The Isley Brothers Are The Most Important American Band Of All Time

Los Isley Brothers, los cinco de ellos, que se mudaron al norte del estado de Nueva York en 1976 para grabar el clásico de funk Go For Your Guns, no eran los mismos Isley Brothers que comenzaron como un grupo de gospel precoz más de 20 años antes. Una segunda generación de hermanos Isley se había unido a O’Kelly, Ronald y Rudolph en el grupo, ya que Ernie, Marvin y el cuñado Chris Jasper se habían convertido en miembros de la banda a tiempo completo para el 3+3 de 1973. Pero el cambio más grande estaba en el sonido del grupo. Comenzaron en el gospel, pero en la década y media desde su primer LP, Shout!, fueron desde jóvenes rebeldes del rock ’n’ roll, hasta firmantes de Motown, hermanos del soul del poder negro, trovadores folk acústicos, y, a principios de los 70, pioneros del funk y, posiblemente, el grupo más visible y popular que trabajaba en ese género.

Más que quizás cualquier otra banda o artista, se pueden trazar los cambios en la música negra — cómo se tocaba y cómo se llamaba — a través de los Isleys. Son el único grupo en la historia de la música que ha tenido una influencia demostrable tanto en los Beatles (que versionaron la interpretación de los Isleys de "Twist And Shout" para uno de sus mayores éxitos tempranos) como en Ice Cube (que rapeó sobre "Footsteps In The Dark, Pts. 1 & 2" de este álbum en "It Was A Good Day"). Go For Your Guns es a menudo considerado por los fans como su mejor álbum — a menudo se les desestimó como una "banda de sencillos", lo cual hace un flaco favor a este álbum y aproximadamente otros siete u ocho en su catálogo, pero también fue uno de transición para el grupo. Saldaron su estatus como un grupo de funk en Go For Your Guns, pero también fue el comienzo de la segunda mitad de su carrera, que los llevó a adentrarse completamente en el disco (el Winner Takes All de 1979) y a ralentizarse para hacer uno de los mejores álbumes de "quiet storm" (el Between The Sheets de 1983), antes de transitar hacia los temas para hacer bebés de los 90 (el Mission to Please de 1996) y un regreso comercialmente exitoso (el Eternal de 2001).

Go For Your Guns es el punto medio literal en el catálogo de 30 álbumes originales de los Isley, y fue la culminación de años de saltos entre géneros y cambio de estilo mientras veían cómo se acumulaba el dinero. Pero también sentó las bases para que los Isleys continuaran durante más de 30 años más, un álbum comercialmente (alcanzó el No. 6 en la lista Billboard Top 200, y se mantuvo en las listas durante 40 semanas) y críticamente exitoso que generó samples, fiestas de baile y muchos "hoy fue un buen día".

Un hecho increíble: A pesar de lanzar nueva música en cada década desde los 50 hasta los 00, con la excepción de un libro autogestionado de 72 páginas por la hija de Rudolph, nunca ha habido una disertación de tamaño libro sobre los Isleys. No hay un libro revelador que termine con Ron saliendo de la cárcel por evasión de impuestos, no hay un volumen de dos libros de Peter Guralnick, no hay libros competidores que enfrenten las épocas del grupo entre sí, ni biografías que chronicen giras por el Chitlin Circuit y buenos momentos. Este folleto no tiene el peso necesario para capturar completamente la historia del grupo, pero aquí hay una versión de Cliff’s Notes: Formados a mediados de los 50 como un cuarteto de gospel adolescente por los cuatro Isley Brothers mayores (O’Kelly, Rudolph, Ronald y Vernon) de Cincinnati, Ohio, la configuración original del grupo dejó de actuar cuando Vernon fue trágicamente asesinado a la edad de 13 años mientras montaba su bicicleta. En 1957, a instancias de sus padres, los tres hermanos restantes se mudaron a Nueva York para hacerse un nombre como banda de rock ’n’ roll, y la primera canción que escribieron juntos fue "Shout!", que más tarde fue homenajeada en oro para toda la memoria humana en Animal House. Este primer lanzamiento fue un éxito de un millón de copias, y luego el título de su LP debut de 1959, que incluía versiones de "Rock Around the Clock" y "When The Saints Go Marching In" como relleno (realmente, eran una banda de un solo sencillo en ese entonces).

