäksensä Staten Islandilta läpi epätavallisilla sketseillä ja lyyrisellä kestävyydellä. 36 Chambers:in temaattinen rakenne oli abstrakti kertomus elämästä Shaolinissa, muoto, jota muut lopulta klassiset New York rap-albumit 90-luvulla imitoivat. Illmatic:issa, joka on vuosien 1994 debyyttialbumi karhealle silloin-teini-Nasille, albumin mise-en-scène oli New Yorkin metro, joka aina palasi kotiin Queensbridgen usein uhkaavalle projektialueelle. Black on Both Sides:issa, joka on vuosien 1999 lopun kulta-aikojen debyyttialbumi Mos Defiltä (esikuvana Yasiin Bey), levy keskittyi Brooklynin elämän hienovaraisiin kuviin, olivatpa ne sitten ryöstöjä avoimella näkyvyyksillä tai hip-hop-tähtien maailmaan pääsemisessä.

Hardcore-rappailun apuna Enter the Wu-Tang (36 Chambers) oli tiivis orkestroitu kaaos ja armottomat lyriikat, jotka esittivät uuden aamun hip-hopin kirkkaudelle. Toistuvan napsauttamisen ja taistelun äänen yli, pääpomo RZA on albumin avausääni “Bring Da Ruckus” -kappaleessa. Haastaen kaikki viholliset, kappale yhdistää Wu-Tang Clan'in ja kamppailu- ja kulttuurin, rohkeasti haastamalla hip-hop kilpailijoita kilpailemaan.

Toisella raidalla “Shame on a Nigga” ODB, Raekwon ja Method Man käyvät sanallisen ottelun hulvattoman, maniakkaan tuotannon keskellä. Huolellisesti sampleoiden bassolinjan ja jousikitarat vuoden 1968 “Different Strokes” -kappaleesta, joka on 1960-luvun soul-taiteilijalta Syl Johnsonilta, ja pehmeät koskettimet vuodelta 1956 “Black and Tan Fantasy” Thelonious Monkilta, RZA oli albumin kapellimestari, ja koko Wu-Tang Clan täytti heidän vision räjähtäen hip-hopin eliittiin.

Just kuten he arvostivat The Firehousea suurina, Wu-Tang Clan etsi omaa temppeliään, joka heijastaisi 36 Chambers:in bibliaalista mittakaavaa. Tavatessaan Wu-Tang Clan'in Jack the Rapper -tapahtumassa Atlantassa, valokuvaaja Danny Hastings kirjattiin kuvaamaan ryhmää 36 Chambers albumin kansigrafiikkaan, kun ryhmä viimeisteli äänitystä. RZA kuvitteli luostarin valokuvauspaikaksi osoittaakseen Wu-Tang Clan'in uskonnollista tarkkuutta, ja Hastings seurasi hänen vihjeitään tarkasti, löytäen aikaisemmin hylätyn synagogan Angel Orensanz Foundationista New Yorkin Lower East Sidelta. Häpeällisesti tuhoutunut paikka oli sopiva albumin anteeksipyytelemättömän luonteen ja grindhouse-intensiivisyyden vuoksi. Muutamien Wu-Tang Clan'in jäsenistä puuttuessa, jäljelle jääneet peittivät kasvonsa nylonsiteillä, luoden aavemaisen efektin ja symboloimalla ryhmän kaoottista tasapainoa.

Vakuuttaessaan tulevaa rap-ottelua “Clan in da Front” -kappaleessa, RZA ja GZA kutsuivat predestinoituja Wu-Tang Killa Beez'it laajalle. Aavistavan pianosykkeen yli ODB kuulostaa melkein haltioituneelta, kun hän pudottaa armotonta tiedettä “Wu Tang: 7th Chamber” -kappaleessa. RZA:n raaputtava breakbeat on korvaamaton kehys kappaleelle, liikkuen vankasti riimeissä rapin salamurhaajista, brutaaleista sodanaikaisista muistoista ja kynän käytöstä lyyrisena aseena.

36 Chambers:in jännittävä energia hiipuu “Can It Be All So Simple / Intermission” -kappaleessa, jossa Raekwon ja Ghostface Killah miettivät ajattelevasti aseistautunutta taustaansa, vältäen huumeaddiktiota ja päättäen menestyä musiikissa. Albumilla sekoittuu sketsejä, jotka yhdistelevät tajunnanvirtaa, kymmenen ihmisen juttuja ja häiritseviä vitsejä kidutuksesta ja runsaasta miekankäytöstä. Kung-fu-saaga jatkuu “Da Mystery of Chessboxin’” -kappaleessa, jossa Shaolin ja Wu-Tang tekevät sample-kenttää yhdellä 1978 Hongkongin kulttileffalla Five Deadly Venoms. Intoilijat shakista, Wu-Tang Clan yhdistää shakin ja miekkailun barokki-kappaleessa, sanallisesti lävistämällä vastustajia samalla kun strateegisesti kääntävät useita siirtoja eteenpäin.

Kylmät napsautukset, RZA kunnioittaa ’80-luvun New Yorkin rapin breakbeat snareä “Wu-Tang Clan Ain’t Nuthing ta F’ Wit” -kappaleessa. Pyörivä “tiger style” sample vuodelta 1977 kamppailuelokuvasta Executioners From Shaolin on tarttuva, kun Wu-Tang Clan julistaa maailmanvalloitusta hidastetusta samplesta ’60-luvun piirrossarjan Underdog tunnusmusiikista. 36 Chambers:in jälkimmäinen puolisko kuuluu väistämättä “C.R.E.A.M.” -kappaleelle, luoden yhden ikonisimmista koukuista rap-historiassa ja tullessaan ryhmän ensimmäiseksi valtavirran hitiksi. Kappale kävi läpi useita muutoksia vuoden 1991 jälkeen, kunnes se viilattiin täydelliseksi ennen albumin julkaisemista, mutta lopullinen versio oli todellinen hitti. Sekoitettuna taustalauluilla ja herkällä pianistisella riffillä vuodelta 1967 “As Long As I’ve Got You” 1960-luvun harmonialyhtye The Charmelsilta, “C.R.E.A.M” (tai “Cash Rules Everything Around Me”) ryhmä miettii rikastumis-suunnitelmia ja kapitalistista eriarvoisuutta.

Yksi kahdesta sooloraidasta 36 Chambers:issa (GZA oli yksin “Clan in da Front” -kappaleessa), sosiaalisesti häiriköivä, itseään varastava “Method Man” oli nimetty Wu-Tang Clan'in kaupallisesti erottuvamman mukaan. Satunnainen posse-leikkaus “Protect Ya Neck” oli täynnä satunnaisia ääniefektejä ryhmän huonoudella, kun taas “Tearz” -kappaleessa plokkaavat koskettimet viljelevät personoituutta. Kappaleen finaali “Wu-Tang: 7th Chamber - Part II / Conclusion” käy läpi neljännen kappaleen remiksattuna teollisella rytmillä.

Kun Wu-Tang Clan'ista tuli globaali ilmiö, Enter the Wu-Tang (36 Chambers):in menestys oli hidas, mutta lopulta se sertifioitiin Platinaksi vuonna 1995. Nykyään myrkkyrap-artisteiden ja ryhmien kaltaisten Denzel Curry, Pro Era ja A$AP Mob esivanhempana, Wu-Tang Clan vallankumousti ’90-luvun rapin epävakaalla alkuperällään ja katutiedollaan. Enter the Wu-Tang (36 Chambers):issa aiemmin ohitettuna joukkona nousi suoraan maan alta.