El Vuelo Final del Águila Gritona

La historia de Charles Bradley fue una de esperanza. Pasó su vida haciendo una serie de trabajos esporádicos, tratando de juntar una banda y literalmente viajando a dedo por los EE. UU. por un período, antes de ser “descubierto” a principios de los 2000 trabajando como imitador de James Brown por el fundador de Daptone, Bosco Mann. Bosco Mann y Bradley grabaron muchos sencillos y tres LPs desde 2002 hasta 2017, cuando Bradley murió de cáncer de estómago a la edad de 68 años. Él demostró que nunca era demasiado tarde para vivir la mejor versión de tu vida, que el avance que necesitas podría estar a la vuelta de la esquina. Cualquier cosa era posible para cualquiera, si tenías la última oportunidad correcta. Bradley fue un acto imperdible en los festivales durante los últimos años de su vida, algo que nunca pudo haber imaginado cuando dormía en vagones de tren como adolescente.

Bradley murió antes de poder grabar las voces para “Black Velvet”, la pieza emocional central y la pista titular de su sensacional y transcendental álbum final. Nombrado después de su nombre artístico como imitador de James Brown, “Black Velvet” es emotivo por el vacío en su centro; el saxofón lastimero y los cuernos edificantes se sienten como una marcha fúnebre para el cantante cuyas voces deberían estar allí, pero no están (aparentemente, Bradley estaba listo para grabar sobre ello antes de caer enfermo). No es el momento más emotivo en Black Velvet — escuchar la voz de Bradley en el resto del álbum es como un golpe en el estómago — pero es el que más te recuerda la tristeza central del álbum: Bradley no pudo verlo realizado.

Las otras nueve pistas de Black Velvet son una mezcla de tomas alternativas, covers y canciones inéditas grabadas durante las sesiones para los otros tres álbumes de Bradley (el de 2011 No Time For Dreaming, el de 2013 Victim of Love y el de 2016 Changes). Algunos de los mejores momentos de Bradley fueron en covers (su versión de “Changes” de Black Sabbath sigue siendo una obra maestra), y aquí “Stay Away” de Nirvana se convierte en una melodía funk retorcida, “Heart of Gold” de Neil Young se convierte en una pisa fuerte con alma y “Slip Away” de Rodriguez suena como un sencillo perdido de Motown. Los originales también destacan aquí; “I Can’t Fight the Feeling” abre el álbum en una nota alta — no lo llamaban el Águila Gritona del Soul por nada — mientras la versión eléctrica de “Victim of Love” cierra el álbum de manera perfecta mientras la voz de Bradley es una demolición controlada de emoción. Es un álbum, junto con los otros tres de Bradley, que debe ser escuchado para ser experimentado; es difícil poner palabras apropiadas a la manera en que Bradley puede impactarte en el corazón, la cabeza y el estómago con un solo fraseo vocal.

Junto con Sharon Jones — otra estrella tardía que fue “descubierta” por Daptone — Charles Bradley era como la versión del soul de uno de esos mosquitos de Jurassic Park: congelado en ámbar, su sangre proporcionando a la sociedad moderna una conexión con el pasado. Como cuando el mundo perdió a los músicos soul y R&B de la era original del género, no está claro quién tomará el manto del Águila Gritona del Soul. Black Velvet demuestra, por cuarta vez, que Charles Bradley era un artista perdurable y asombroso, cuyos propios zapatos serán tan difíciles de llenar como los artistas que él comenzó su carrera imitando.