Behind the Songs of Nina Simone Sings the Blues

”My Man’s Gone Now” on levyn sydäntä särkevimpiä kappaleita, ja sen alkuperän tarkastelu on paljonpuhuvaa. Se on versio kappaleesta Porgy and Bess, George Gershwinin vuonna 1934 luomasta oopperasta, jolla on kiistaton vaikutus jazziin. Louis Armstrong ja Ella Fitzgerald julkaisivat sovituksensa partituurista vuonna 1958 Porgy and Bess -albumillaan, ja Miles Davis julkaisi oman versionsa vuonna 1959. Hahmo Serena laulaa ”My Man’s Gone Now” miehensä ruumiin vieressä, kun tämä kuoli edellisen yön tappelussa. Nina luopuu oopperatyylistä mieluummin rehevän blues-polton hyväksi, joka kiteyttää tuskallisesti sanoitusten vivahteikkaat kuvaukset surusta, kuten rakastetun askelten ikuisesta poissaolosta portaissa. Se, mikä oli kerran oopperakappale, on nyt bluesin raa'inta kuvitusta.

”The House of the Rising Sun”, albumin vanhin kappale, on kansanlaulu, jota usein kutsutaan nimellä ”Rising Sun Blues”. Kertomus elämästä, joka ajautui harhaan New Orleansissa, kappaleen tulostuspäivä juontaa juurensa vuoteen 1925, mutta alkuperä on vieläkin vanhempi. Sen suosio kattaa sovituksia artisteilta kuten The Animals, Doc Watson, Bob Dylan, Frijid Pink ja Dolly Parton. Ninan tulkinta on nopeatempoinen, pirteä, mutta varoittavan surullinen.

Kauhistuttavan ajankohtainen lähes 50 vuotta myöhemmin, tehokkaat sanat kappaleessa ”Backlash Blues” ovat runoilija Langston Hughesin, yksi viimeisistä protestirunoista, jotka Hughes kirjoitti ennen kuolemaansa vuonna 1967. Vastareaktio viittaa rasististen tekojen ja viharikosten lisääntymiseen, joita valkoiset ihmiset tekivät vastauksena Yhdysvaltojen kansalaisoikeusliikkeeseen. Simone tuo sielukkaasti esille Hughesin sanat: “When I try to find a job, to earn a little cash, all you got to offer Is a white backlash. But the world is big, big and bright and round—and it’s full of folks like me who are Black, Yellow, Beige and Brown.” Mikä oli silloin petollisen yksinkertainen tasa-arvon vaatiminen ja järjestelmällisen sorron haastaminen, on edelleen koskettava muistutus siitä työstä, joka meidän on vielä tehtävä.

Yhteistyön lisäksi ystävien kuten Hughesin kanssa, Simone ammensi vaikutteitaan kuten Bessie Smith, joka julkaisi kappaleen vuonna 1931 nimeltä ”I Need a Little Sugar in my Bowl”. Nina uudisti sävelmän ja muutti sanoitukset luodakseen kappaleen ”I Want a Little Sugar in my Bowl”. Smithin alkuperäinen on rohkea, rehellinen himon ja seksuaalisuuden omaksuminen, varsinkin kun se julkaistiin 85 vuotta sitten. Ninan hidas kosketus vie aikansa sulavan pianon ja symbaalien helpon kavion myötä, lisäten höyryä, joka on lähes sensuaalisesti käsittämätöntä, jopa seksuaalisesti kylläisessä vuonna 2016. Hän valuttaa kevyesti: “I want a little steam on my clothes; maybe I can fix things up so they’ll go.” Yritä olla sulamatta; se on mahdotonta.

Vaikka suuren osan albumista ovat kirjoittaneet loistavat lauluntekijät kuten Lil Green, Abbey Lincoln, Buddy Johnson ja tietysti Nina Simone itse, monet Nina Simone Sings the Blues -albumin kappaleet sisältävät tarinoita, jotka ovat erillisen tarinan ulkopuolella. Näiden kertomusten tunteminen kontekstualisoi jokaisen nielevän rivin eristyneestä tunteesta laajemmaksi historialliseksi kokonaisuudeksi, kuinka ajankohtaisia sävelmät edelleen ovat.