Fruta: El oscuro y dulce debut de A

Alrededor de 2011, mientras estaban de gira por el debut de Mountain Man, Made the Harbor, Meath explicó que ella y Sauser-Monnig se interesaban mucho por una banda, una canción o un cierto sonido — ya fuera Foreigner o el canto tirolés — “que a Molly no le gustaba o no le interesaba.” Un claro ejemplo fue un CD de compilación de música country con varias canciones de canto tirolés; Meath dijo, “Alex y yo lo escuchábamos una y otra vez, obsesionadas con aprender los cantos tiroleses, para consternación de Molly.”

No fue hasta el confinamiento durante la primavera de 2020 que The A's finalmente tuvieron tiempo de dedicarse de nuevo al canto tirolés. Como dijo Sauser-Monnig, “Cuando había una especie de escasez de alegría en el mundo, parecía un buen momento para trabajar en el proyecto.” En lugar de cantar en el coche, para prepararse para las partes más difíciles del canto tirolés (específicamente la sección de “Why I'm Grieving” con todos los hipos) en el nuevo proyecto, Sauser-Monnig escuchaba pequeños fragmentos de cantos tiroleses en repetición y luego los transcribía fonéticamente antes de ensayarlos juntas. “Tenemos una alta tolerancia para sentarnos y mirarnos el uno al otro y cantar, como, un canto tirolés de tres segundos, una y otra vez, hasta que estemos contentas con cómo lo hacemos,” dijeron.

The A’s planearon dos semanas de grabación en junio de 2021 (una “temporada de frutas,” según Meath) en el estudio de Sylvan Esso en Chapel Hill, Betty's, ensayando para sincronizar sus cantos tiroleses durante el día y grabando cada pista de Fruit de una sola toma por la noche — lo cual fue un desafío, mientras grababan en una gran sala con colaboradores que tenían que mantenerse en silencio y quietos. Manteniendo firmemente una toma cada una, la versión de “Why I'm Grieving” en el disco modula medio tono hacia abajo al final, pero Meath dijo que era la mejor toma y les gustaba el carácter de la misma, así que la dejaron.

Sauser-Monnig y Meath coprodujeron Fruit con Nick Sanborn (el esposo de Meath y pareja en Sylvan Esso) y consideran a todos los involucrados en el proyecto “todos nuestros queridos amigos.” “Fue una especie de experiencia mágica de grabación,” dijo Meath. “Nunca he tenido algo así. Fue tan divertido. Nos reímos mucho. Nunca me había reído tanto en mi vida.”

Cuando The A’s primero conceptualizaron Fruit, los cantos tiroleses se suponía que serían el enfoque durante todo el tiempo, explicó Meath. “Originalmente iba a ser un disco de cantos tiroleses de acrobacias y luego se transformó lentamente en otra cosa,” dijo. “La estética de la banda estaba, como, misteriosamente presente, inmediatamente - lo cual es algo raro, creo - y eso realmente se prestó a la música de una manera que no esperaba. Como, casi inmediatamente una vez que nos sentamos en Betty’s para hacer el disco, sabíamos que queríamos una banda extraña, rara y fantasmal. Y queríamos que las canciones fueran tanto divertidas como un poco inquietantes. Y también hacerte llorar.”

La lista de canciones se unió orgánicamente, resultando en una colección de 10 canciones: tradicionales como el sencillo “Wedding Dress” y la balada “Swing and Turn Jubilee”; versiones de las DeZurik Sisters, Burl Ives y Harry Nilsson; y una original: “When I Die” escrita por Meath. Hay momentos de dulce armonía folk a lo largo del álbum, y complejos cantos tiroleses que te harán girar la cabeza, pero la ligereza está atravesada con suficiente oscuridad o rareza para evitar que Fruit se sienta empalagoso.

