Elämä on laulu, joka on arvoinen laulaa

Theodore Pendergrass syntyi 26. maaliskuuta 1950, kasvattina ainoana lapsena tukevan yksinhuoltajaäidin luona Pohjois-Philadelphiassa. Hän aloitti musiikkipolkunsa noin kaksivuotiaana, kun täti nimitti häntä "Teddy karhuksi." Kuten hän kirjoitti omaelämäkerrassaan, Truly Blessed, "Tuolloin olin jo alkanut laulaa mukana kaikkeen, mitä kuulin, mikä kotonamme oli gospel. Kasvoin Soul Stirrersin parissa Sam Cooken, professori Alex Bradfordin, Shirley Caesarin, Swan Silvertonesin, Clara Ward Singersin, James Clevelandin, Five Blind Boysin ja tietenkin Mahalia Jacksonin kanssa." Kirkossa nuori Teddy ei ainoastaan nähnyt äitinsä laulavan, vaan hän aloitti myös julkisen laulamisen. Kymmenvuotiaana hänestä tuli pappi ja hän opetteli itse soittamaan rumpuja.

Teini-ikäisenä Pendergrass alkoi nauttia maallista musiikkia kirkon ulkopuolella. Kakskymppisenä hänestä tuli ammattirumpali, joka soitti Cadillacs-yhtyeen kanssa. Yhdessä esityksessä laulaja Harold Melvin oli yleisössä etsien korvaajia Blue Notes -yhtyeeseen, jonka juuret olivat 1950-luvun doo-wop -yhtyeessä. Melvin palkkasi Cadillacs-yhtyeen laulajiksi uusiksi Blue Notes -yhtyeen jäseniksi, ja hän palkkasi Pendergrassin rumpaliksi 1960-luvun lopulla. "Rakastin rumpalointia, mutta todellinen unelmani oli olla edessä laulaen," Pendergrass kirjoitti omaelämäkerrassaan. "En unohda kerran Flamboyan-hotellissa Puerto Ricossa, kun jokin valtasi minut. En ole luonteeltani käytännön pilaaja, mutta ajattelin, että olisi hauskaa hypätä ylös rumpujeni takaa ja liittyä Blue Notes -yhtyeeseen eteen sekunniksi. Kun tein niin, pojat olivat shokissa nähdessään minut siellä heidän vieressään, mutta... Sukset mukautuivat heidän tanssiaskeleisiinsa ja harmonisoin heidän kanssaan. Yleisö rakasti sitä."

Yhdessä klubiesiintymisessä epävirallisen lauladebyyttinsä jälkeen Pendergrass harkitsi lähtemistä Blue Notesista, kuten Cadillacs-yhtye, hänen entiset ryhmänsä, oli äskettäin tehnyt. "Seison ulkona klubista... kertomassa (yhdelle naiselle), kuinka kovasti halusin laulaa ja kuinka mietin Blue Notesin jättämistä tavoitellakseni sitä unelmaa," hän kirjoitti. "Harold sattuikin astumaan ulos juuri silloin ja kuuli minut. Myöhemmin hän lähestyi minua ja kysyi: 'Luuleeko, että haluaisit laulaa rummuttamisen sijaan? Koska jos haluat, se on ihan fine minulle. Luulen, että sinusta tulisi hieno laulaja.'" Kaikkien tietojen mukaan Pendergrass oli parempi kuin "hieno", ja vuonna 1970 hänen rikas baritoninsa sai hänelle uuden roolin laulajana Harold Melvinin ja Blue Notesin kanssa, joka kiertueella esitti säännöllisesti cover-kappaleita ja standardeja.

Kotona Philadelphiaassa lauluntekijät ja tuottajat Kenneth Gamble ja Leon Huff nauttivat äänitysimperiuminsa alkuvaiheista, joka 1960-luvun lopulla sisältäisi menestyviä singlejä kuten "Expressway to Your Heart" Soul Survivorsilta (1967) ja "Cowboys to Girls" Intrudersilta (1968). Vuonna 1971 Gamble ja Huff perustivat Philadelphia International Records (PIR) yhdessä Thom Bellin, toisen lahjakkaan lauluntekijän ja sovittajan kanssa. Levy-yhtiö, jota jakoi CBS Records, tulisi koti useille artisteille, joilla oli kriittistä ja kaupallista menestystä Gamble, Huff ja Bellin tuottamilla ja sanomaperusteisilla kappaleilla. Musiikin taustalla oli rytminen ja jousimusiikkipohjainen ääni, joka juurtui souliin ja R&B:hen, ja joka tuli tunnetuksi nimellä "The Sound of Philadelphia (TSOP)" tai "The Philly Sound."

