Introducción a las Supremes

Cuando en 1959 se juntó a cuatro adolescentes para formar un grupo de hermanas (The Primettes) como contraparte de un grupo masculino (The Primes, que luego se convertirán en The Temptations), poco sabían lo que les esperaba. Pero Florence Ballard, Diana Ross, Mary Wilson y Betty McGlown se mantuvieron en concursos de talentos y en clubes nocturnos sórdidos hasta que finalmente pasaban el rato en Hitsville después de la escuela en 1960, haciéndose conocidas, añadiendo palmadas o cualquier sonido de fondo necesario para varias grabaciones. McGlown dejó el grupo y Barbara Martin se unió a la banda. Finalmente, juzgándolas listas en 1961, Berry Gordy firmó con las Supremes recién bautizadas para Motown. Pero no fue fácil. Sus primeros sencillos no causaron impacto y luego Martin dejó el grupo a principios del '62, convirtiendo a las Supremes en un trío, y pasarían otros dos años grabando y haciendo coros para otros artistas antes de que finalmente en 1964 encabezaron las listas con “Where Did Our Love Go.”

Diana, Flo, Mary — estas mujeres son íconos. Aunque Ross es bien conocida como la líder, la verdad es que cualquiera de ellas podría haberlo hecho si se les hubiera dado el empujón correcto, pero la voz y la apariencia de Ross eran diferentes y distinguieron a las Supremes de otros grupos de chicas de Motown, como las Marvelettes y las Vandellas. Las canciones de las Supremes como “Baby Love” y “You Keep Me Hangin’ On” están incrustadas en nuestros huesos, hitos musicales que son tan importantes hoy como lo fueron entonces. Con más éxitos número uno que cualquier otra artista femenina en los años 60, y cualquier otro artista de los 60 excepto Elvis y los Beatles, las Supremes son sin duda uno de los actos musicales más importantes del siglo XX.

Ya que estás recibiendo Where Did Our Love Go en tu caja de Anthology de VMP, echemos un vistazo a otros álbumes de las Supremes para que explores.

More Hits by The Supremes (1965)

More Hits by The Supremes fue su sexto álbum de estudio, después de tres álbumes donde abordaron la Invasión Británica, el country pop y un tributo a Sam Cooke. Producido por Brian Holland y Lamont Dozier, con todas las canciones escritas por H-D-H, el álbum volvió a lo que las Supremes eran buenas: puro pop sin adulterar. Están los imprescindibles éxitos como “Stop! In The Name of Love,” “Back In My Arms Again,” y “Nothing But Heartaches,” pero también una tierna interpretación de “Whisper You Love Me Boy,” previamente cantada por Mary Wells. Impulsado por el éxito de los sencillos, el álbum llegó al top 10, pero fue el puesto número 11 de “Nothing But Heartaches” lo que impulsó la escritura y grabación de la canción que titularía su próximo álbum.

I Hear A Symphony (1966)

Tan obsesionado con llegar al top 10 en las listas de sencillos, Gordy se enfureció porque “Nothing But Heartaches” faltó tras una serie de números 1 de sus chicas. H-D-H tenía la tarea de escribir una nueva canción y aprovecharon para experimentar con lo que hasta entonces se había convertido en una fórmula estándar. El resultado fue “I Hear A Symphony,” simplemente la canción pop perfecta. Los sencillos anteriores tendían a ser acerca de rupturas o no sentirse apreciados por un amante, un pop melancólico que era común en las Supremes. Pero aquí estaba una canción que se elevaba con felicidad, una fuga clásica convertida en una obra maestra del pop con un motivo que se repite y asciende, describiendo cómo se siente ser vencido por el amor. El trabajo valió la pena y el sencillo encabezó las listas de pop. Junto con el desgarrador “My World is Empty Without You,” y una foto de portada de álbum sombría, I Hear A Symphony representaba un cambio hacia un sonido más maduro.