Es aquí, a principios de los 60, donde la historia de los Isleys se convierte en una versión musical no ofensiva de Forrest Gump; de alguna manera se encontraron conectados a un auténtico quién es quién de la cultura popular. El sencillo principal de su segundo álbum fue "Twist And Shout", una canción que les dio un productor llamado Bert Berns después de que un joven productor llamado Phil Spector grabara una versión con los Top Notes que Berns consideró deficiente. La famosa técnica de producción Wall of Sound de Spector se formó en reacción a la versión de Berns y los Isleys que superó a la de Spector y los Top Notes de la historia con una interpretación ardiente y cacofónica. "Twist and Shout" se convirtió en un gran éxito, lo que llevó a un grupo ascendente de Liverpool a escucharla, versionarla y que se convirtiera en la versión viral de los 60 (Ferris Bueller’s Day Off le dio a la versión de los Beatles — que tiene menos swing que la de los Isleys — la victoria final; es el desfile de Ferris que la gente imagina cuando la canta en el coche).

En 1964, el guitarrista principal en sus giras por el circuito Chitlin detrás de Twisting and Shouting de 1963 era un chico llamado James Hendrix — ya sabes quién — cuyo impacto en la banda se escucha en su guitarra ruidosa y desenfrenada en su sencillo "Testify (Pts. 1 & 2)". Cuando los Isleys giraron por el Reino Unido, su banda de apoyo fue un grupo local llamado Bluesology, que contaba con un pianista extravagante llamado Elton John. Pasaron un tiempo en el Estudio A de Motown de Berry Gordy para dos álbumes (dirígete al superlativo This Old Heart Of Mine sin demora), antes de finalmente tomar las riendas de su carrera de una vez por todas, relanzando sus propios discos T-Neck, su hogar discográfico durante la mayor parte de su carrera desde finales de los años 60, revivido después de que lo cerraron al saltar a Motown.

Sus álbumes a principios de los años 70 y hasta Go For Your Guns abarcan desde versiones de cantautores (el subestimado y brillante Givin’ It Back, que versiona canciones de los artistas de rock blanco que se apropiaron del sonido de los Isleys para llegar a las listas) hasta el soul-funk (3+3) y un álbum de glitter rock (Brother, Brother, Brother) y puntos intermedios. El sencillo principal de su mejor álbum de baile puro, The Heat Is On de 1975, "Fight The Power (Part 1 & 2)" (vaya, a los Isleys les encantaba la canción de dos partes), fue posteriormente interpolada en la canción más icónica de Public Enemy ("Fight the Power").

Así que ahora que hemos establecido el tableau: Es 1976, y los Isleys y su cuñado suben al norte de Nueva York a Woodstock (Bearsville, para ser específicos) para grabar su 15º álbum (eventualmente grabarían ocho álbumes en Woodstock, lo que debe ser un récord). Tienen 22 años en su carrera, y graban lo que podría ser su canción más perfecta, un sencillo que lanzaría mil breakbeats y que sería rapeado para la mejor canción de rap de Los Ángeles de todos los tiempos: "Footsteps In The Dark (Pts. 1 & 2)". Una balada lenta de búsqueda cantada por Ron en su registro superior de seda, es una canción en la que podrías acostarte, con un groove tan espeso que es más ligero que un fideo de piscina en el Mar Muerto. Con letras que cuestionan si la monogamia es posible y realista, y si los recuerdos de otros amores no consumados te superarán eventualmente, antecede a los perfiles de Tinder que buscan relaciones no monogámicas por 40 años. Nunca se lanzaría como un sencillo por sí solo, pero estuvo en todas partes en las radios de R&B durante años, donde inspiró a los jóvenes que fueron los primeros superestrellas del rap, incluido Ice Cube, que lo utilizó para su mayor éxito fuera de N.W.A.

Go For Your Guns es más que solo "Footsteps", obviamente. Es un dinamismo de siete pistas, poderoso en su brutal eficiencia. Este álbum salió en el apogeo del punk, y aunque no soy lo suficientemente ridículo como para sugerir que el género tuvo algún impacto en este álbum, sus 34 minutos eficaces están despojados a lo esencial, la definición misma de todo killer, nada de filler. Comienza con su sencillo principal, "The Pride, Pts. 1 & 2", una canción cargada políticamente y con láser, destinada a reunir a políticos y civiles negros, construida sobre Marvin Isley tocando su bajo como si fuera un arco y flecha, tirando de sus cuerdas y acertando en el blanco. El funk encharcado y brillante de "Tell Me When You Need It Again, Pts. 1 & 2", una canción que hará que la aguja de tu disco gotee de sudor, cede ante el crunch de poder de Guitar Hero de "Climbin’ Up The Ladder, Pts. 1 & 2", una canción que suena como si el fantasma de Hendrix hubiera actuado en ella.