Vuonna 1972 Harold Melvin ja Blue Notes liittyivät Philadelphia International Recordsin artistikattaukseen. He nauttivat välitöntä listamenestystä ja kaupallista menestystä R&B Top 10 Billboard -hiteillä kuten "I Miss You", "If You Don’t Know Me By Now", "The Love I Lost", "Where Are All My Friends", "Bad Luck" ja "Wake Up Everybody" – kaikki, joissa Pendergrass oli päälaulaja, vaikka Melvin oli johtaja nimellisesti ja pääsy ryhmän talouteen.

Ajan myötä Pendergrass alkoi olla pettynyt. Hän kirjoitti: "Koska Harold uskoi, että olimme kaikki vaihdettavissa, hänellä ei ollut paljoa kannustinta pitää meidät onnellisina. Harold varmisti, että emme koskaan tienneet, kuinka paljon levymme ansaitsivat tai kuinka paljon rahaa meille kuului. Vaikka en ollut koskaan nähnyt kattavaa laskelmaa tuloistamme PIR:ltä, epäilin pitkään, että Harold ei ollut reilu. Ehdottomasti ei." Hän jätti Blue Notesin lopullisesti vuonna 1975. "Jokainen meistä oli allekirjoittanut suoraan, yksilöllisesti, PIR:lle. Heillä oli sopimus kanssani jo, joten he hyötyisivät, jos menisin soolouralle, jos menestyisin," Pendergrass jatkoi. "Mutta musiikkibisneksessä, se oli iso "jos". Edellisten sekä päälaulajien, jotka olivat jättäneet ryhmän soolouralle, ennätys ei ollut juuri rohkaiseva."

Vuoteen vuoteen Pendergrass pysyi poissa julkisuudesta työskennellessään debyyttisololevynsä parissa Philadelphia International Recordsille ja todistaessaan myönteisiä mielipiteitä, että hän oli ansainnut soolotähteyden. Vuoden 1977 SOUL Newspaper -artikkelissa kirjoittajat Leonard Pitts Jr. ja G. Fitz Bartley huomauttivat, että Pendergrass "ei halua puhua siitä, että hän oli Harold Melvinin ja Blue Notesin entinen päälaulaja." Hänen uudesta albumistaan hän sanoi heille: "Toivon, että ihmiset eivät odota samaa ääntä kuin minulla oli ryhmän kanssa, sillä äänitteellä ei ole Blue Notesia takana, joten se ei tule olemaan sama. Et enää yritä esittää ryhmää. Yrität keskittyä yhteen henkilöön." Pitts ja Bartley huomauttivat myös Pendergrassin T-paidan sanoista: "Teddy is Ready."

Vuonna 1977 Philadelphia International Records oli myös valmis ja julkaisi nimikkolevyn Teddy Pendergrass, joka saavutti Platinatason. Tärkeämpää oli, että se määräsi sävyn, että Pendergrassilla ei ollut vain mahdollisuutta soolotähteyteen, hän oli jo tähti.

Ja kaikille, joilla oli epäilyjä hänen kyvyistään, Life Is a Song Worth Singing, Pendergrassin toinen albumi, tuli kuitit. Se äänitettiin maailmankuulussa Sigma Sound Studiossa Philadelphiaassa ja julkaistiin kesäkuussa 1978. Albumista tuli taiteellinen ja kaupallinen voitto ja luovasti taideteos. Se asemoiti hänet seksisymboliksi, mutta ei vain sitä. Albumi sisälsi myös groove-pitoisia matkoja mielelle ja tanssilattialle. Se esitteli Pendergrassin monipuolisuuden ja voimakkaan äänen vielä suuremmalle alueelle kuin edeltäjänsä, ja se nousi nopeasti fanien suosikkitasosta TSOP mestariteokseksi.