Supremes A’ Go-Go (1966) y The Supremes Sing Holland-Dozier-Holland (1967)

Los años 1966-1967 fueron exitosos y turbulentos para Ross, Wilson, y Ballard, con Ross siendo posicionada para irse en solitario, y las batallas personales de Ballard con Ross, Gordy y el alcohol llegando a un punto crítico. Los noveno y décimo álbumes de estudio lanzados por las Supremes en este período se caracterizan singularmente por la abrumadora presencia de canciones de Motown, además de sus propios sencillos. Ahora auténticas estrellas, el guiño al estándar pop/show tune disminuyó, aunque ese seguiría siendo un elemento en sus presentaciones en vivo. Supremes A’ Go-Go, impulsado por la rugiente Ross en “Love Is Like an Itching in My Heart” y el ritmo contagioso de “You Can’t Hurry Love,” fue su primer álbum en llegar al número uno en la lista de pop, el primero para un grupo compuesto exclusivamente por mujeres en los EE.UU. La familiaridad de las otras versiones de Motown hace que este álbum sea una opción segura para los fans de las Supremes. Ese éxito tal vez motivó el siguiente lanzamiento, con Sing Holland-Dozier-Holland compuesto únicamente de composiciones de H-D-H, esta vez destacado por la urgente y tensa “You Keep Me Hangin’ On” y el nostálgico barroco de “Love Is Here and Now You’re Gone.”

Diana Ross & The Supremes Join The Temptations (1968)

Fue una nueva era en Motown que vio a las renombradas Diana Ross and the Supremes (Ballard había sido despedida y reemplazada por Cindy Birdsong a mediados del '67), y Gordy todavía tratando de averiguar cuándo lanzar a Ross en solitario. El grupo aún tenía un programa agotador de presentaciones en vivo y apariciones en programas de televisión y después de actuar juntos en The Ed Sullivan Show, se decidió que las Supremes y The Temptations deberían tener su propio especial de televisión. Las sesiones para grabar un álbum conjunto comenzaron a mediados del '68 y después de la emisión del especial, Diana Ross & The Supremes Join The Temptations se lanzó a finales del '68. Los duetos entre actos estrella tienden a ser buenos para las ganancias y este álbum no fue la excepción, especialmente con Ross mantenida firmemente entre las voces líderes de los Tempts en pistas destacadas como sus versiones de “I’ll Try Something New,” “Ain’t No Mountain High Enough,” y la increíble “I’m Gonna Make You Love Me.” A los oyentes les encantó la interacción entre las reinas regias de Motown y los reyes del soul, haciendo de este un éxito crítico y comercial.

Love Child (1968)

En 1968, además de su trabajo con los Tempts, Diana Ross and The Supremes también estaban grabando sus propias pistas, tratando de demostrar que aún podían llegar al top 10 sin la presencia de los productores y compositores de toda la vida H-D-H, quienes habían dejado Motown. Su último sencillo en el top cinco fue “Reflections” a mediados del '67, por lo que la presión estaba sobre un equipo de compositores convocados apresuradamente. El resultado fue “Love Child,” sobre una joven que rogaba a su novio que no la presionara para acostarse con él por miedo a quedar embarazada. Los tiempos estaban definitivamente cambiando a finales de los 60, con muchas canciones socialmente conscientes llegando a la radio, pero los hijos fuera del matrimonio seguían siendo un tema delicado y en una canción pop convencional de las sofisticadas Supremes, escandaloso. El público lo devoró, llevando el sencillo a la cima de las listas. No importaba que Wilson y Birdsong no cantaran los coros en ella, ni en muchos sencillos lanzados en esta era del grupo. Love Child se lanzó el mismo mes que su álbum de duetos con los Tempts, la portada representando un trío de apariencia más casual. Otros aspectos destacados del álbum incluyen la cargada de funk “Can’t Shake It Loose” co-escrita por George Clinton, el ritmo conducido de “Keep An Eye,” y el sueńo de dormitorio “Does Your Mama Know About Me” co-escrita por Tommy Chong (sí, ese).

