Recordando cuando Santana hizo un increíble jazz-rock

Para entonces, la banda ya había pasado por múltiples cambios de alineación, y el interés personal de Santana en el jazz, particularmente en los experimentos de fusión de Miles Davis y las exploraciones espirituales de John Coltrane y Pharoah Sanders, lo estaban llevando en una nueva dirección musical. El cuarto álbum de Santana, Caravanserai de 1972, inauguró una era completamente nueva en su carrera, una que lo llevaría en direcciones radicales e inesperadas durante los próximos tres años.

Caravanserai literalmente comienza con el sonido de grillos. Esta deliberada quietud está lo más lejos posible del estruendoso rock latino de los primeros tres álbumes. Santana ni siquiera toca en la primera pista, “Eternal Caravan of Reincarnation”; es una pieza de jazz espacial que recuerda a “Astral Traveling” de Pharoah Sanders. Todas menos tres de las canciones de Caravanserai son instrumentales, y el cierre del álbum de nueve minutos, “Every Step of the Way”, presenta un arreglo orquestal del trompetista de jazz Tom Harrell. Columbia Records hizo lo que pudo para promocionar el disco, enviando una de las pocas canciones con voces, “Just In Time to See the Sun”, a la radio, pero no fue un éxito.

El viaje espiritual de Santana solo se hizo más profundo y más introspectivo desde allí. Se fascinó con la música del compañero guitarrista John McLaughlin y su banda, la Mahavishnu Orchestra, y cuando los dos hombres se conocieron, McLaughlin presentó a Santana las enseñanzas del gurú indio Sri Chinmoy.

En su autobiografía, The Universal Tone, Santana escribe, “La última semana de octubre [1972], John y Eve [McLaughlin] llevaron a Deborah [King, su esposa desde 1973 hasta 2007] y a mí a conocer a su gurú por primera vez... la voz interior dijo, ‘Eres una semilla. Una semilla necesita sol, agua y tierra. Juntos podrán crecer y dar frutos divinos a la humanidad’... Cuando abrí los ojos, supe que las enseñanzas de Sri estaban destinadas a ser mi camino. Sri también podía verlo. No había ningún contrato que firmar ni un apretón de manos ni nada de eso. No hubo una bienvenida oficial, solo Sri parado frente a mí, sonriendo y diciendo, ‘Te tomo; te acepto. Si quieres, te tomo como mi discípulo. Pero tienes que cortarte el cabello y afeitarte la barba.’”

Santana lo hizo, adoptando un peinado corto no muy diferente al de McLaughlin y un vestuario completamente blanco. Chinmoy le dio el nombre sánscrito “Devadip”, que comenzó a usar en las portadas de sus álbumes en solitario (y pidió a su equipo que lo llamara así durante las giras).

En junio y julio de 1973, la banda de Santana se fue de gira, dando conciertos en Asia, Australia y Nueva Zelanda, y el 22 de junio de 1973, lanzó el álbum Love Devotion Surrender. Fue una colaboración con McLaughlin, y su título proviene de un poema de Chinmoy.

Además de Santana y McLaughlin, Love Devotion Surrender contó con Larry Young en piano y órgano; Jan Hammer de Mahavishnu Orchestra en órgano Hammond; Doug Rauch de la banda Santana en bajo; Billy Cobham de Mahavishnu y Michael Shrieve de Santana en la batería; y Don Alias, Mingo Lewis y Armando Peraza en la percusión. Incluyó una interpretación de “A Love Supreme” de John Coltrane (solo la sección de “Acknowledgement”) y una versión gemela en guitarra acústica de la pieza del saxofonista “Naima”, de su álbum de 1959 Giant Steps, así como una extensa versión del himno tradicional “Let Us Go Into the House of the Lord”. Dos composiciones de McLaughlin, “The Life Divine” y “Meditation”, completaron el álbum. A excepción de “Naima” y “Meditation”, la música es fuerte y eléctrica, con Santana y McLaughlin intercambiando solos desgarradores, bateristas y percusionistas volviéndose locos, y el órgano de Young y el bajo de Rauch manteniéndolo todo unido.