Albumin nimikkokappale, jonka ovat kirjoittaneet Thom Bell ja Linda Creed, oli uusintaversio aiemmasta versiosta, joka julkaistiin alun perin Johnny Mathisilta vuonna 1973. Kappaleen sanoituksissa oli voimaantumisen viesti ja kenties alitajuntainen viittaus Pendergrassin päätökseen siirtyä soololle vain pari vuotta aikaisemmin: "Joten istut housuillasi ja huudat / Koska maailma ei ole kohdellut sinua oikein / Etkö tiedä, että sinä sisältää voiman / Hallita, mitä teet elämässäsi."

Kun tanssittava nimikkokappale loi albumin energian, "Only You" nosti raakafunk-tason 100:aan tarttuvalla bassolinjalla, laulattavalla kertosäkeellä ("Sinä saat, sinä saat, sinä saat, mitä haluan") ja unohtumattomilla puhaltimilla, jotka olivat veteraanituottaja/kirjoittaja/muusikko Dexter Wanselin käsialaa. Se äänitettiin samaan aikaan kuin "Let’s Clean Up the Ghetto" Philadelphia International All-Starsilta, ja "Only You" julkaistiin toisena singleenä Life Is a Song Worth Singing -albumilta ja nousi R&B-listalla sijalle 22. Kappaleesta julkaistiin erikoisdiskoversio 12 tuumaisena singlenä, joka pidentäisi kappaleen kestoa 5:05 albumiversiosta 7:58 diskoversioon. (Vuonna 1982 Clarence Fountain ja Original Five Blind Boys of Alabama julkaisisivat gospelversion "Only You":sta, nimeltään "Jesus (He’s Got What I Need)." )

"Get Up, Get Down, Get Funky, Get Loose" oli toinen tempoiltaan nopea kappale, joka oli valmis juhliin. Sen 12 tuumaisen singlen versio pidentäisi kappaleen pituutta albumiversiosta 5:25 disco-versioon 7:11 – antaen tanssijoille enemmän tätä, mitä he nauttivat. Instrumentaaliversio kappaleesta päätyi suositun 1970-luvun lopun komedia-sarjan What’s Happenin’ jaksoihin, todistaen olevansa luotettava numero hahmo Freddy "Rerun" Stubbsille hänen "locking" tanssinsa hiomiseen. Ja vuonna 2018 Questlove Supreme -podcast-jaksossa Randy Jackson kertoi isäntä Questlovelle, että "Get Up, Get Down, Get Funky, Get Loose" inspiroi bassolinjan Jacksonsien vuoden 1978 hitille "Shake Your Body (Down to the Ground)", jonka hän kirjoitti yhdessä veljensä Michael Jacksonin kanssa.

Albumiraidat lopetettiin hitaammilla kappaleilla, sydäntäsärkevällä kauniilla "Cold, Cold World", jonka ovat kirjoittaneet Victor Carstarphen, Gene McFadden ja John Whitehead; miettivällä "It Don’t Hurt Now", jonka ovat kirjoittaneet Sherman Marshall ja Ted Wortham; sekä pyörivällä, kaksivaiheisella R&B klassikolla "When Somebody Loves You Back."

Ja sitten oli "Close the Door", albumin kuuma debyyttisingle, jossa Pendergrass’in ääni vaihteli sulavasta karkeaan, aina viettelevään. Ja sanoitukset kuten "Tuodaan tämä päivä mukavaan loppuun / Tyttö, nyt olemme minun ja sinun." "Olin äänittänyt kappaleita, jotka olivat romanttisia, flirttailevia, jopa vaatimattoman vihjailevia, aiemmin. Tarkoitukseni ei ollut, että kukaan, joka kuuli tai näki minut silloin, sekoittaisi minua kuoropoikaan. Mutta syistä, joita naisfanini saattaisivat osata artikuloida paremmin kuin minä, "Close the Door" nosti yleisövasteen ja ihailun aivan uudelle tasolle," hän kirjoitti omaelämäkerrassaan. "Huudot ja ihastumiset olivat suuria, älä väärinkäsitä. Ja sitten naiset alkoivat heittää kukkia, lappuja puhelinnumeroilla, avaimilla ja pehmoleluilla. Okei, se oli silti siistiä. Mutta en koskaan unohtaa yötä, jolloin katselin, kun parit silkkipöksyt lentävät yleisön yli ja putoavat jalkojeni juureen. Jos kasvoni olisivat voineet muuttua punaiseksi, olisivat ne varmasti olleet."