Cream of the Crop (1969)

Cream of the Crop es el último álbum de estudio en presentar a Diana Ross como una Supreme. Lanzado a finales del '69, fue la culminación de un año ocupado cuando Motown finalmente decidió que era el momento de dividir el grupo. Las chicas continuaron con una gira, en medio de la cual Wilson y Birdsong comenzaron a grabar con la eventual reemplazo de Ross, Jean Terrell, y Ross se preparaba para su debut en solitario. El álbum es una buena instantánea de unas Supremes adultas con una mezcla de canciones de amor y temas más maduros como “Shadows of Society” y “The Young Folks” pero nada supera a “Someday We’ll Be Together.” Motown había luchado por encontrar la canción despedida adecuada y el tiempo se estaba acabando antes de anunciar la partida de Ross al público. “Someday,” una versión de una vieja canción de Johnny & Jackey y originalmente destinada para Jr. Walker & The All-Stars antes de ser redirigida para ser un sencillo en solitario de Ross, fue sacada y llamada un disco de las Supremes. Aunque Wilson y Birdsong no cantaron en ella, sigue siendo una de las mejores canciones de las Supremes de todos los tiempos. Esas cuerdas y líneas de guitarra en la introducción, las voces de respaldo comenzando con Ross entrando con un suave y nostálgico vocal, las improvisaciones del compositor Johnny Bristol poniendo a Ross en el ambiente, todo ello tranquilizó a un amante y a los fans llorando en todas partes que todo estaría bien.

Right On (1970)

Las Supremes, ahora compuestas por Jean Terrell, Cindy Birdsong y Mary Wilson (la única Supreme original que quedaba) tenían grandes zapatos que llenar, pero los fans estaban con ellas y se dejó escapar un suspiro colectivo con Right On de 1970. El vocal principal de Terrell es muy similar en estilo al de Ross, pero las voces de respaldo están mezcladas un poco más alto y más variadas, permitiendo que Wilson y Birdsong brillen junto con Terrell. Todas suenan relajadas, como en “Everybody’s Got the Right to Love,” un éxito del top 40, y “But I Love You More.” La apertura “Up The Ladder to the Roof,” un sencillo del top 10, es ligero y funky, las chicas anhelan a un soldado que se va a la guerra en “Bill, When Are You Coming Back,” y se niegan a tomar de nuevo a un amante hasta que él se declare leal para siempre en “Then We Can Try Again.” Uno podría haber esperado que las nuevas Supremes jugaran seguro con versiones recicladas de Motown y otros estándares pop, relleno que se había convertido en un elemento básico de otros álbumes de Supremes, pero el productor Frank Wilson trabajó para hacer de este el álbum más cohesivo de las Supremes hasta la fecha, reenfocando su sonido para ser más R&B y soul de lo que habían sido en años. En lugar de colapsar, las Supremes fueron revitalizadas y lograron llegar a las listas de sencillos del top 40 varias veces a lo largo de los años, junto con más cambios en la alineación, y les fue bien en las listas de álbumes de R&B hasta que el grupo se disolvió en 1977.

Diana (1980)

Diana Ross tuvo una década muy productiva en los ‘70s. Su debut en solitario Diana Ross (1970) fue bien recibido, la impresionante versión de “Ain’t No Mountain High Enough” le valió una nominación al Grammy. Llegó al top 10 en las listas de LP con Touch Me in the Morning de 1973 y Diana Ross de 1976, fue nominada a Mejor Actriz (Globos de Oro y Oscars) por la película biográfica de Billie Holiday Lady Sings the Blues en 1972, y protagonizó otras dos películas (Mahogany y The Wiz), todo esto mientras mantenía un riguroso programa de actuaciones y grabaciones. A finales del ’79, Ross estaba lista para intentar algo diferente y se acercó a Nile Rodgers y Bernard Edwards de Chic para que produjeran y escribieran canciones para su próximo álbum. Se pusieron a trabajar y cuando Ross no estaba satisfecha con su versión, consiguió otro productor para mezclarla de nuevo. Ese pequeño drama detrás de escena aparte, Diana de 1980 fue un éxito comercial, el sencillo “Upside Down” llegó al número uno y el sencillo “I’m Coming Out” se convirtió en un himno de empoderamiento para mujeres, la comunidad LGBTQ y cualquier otra persona que alguna vez se sintiera como si no pudiera ser ellos mismos. “Have Fun (Again)” y “My Old Piano” te llevarán a un club nocturno y otros puntos destacados incluyen “Now That You’re Gone” y “Give Up.” Diana es divertida, llena de canciones para bailar, y muestra a una Ross dispuesta a desprenderse de esos laureles y probar algo más desafiante, restableciendo su estatus de diva en el proceso. Sería su último álbum con Motown, con Ross firmando con RCA al año siguiente.