“Rápidamente nos dimos cuenta de que había una especie de camino no dicho sobre qué era una canción de The A's y qué no lo era,” dijo Meath, “[Y ‘When I Die’] misteriosamente encajó justo ahí.” Las letras de la canción se equilibran en la línea entre lo morboso y lo cariñoso, abordando la muerte de frente; al final de la pista, The A's cantan, “Pero cuando muera, necesitaré recordarte / Que lamento haberte dejado atrás / Y te estoy besando a través de esta canción.” Meath dijo de la original, “Era una canción de pandemia que había escrito, y encajaba. Me di cuenta de que había tantos temas tipo extraños y oscuros en el disco. Quería tener algo para hablar de esos temas. Es una canción tan audaz en muchos sentidos.”

Como dijo Meath, encaja — y la totalidad de Fruit se mantiene unida por la casi sobrenatural capacidad del dúo para entenderse mutuamente y lo que quieren comunicar a una audiencia. “Estas son todas canciones que nos encanta cantar — que a ambas nos encantan — que comparten una corriente subyacente de capricho y tontería,” dijo Sauser-Monnig, “El espíritu del canto tirolés siendo, como, una cosa tonta y divertida se extendió a otras canciones que compartían ese espíritu.”

Esa fantasía y tontería es evidente solo con los créditos del álbum: además de instrumentos, se mencionan objetos como cabello, zapatos, trozos de hielo, grava, cuerda, cordones de zapato, pantalones cortos de nylon y una botella de agua. Esta instrumentación creativa surgió al considerar lo que tenían disponible para hacer sonidos “evocativos de una banda real, pero que no es una banda.” Sauser-Monnig explicó, “Teníamos esta idea de que las voces fueran el centro, y luego tener, como, esta pequeña banda fantasma detrás de nosotras. Fue emocionante como, ‘¿Qué en esta sala podría sonar como una caja, pero no es una caja?’ Y eso era Nick [Sanborn] frotándose la mano en sus pantalones cortos de nylon. Y dijimos, ‘Eso suena increíble, vamos a microfonear tus pantalones.’”

La “cuerda” tocada por Sauser-Monnig provino de un proyecto de crochet de bolsa de supermercado en progreso, y la percusión de “trozo de hielo” por Meath surgió de golpear una botella de agua. La instrumentación invitada de Gabriel Kahane (arreglos de cuerda en “He Needs Me”) y Sam Gendel (saxofón en “Copper Kettle”) se grabó de forma remota. Combinado con la instrumentación más tradicional (guitarra, piano, kalimba, bajo) grabada en la sala con las voces, la “banda fantasma” y las contribuciones remotas le dan a Fruit una textura y calidez única.

Mientras The A’s estaban haciendo el disco, se le ocurrió a Sauser-Monnig que deberían llamarlo Fruit, y a partir de ahí, el nombre abrió “un amplio mundo de posibilidades visuales.” Sauser-Monnig, quien estudió arte visual, comenzó a trabajar en las frutas de gran tamaño de papel maché — vistas en el arte del álbum y el video musical de “He Needs Me.” (Si el disco tuviera que caracterizarse como una sola fruta, “Creo que podría ser una piña,” dijo Sauser-Monnig. “Es deliciosa y jugosa, pero también espinosa y de aspecto divertido.”)

Desde el nombre del álbum hasta lo visual, “Las primeras ideas que nos vinieron a la cabeza son las que hemos estado siguiendo,” dijo Sauser-Monnig. “Y así estuvimos lanzando ideas visuales extrañas [para ‘He Needs Me’] y yo hice todas estas cabezas de flores para la sesión de fotos de la portada de nuestro disco, y eso se expandió en, como, ‘¿Qué pasaría si tuviéramos un montón de amigos vestidos como cabezas de flores bailando alrededor de nosotras? ¿Y si fuéramos monstruos hechos de papel crepé? ¿Qué pasaría si estuviéramos en un fuerte? Vamos a hacer todas estas cosas.’”

Preguntada sobre qué sigue para el dúo, Meath dijo, “Tu suposición es tan buena como la mía. The A’s es una criatura en sí misma. Es tan salvaje como el viento. Hace lo que le da la gana. Así que estoy realmente emocionada por que la gente conozca a The A's y se familiarice con ella.”