Los otros dos sencillos del álbum — "Livin’ In The Life" y "Voyage To Atlantis" — abarcan el espectro que los Isleys cubren en la duración de Go For Your Guns. "Livin’ In The Life" predice el funk mutante de álbumes de Talking Heads como Fear Of Music, mientras que "Voyage To Atlantis" comienza a poner las vías del tren para cuando el grupo pasaría a hacer R&B "quiet storm" a gran escala (un movimiento completado a tiempo para Between The Sheets). Para cuando el álbum termina con su pista titular, en su mayoría instrumental, has recibido funk de seis maneras desde el domingo.

Go For Your Guns podría llegar a ser doble platino, sus canciones son omnipresentes en la radio negra, pero algo atenuadas en las estaciones de pop y rock. Una pregunta central de la carrera de los Isleys — aunque son bien respetados y han estado en el Salón de la Fama del Rock & Roll desde 1992 — es por qué no se les concede un lugar de considerable estima en el panteón. Aunque muchas de sus canciones son la misma fibra de la música moderna, canciones que se reproducirán en películas, comerciales, espacios públicos y bodas hasta que los hijos de nuestros hijos sean polvo, los Isleys nunca tuvieron ese gran momento de cruce, ni "Respect" ni "What’s Going On" ni "Superstition"; lo más cercano que llegaron fue con su primer sencillo. Fueron potencias en las listas de R&B, y ocasionalmente impactantes en las de pop, pero siempre estuvieron justo fuera del canon central. Probablemente sea por esto que no hay una industria del tipo de investigación sobre los Isleys como debería haber, y por qué no son una banda en la que piensas inmediatamente cuando piensas: "¿Cuáles son las mejores bandas de todos los tiempos?".

Si bien es tentador colocar esa falta de un cruce al menos parcialmente en su sonido en constante cambio, la capacidad de adaptación de los Isleys no fue solo porque eran músicos tan diestros y podían hacer tantos estilos. Su cambio de banda de rock ’n’ roll de cruce, al estilo de Chuck Berry, a la R&B de las estaciones de radio negras a través de todos sus estilos de R&B, soul, funk y disco, fue una forma de supervivencia. Las estaciones de radio de rock blanco pagaron sus cuentas en un momento, pero mayormente los ignoraron a medida que los 60 daban paso a los 70, así que siempre tuvieron que mantenerse al día con el sonido del ahora, un objetivo siempre nuevo que lograron alcanzar durante más de 50 años. "El viaje de los Isley Brothers de un seguimiento interracial a uno mayoritariamente negro desafía una suposición aún demasiado común: que la música rock contracultural, después de surgir proclamando 'Born to Be Wild' y 'Sympathy for the Devil', persiguió dentro de su búsqueda de libertad ideales de integración y derechos civiles", escribe Eric Weisbard en Top 40 Democracy, un libro sobre la historia de las listas que tiene dentro probablemente la mejor biografía de los Isleys que existe.

Pero para Weisbard, el hecho de que los Isleys sean excluidos del canon rock debido a que bandas blancas apropiaron los sonidos de los intérpretes negros es solo parte de la historia: "La bifurcación del R&B y el rock no es principalmente una historia sobre un sueño de derechos civiles roto. Y el crecimiento del R&B como su propia categoría es al menos igual de importante. Los afroamericanos, mucho antes y mucho después de que el movimiento alcanzara su punto máximo, buscaron música culturalmente unificadora pero comercialmente viable contra barreras que mutaban constantemente, incluida la apropiación blanca."

Los Isleys fueron los mejores en surfear esas barreras, listos para cambiar su sonido con los tiempos más que quizás cualquier banda jamás. En última instancia, su lugar en el panteón, o no tener un cruce probablemente no importa a Ron y sus hermanos ahora: pudieron hacer la música que querían hacer durante más de 50 años, sin los dictados que vienen con intentar mantenerse en las listas pop. En cambio, ser el grupo más prolífico y exitoso en las listas de R&B fue el premio suficiente. Y su influencia nunca puede ser negada; la frase que abre este folleto debería ser la línea predominante sobre los Isleys para siempre, con la salvedad de que los Beatles nunca fueron sampleados en una canción de Notorious B.I.G.

Go For Your Guns, entonces, no es simplemente un álbum de clásicos de funk que han sido muestreados prodigiosamente. Es la joya de la corona en uno de los catálogos más insuperables en la historia de la música americana.

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