La obra maestra pop defectuosa, sanadora y rompedora de récords que es ‘thank u, next’

No hace falta decir que la vocalista de cuatro octavas Ariana Grande es una de las figuras más masivas en la música en este momento. Menos de 6 meses después de su lanzamiento de 2018 Sweetener, y después de que su sencillo principal rompió récords de más reproducciones en EE. UU. y el Reino Unido y más vistas en YouTube en 24 horas, lanzó thank u, next. Menos de 48 horas después, ha tenido el mayor éxito en el primer día de cualquier álbum pop en Apple Music, y el mayor éxito en el primer día de cualquier artista femenina en Apple Music de la historia. Ah, y fue hecho en dos semanas.

Pero cualquiera que siga a Grande sabe que su historia no es simplemente una historia feliz. A los 25 años, ser una de las mayores estrellas globales del pop en el último año también resultó en más trauma y dolor público en un par de años que la mayoría ni siquiera puede comprender procesar en silencio y en privado a lo largo de una vida. Entre un atentado en su concierto en Manchester, la muerte por sobredosis de su ex Mac Miller, y un compromiso y ruptura muy públicos — y toda la reacción negativa, la culpa y la crítica desubicada que el público le ha lanzado tras cada uno de estos eventos — nadie la culparía por romperse. En cambio, hizo un álbum.

“Lo hice con mis mejores amigos en un periodo de tiempo realmente pequeño, y de alguna manera me salvó la vida”, le dijo a Zach Sang en su reciente entrevista en YouTube sobre el álbum.

Y mientras Sweetener, producido por Pharrell, era una hermosa oda pop al amor en su forma más pura, en noviembre, Grande tuiteó, refiriéndose al sencillo principal de ese álbum “No Tears Left To Cry”, “recuerdas cuando estaba como 'hey no tengo lágrimas para llorar' y el universo estaba como 'HAAAAAAAAA, perra, pensaste que sí'”. thank u, next es básicamente ese tuit en forma de álbum. Aunque en gran parte es el producto de una ruptura, como “thank u, next” sugiere fuertemente, es menos un Álbum de Ruptura, y más un Álbum de Procesamiento. Porque en 2019, no hemos dejado de cometer errores y tomar decisiones cuestionables, pero hemos terminado con la ira ciega y estamos en constante ascenso hacia el crecimiento emocional.

Mientras Ariana regresó al equipo de producción — incluyendo a Max Martin, Ilya Salmanzadeh y TB Hits — que nos trajo la mezcla más discreta de pop/R&B en Dangerous Woman de 2016, no abandonaron los destellos de influencia del hip-hop que Pharrell trajo en Sweetener. De hecho, con su aparente influencia trap, Grande se ha alejado más de las tradiciones pop que en cualquier otro de su trabajo anterior, aunque sigue estando muy dentro del reino pop. Comienza con “imagine”, una pista sonora (y literal) de ensueño cargada de tonos silbantes que describe un mundo inalcanzable de romance que consiste solo en quedarse despierto toda la noche, dormir hasta tarde y despertarse a champán y baños de burbujas juntos — la pista perfecta para pasar de la perfección de luna de miel de Sweetener a la disolución de ese ideal esquivo en una realidad más sombría. Inmediatamente destruye su sueño diurno con “needy”, una confesión y aceptación de inseguridad (y un abrazo a un adjetivo típicamente asignado a las mujeres) apoyada sobre un beat minimalista y un coro exuberante y pulsante de voces de fondo. Continúa tejiendo narrativas de dolor y pérdida (“ghostin”), intenciones brutales o traviesas o encuentros casuales (“bloodline”, “bad idea”, “break up with your girlfriend, i’m bored”), mecanismos de afrontamiento (“7 rings”), reflexión (“in my head”) y una vasta gama de otros altibajos matizados que acompañan el proceso de sanación.

En resumen, es un álbum pop magistral, hecho por un fenómeno vocal y los mejores productores y compositores pop en el juego. Pero sería irresponsable no hablar de la crítica justa que el álbum y Grande como figura pública han recibido recientemente en torno a casos flagrantes de apropiación cultural. Grande, una mujer blanca, no es de ninguna manera la primera artista blanca en usar los sonidos y estéticas de una cultura que no es la suya, específicamente la cultura negra, con muy poco respeto intencional por las personas de las que está tomando, en su trabajo. Pero como escribe Craig Jenkins en Vulture — un artículo que vale la pena leer — sobre el álbum, el excesivo bronceado de Grande y la controversia de “7 rings”, es una función natural que el público y los críticos responsabilicen a los artistas blancos: “Deberíamos criticar a Ariana cuando está equivocada, porque parece que escucha. Está bien presionar, sentirse molesto. Es natural, incluso.” Aunque la cultura de la cancelación nos haría creer lo contrario, sigamos dando crédito donde se debe, y especialmente crítica donde se debe, y continuemos la conversación cultural en torno a un álbum que ha inundado, y seguirá inundando, los oídos de las masas en todo el mundo en 2019.