Ese otoño, Santana y McLaughlin se embarcaron juntos en una gira por Estados Unidos; no se publicaron grabaciones en vivo oficiales, aunque hay grabaciones no autorizadas flotando por ahí. El siguiente lanzamiento de Santana, en noviembre de 1973, Welcome, fue un puente entre sus desvíos espirituales y el trabajo de la banda. Se abrió con una versión de “Going Home”, una composición de Alice Coltrane de su lanzamiento de 1972 Lord Of Lords, que se fusionó sin problemas en la canción “Love, Devotion & Surrender”. McLaughlin toca en una pista, la de 11 minutos “Flame-Sky”, y la vocalista brasileña Flora Purim canta en la jazzística “Yours is the Light”. El álbum concluye con su pista título, otra composición de John Coltrane. Como Caravanserai, Welcome fue un álbum difícil de promocionar; no presentaba éxitos obvios y muchos instrumentales intensamente latinos-fusión. No hubo sencillos de él en los EE. UU., pero se creó un EP de cuatro canciones, 33 1/3 RPM 7” para las jukeboxes en América del Sur, y el instrumental “Samba de Sausalito”, con “Yours is the Light” en el lado B, se lanzó solo en Colombia.

En 1974, Santana lanzó tres álbumes, el primero de los cuales fue su mayor logro artístico durante todo este período, y uno de los mejores álbumes de los años 70, punto. Lotus, grabado durante la gira de la banda por Japón el año anterior, salió en mayo. Fue un triple LP con una asombrosa portada desplegable que representaba su avión de gira, imágenes espirituales y fotos en vivo extendidas por alrededor de una docena de paneles. Musicalmente, también era increíble; la banda estaba en pleno modo de fusión de jazz rock latino, interpretando solo dos canciones con voces (versiones reeditadas de “Oye Como Va” y “Black Magic Woman”) durante las dos horas de duración del set. La forma de tocar la guitarra de Santana estaba en su punto más liberado, luchando junto a los teclados de Richard Kermode y Tom Coster, mientras el bajista Doug Rauch mantenía el ritmo y el baterista Michael Shrieve y los percusionistas Armando Peraza y José “Chepito” Areas rodeaban todo y a todos con interminables ondas de ritmo. Es un logro impresionante, el tipo de actuación que te deja con la mandíbula en el suelo. Desafortunadamente, solo estuvo disponible en Japón, o como una importación extremadamente costosa, durante años. Ni siquiera llegó en formato CD hasta 1991.

En julio de 1974, lanzó Illuminations, una colaboración completa con Alice Coltrane que comenzó con una bendición de Sri Chinmoy y presentó una alineación de músicos completamente impregnada de jazz, incluidos dos antiguos miembros de la banda de Miles Davis, el bajista Dave Holland y el baterista Jack DeJohnette. Completamente instrumental, el álbum, que presentaba instrumentos indios y cuerdas junto a la harpa, piano y órgano Wurlitzer de Coltrane, los teclados de Tom Coster y la flauta y saxofón soprano de Jules Broussard, representó el viaje más profundo de Santana hacia la fusión espiritual. Es bastante hermoso a veces, pero probablemente alienó aún más a sus antiguos fanáticos.

Solo un mes después, Columbia intentó mitigar el daño que estaba haciendo a su carrera al lanzar un disco de Grandes Éxitos que incluía solo pistas de los primeros tres álbumes de Santana. Ha vendido más de siete millones de copias.

La era de la fusión espiritual y jazzística de Santana llegó a su fin con su último lanzamiento de 1974, Borboletta de octubre. Comenzó con sonidos suaves de la naturaleza, como Caravanserai dos años antes, pero “Life is Anew” presentó voces conmovedoras del nuevo vocalista principal de la banda, Leon Patillo. De hecho, cinco de las 12 pistas del álbum presentaban voces, la mayor cantidad desde su último verdadero éxito, Santana III de 1971. Musicalmente, seguía siendo un álbum orientado a la fusión, particularmente en su lado B: los invitados incluían al multiinstrumentista brasileño Airto Moreira y su esposa, la cantante Flora Purim; el baterista Leon Ndugu Chancler, que había tocado con Miles Davis; Herbie Hancock y Weather Report; y el bajista Stanley Clarke. Pero fue disco de oro en los EE. UU., señalando el regreso de Santana a las búsquedas comerciales.

Comenzando con Amigos de 1976, sus álbumes comenzaron a subir lentamente en las listas de éxitos. Pero Caravanserai, Love Devotion Surrender, Welcome, Illuminations, Borboletta y especialmente Lotus representan un pico creativo y espiritual que nunca ha alcanzado de nuevo.