"Close the Door" vietti kaksi viikkoa ykkösenä Billboard R&B -listalla alkaen 8. heinäkuuta 1978, ja se vietti 17 viikkoa R&B-listan Top 40 singleissä. Kappale ylitti myös Billboard Hot 100 -listan, saavuttaen sijan 25 15. syyskuuta 1978. Kappaleen menestys ajoi albumin vauhdin, joka nousi R&B-albumilistan ykköseksi ja pop-albumilistan sijalle 11. Se sertifioitiin Platinum-levyksi RIAA:lle elokuussa 1978. Sinä vuonna Pendergrass sai myös American Music Awardin parhaan R&B-esittäjänä sekä Grammy-ehdokkuuden ja palkintoja Ebony Magazine:ilta ja NAACP:ltä.

Vaikka Life Is a Song Worth Singing oli Pendergrassin rohkea lausunto soolotähtenä, albumi on myös näyttö Kenneth Gamble ja Leon Huffin mestarillisesta tuotannosta. Yhdessä Gamble ja Huff kirjoittivat neljä albumin kappaletta: "Only You", "Get Up, Get Down, Get Funky, Get Loose", "When Somebody Loves You Back" ja "Close the Door." Pendergrass ylisti heitä kirjassaan, toteamalla: "Gamblella ja Huffilla oli harvinainen lahjakkuus taiteen yhdistämisessä tappavaan kaupalliseen vaistoon. He laittoivat valtavasti ajatusta ja vaivannäköä räätälöidessään kappaleita jokaisen laulajan äänelle."

Life Is a Song Worth Singing -menestyksen myötä Philadelphia International Records jatkoi Pendergrassin soolouran tukemista useilla albumeilla (Teddy 1979, TP 1980 ja It’s Time for Love 1981). Suunniteltiin myös hänen kaupallisen näkyvyytensä lisäämistä pop-markkinoilla samalla kun hyödynnettiin hänen asemaansa seksisymbolina ja tähtenä hänen “For Ladies Only” -konserteissaan. Nämä suunnitelmat pysähtyivät kuitenkin traagisesti vuonna 1982 tapahtuneen auto-onnettomuuden myötä Philadelphiassa. Onnettomuus jätti Pendergrassin halvaantuneeksi vyötärön alapuolelta. Hän ei kävelisi enää koskaan. Lopulta lääkärien, perheen ja ystävien hoidon avulla hän palautti voimansa ja vaikutusvaltansa sekä ääniteartistiina, live-esittäjänä että selkärangan vamman omaavien henkilöiden sankarillisena puolestapuhujana.

Vaikka Pendergrass kuoli vuonna 2010, hänen perintönsä ja tarinansa jatkuvat kertomista, mikä edelleen vahvistaa hänen asemaansa yhtenä suurimmista R&B- ja amerikkalaisen populaarimusiikin laulajista. Teddy ja Joan Pendergrass -säätiö, joka tukee selkäydinvamman selviytyjiä, perustettiin vuonna 2015. Teddy Pendergrass: If You Don’t Know Me, palkittu dokumentti elokuvantekijä Olivia Lichtensteinilta, julkaistiin suurta kiitosta saadakseen vuonna 2018. Ja hänen musiikkiaan jatketaan soittamalla ympäri maailmaa – erityisesti tätä albumia, Pendergrassin mestariteosta rakkaudesta ja elämisestä hyvän ja huonon kautta. Albumi on hänen ikuisesti lausumansa toteamus, että hän ei vain koskaan kääntyisi takaisin, vaan että hän oli täällä jäädäkseen. Ja että elämä on laulu, joka on laulamisen arvoinen.