Thomas Rhetts wegweisendes 'Center Point Road'

Gott weiß, dass es genug Schreiben über das Erbe und die relative „Totheit“ von „Bro-Country“ gegeben hat, und Gott weiß, dass ich genug darüber geschrieben habe habe. Aber nicht darüber zu diskutieren, wenn man das hervorragende vierte Album von Thomas by-god Rhett betrachtet, wäre wie der Versuch, mit einer Halskrause rückwärts einzuparken. Das heißt, von 2013-’15 war T. Rhett mitten im „Bro-Country“, schrieb den besten Florida Georgia Line Song („Round Here“), und den besten Song über Biermathematik¹ („Parking Lot Party“), veröffentlichte sein Debütalbum von 2013, It Goes Like This, und tourte um die Welt. Und dann kam Chris Stapleton mit Bro-Breaker, verkaufte mehr Alben als jeder andere Country-Sänger in den letzten vier Jahren und jagte vielen Typen namens Chase, Canaan und Hunter Angst ein.

Aber Rhett sah die Veränderung früher kommen; er arbeitete tatsächlich mit Stapleton für zwei Songs auf dem hervorragenden Tangled Up von 2015 zusammen, einschließlich des erfolgreichen „Crash And Burn“, das nicht nur wie eine '60er R&B-Single klang, die durch Garth Brooks gefiltert wurde, sondern auch Stapleton im Hintergrundgesang enthielt. Im Gegensatz zu Florida Georgia Line — die seit Stapleton Winterfell passiert hat mindestens zwei vollständige Authentizitätsschwenks gemacht haben — oder Sam Hunt — der beschlossen hat, sich in seinem Roten Schloss zurückzuziehen und die Kriege der Bro-Country-Könige in den letzten vier Jahren auszusitzen — war Thomas Rhett bereit, Poprock-Country-Jams zu machen, die aus vielen Genres schöpften und dennoch seine eigenwillige Ernsthaftigkeit bewahrten. Deshalb fühlte sich 2017 Life Changes wie ein solcher Rückschritt an; wo Tangled Up voll Crue und Frampton-Funk aufeinanderfolgende Tracks gehen konnte, ging Life Changes voll in Richtung „Verheiratet Sein ist hervorragend“ stilvollen Country, ein Randy Travis-Album von 1987, das ins Jahr 2017 gereist ist. Es war nicht schlecht, aber es war nicht das Album, das man nach Tangled Up erwartet hat.

Center Point Road, jedoch, ist das Album, auf das Rhett die ganze Zeit zugearbeitet hat. Es ist ein Meisterwerk in Poprock-Jams, ein Album, das es irgendwie schafft, straightforward Country-Quartett Little Big Town in seine eigene New Power Generation zu verwandeln („Don’t Threaten Me With A Good Time“), Decemberists-Mariachi-Hörner zu präsentieren („Beer Can’t Fix“), und dennoch eine Ballade über die Liebe zu einem Truck zu haben („That Old Truck“). Center Point Road ist das Album, von dem Justin Timberlake geträumt hat, dass sein Man Of The Woods sein könnte, ein Album, das die back-to-the-fields-working-class-people-need-pop-music-too Moves des Mainstream-Country mit lite R&B und James Taylor Piano-Balladen verbinden kann. Dies geht über die bloße Dominanz der Country-Charts hinaus; das ist Rhetts Red, ein Album mit genug Country-Anspielungen, um es in dieser Spotify-Kategorie zu halten, aber genug „Das ist ein großer Popsong“-Momente, um ihn vielleicht in die Popcharts zu bringen, wo er hingehört.

Rhett war einer der wenigen Country-Performers, die es vermieden, sich in „Ist das Country genug?“-Debatten rund um Bro-Country zu verwickeln; er wusste, dass er Musik für eine Kategorie von Country-Fans machte, die ohnehin nur Country hören. „Ich komme aus einer Playlist-Generation“, sagte er mir 2015, als ich ihn für Noisey interviewte. „Seit es iPods gibt, als ich in der 9. Klasse war oder so, war alles von Cash Money Millionaires über Merle Haggard bis Fall Out Boy; es war alles dabei.“ Das spiegelt sich in Center Point Road direkter wider als in Tangled Up. Rhett geht von Funk („Don’t Threaten Me With A Good Time“, „VHS“), zur Power-Ballade (der Titelsong, „Notice“, „Blessed“, „Almost“), zu Pop-Fingerschnippern („Up“, „Look What God Gave Her“), zur besten Hymne über betrunken sein seit der Hochzeit von Bro-Country („Beer Can’t Fix“). Rhett ist auch bereit, auf Voll-Jimmy Buffett zu schwenken, wenn es nötig ist („Sand“, „Barefoot“).

Dieses Gefühl der grenzenlosen Freude ist vielleicht das zugrunde liegende Merkmal, das Rhett besonders macht; es gibt keinen Moment auf seinen Alben, in dem er nicht scheint, als hätte er einen Riesenspaß. Es ist ihm egal, ob Sie denken, er sollte wie Stapleton klingen, es ist ihm egal, ob Sie nicht hören wollen, wie er sich selbst zum Anführer der Revolution zwingen will, er ist hier, um Alben aufzunehmen, die sich perfekt anhören, wenn Sie sechs Biere und vier Bratwürste tief in Ihrem Garten stehen und über die Weite der menschlichen Erfahrung nachdenken. Es wird in diesem Jahr viele Country- und Rock-Alben geben, die ernster und ästhetisch „besser“ sind, aber das ist das Album, zu dem ich den ganzen Sommer grillen werde.

1 Dies ist nicht unbedingt relevant für diese Diskussion, aber wenn man eine Kiste Bier im „Parking Lot Party“ kauft, schreit Lee Brice: „14 davon sind meine“, was die Möglichkeit aufwirft, dass jemand speziell ~42 Prozent einer Kiste Bier bezahlt hat und Brice wollte sicherstellen, dass jeder weiß, dass er ~58 Prozent bezahlt hat. Was Brice entweder sehr geldbewusst oder zum Bösewicht eines Songs über Biertrinken auf einem Parkplatz macht, weil er mehr als die Hälfte der Kiste beansprucht, bevor sie den Laden verlassen. Aber da Thomas Rhett den Song mitgeschrieben hat, ist vielleicht er der Bösewicht. Jedenfalls, Denkanstoß.