La unidad de Juju fue la colisión entre jazz, funk, música africana y la vanguardia

Solo se necesitan 90 segundos de "African Rhythms" para que te des cuenta de que estás escuchando algo diferente, algo distinto. Capas de percusión — incluida la increíble línea de bongo — dan paso a una introducción de poesía hablada. Luego entra una línea de bajo tan rebotante que podría servir como un trampolín gimnástico, seguida de gritos de saxofón improvisados y cánticos. Es como un álbum de Fela Kuti tocado por Parliament, un álbum go-go hecho por un círculo de tambores. Esos 90 segundos han sido un favorito de los buscadores de vinilos y creadores de compilaciones durante la mayor parte de 45 años, y provienen de Oneness of Juju, una banda de Richmond, Virginia, dirigida por su saxofonista James “Plunky” Branch.

Originalmente formada en San Francisco en 1969 como un grupo de jazz vanguardista que tocaba sobre ritmos africanos, afro-cubanos y afro-brasileños e inspirada por Pharaoh Sanders, Ornette Coleman y Mongo Santamaria, su jazz se oponía a los contextos modales de otros artistas de la izquierda, ya que su música siempre tenía un componente rítmico bailable. Abrieron para Ornette, para Sam Rivers y otros artistas de jazz experimental, antes de mudarse a Richmond, Virginia, y cambiar su sonido.

“En el área de Richmond, Virginia, no había tanto mercado para el jazz vanguardista como podrías pensar”, dice Plunky con una risa al teléfono. “Así que incorporamos algunos elementos de R&B, un batería tocando una batería, y una guitarra, y añadimos una vocalista femenina. Tuvimos que encontrarnos a medio camino con nuestro público. Comenzamos a trazar esta línea entre R&B y funk y jazz vanguardista. Era consciente de intentar encontrar una audiencia para el mensaje que teníamos en nuestra música, y tratar de servir a la comunidad y ganarnos la vida, que es cómo terminamos con esta convergencia de estilos.”

Esa reunión con la comunidad a medio camino fue importante en esos días, porque a menudo las manifestaciones políticas, los mítines de los Panteras Negras y los días de Malcolm X y MLK eran los mejores conciertos que Oneness of Juju — y Experience Unlimited, para ese caso — podían conseguir en Richmond y D.C.

“No había tantos lugares comerciales para que tocáramos en esos días, y no muchas personas buscaban espectáculos con bandas como la nuestra para ver en un club”, dice Plunky. “Así que los mítines políticos eran una calle de doble sentido para nosotros. La gente usaba nuestra música para reunir a las personas, y nosotros usábamos esos mítines para exponernos a la gente en la audiencia; no puedes alcanzar a tu audiencia en el bar local, así que fuimos a donde estaban las personas. Proporcionamos entretenimiento gratuito, y pudimos tocar para cientos y miles de personas. Nuestra música era “comercial” y lo suficientemente bailable, y tenía un mensaje de empoderamiento, por lo que éramos perfectos para esos mítines; construimos una audiencia a través de ellos.”

Esa audiencia finalmente llevó a Oneness of Juju a Black Fire Records, un sello indie iniciado por un viejo distribuidor de Strata East — el sello conocido principalmente por publicar discos de Gil Scott-Heron — llamado Jimmy Gray. Plunky conoció a Gray cuando se mudó a Richmond porque Gray había copiado un logo para su revista original Black Fire de un disco de Juju, y después de conocerse, idearon un plan para iniciar un sello que distribuyera los discos únicos que salían del área de D.C. El sello tenía la idea radical de repartir todas las ganancias con la banda 50/50, un modelo que se replicaría para prácticamente todos los sellos de rock indie desde entonces.

El primer LP del sello fue African Rhythms de Oneness of Juju, una colisión de funk, R&B y los gritos vanguardistas de saxofón de Plunky, y el tercer LP del sello fue Space Jungle Luv, un álbum de jazz suave y más tranquilo de Oneness. El cuarto LP fue Free Yourself de Experience Unlimited. Conocidos entre los coleccionistas por su arte afro-céntrico distintivo, han sido productos codiciados para DJs de vinilo y productores de rap. La producción del sello se redujo a un goteo a finales de los años 70 y 80 a medida que las bandas fueron subidas a distribuidores y sellos más grandes. Cuando Gray falleció a finales de los 90, parecía que la historia de Black Fire podría desaparecer, pero Plunky se apresuró a comprar la parte de Jimmy del sello a su familia, y a tomar control de todos los masters.

“Gran parte del trabajo de promoción en esos días era muy mano a mano; estaba conduciendo de arriba a abajo de la Costa Este para hablar con distribuidores y dueños de tiendas de discos. Era físicamente ir a estaciones de radio para intentar conseguir tiempo aire. Se dedicó mucho trabajo a que esos discos sucedieran”, dice Plunky. “En esos días, los estudios caseros no existían; tuvimos que grabar el álbum en medio de la noche para ahorrar dinero. Veinte años después, cuando Jimmy murió, no iba a dejar que ese trabajo desapareciera, ¿sabes? Tenía tanta relevancia cultural para la región del Atlántico Medio y la cultura de D.C., y captura lo que era en ese momento. Esta música fue históricamente importante. Es el precursor de la música go-go, es la historia de la música indie, es la historia del Movimiento de Artes Negras.”

Vinyl Me, Please está presentando cuatro discos de Oneness of Juju este mes para mantener viva esa historia. Además, junto con Okayplayer y Red Bull Music Academy, estaremos presentando un evento en el Okay Space en Brooklyn, Nueva York, el 9 de mayo. Contará con una experiencia multimedia que presentará el arte de los álbumes de Black Fire Records, pinturas, fotos, memorabilia, una sesión de preguntas y respuestas con Plunky y Jeff “Chairman” Mao de Red Bull Music Academy y un set de DJ de vinilo.