Wu-Tang Clan’s Meteoric Rise from the Underground

Bevor Wu-Tang aufstieg, waren sie All In Together Now (auch als Force of the Imperial Master bekannt), ein Trio aufstrebender Rap-Ikonen, bestehend aus Superproduzent-Polymath Prince Rakeem („The Scientist“), dem dreisten, trinkenden Rapper Ason Unique („The Specialist“) und dem opulenten MC The Genius. Die drei waren Cousins, geleitet von Rakeem, nachdem seine EP von 1991 Ooh I Love You Rakeem bei Tommy Boy Records floppte, während The Genius bei Cold Chillin‘ Records von der Bildfläche verschwand, als das Label sein Debütalbum von 1991 Words from the Genius nicht förderte. Auf der einen Seite wurden beide Künstler gleichzeitig von ihren jeweiligen Labels fallen gelassen, aber auf der anderen Seite wurde ein Feuer entfacht. Sich betrogen fühlend, da die Labelmanager auf bravere und weiße Rapper setzten — Tommy Boy Records wandte sich von Prince Rakeem zur Westküsten-Enklave House of Pain — vereinigten sich Rakeem und The Genius und überzeugten Unique, mitzumachen.

1992, mit einem scharfen Blick auf vintage Grindhouse-Kung-Fu-Filme, östlicher Philosophie, Schach, Five Percenter-Ideologien und Supreme Mathematics, durchstreiften Rakeem, Unique und The Genius die Straßen von Shaolin auf der Suche nach neuen MC-Rekruten. Als Meistermind von Wu-Tang wählte Prince Rakeem instinktiv fünf weitere Mitglieder aus, die zu unbestrittenen Scharfschützen im Hip-Hop werden sollten. Mit ihrer Power-in-Numbers-Strategie tauchte eine neue Legion von Emcees aus dem Arsenal von Staten Island auf: Ghostface Killah, Inspectah Deck, Method Man, Raekwon the Chef und U-God (Masta Killa, das neunte Mitglied der Gruppe, trat zuletzt bei). Mit neuen Künstlernamen kamen sie zurück, während die lyrische und Produktionstechnik bestehen blieb; Rakeem wurde RZA, The Genius verwandelte sich in GZA und Unique emittierte als Ol’ Dirty Bastard.

In einem Enter the Wu-Tang (36 Chambers) 25-jährigen Jubiläums-Hommage für DJBooth, die 2018 veröffentlicht wurde, beschreibt der Journalist Matt Wilhite die Transformation der Gruppe präzise:

„Die Gruppe bestand aus einem potenziellen Star in Method Man, engagierten Scharfschützen in Inspectah Deck und GZA, einer unberechenbaren Tour de Force in Ol’ Dirty Bastard, mafioso Stilisten in Ghostface Killah und Raekwon, einem neuankömmling im Rap in Masta Killa, und einem MC mit rechtlichen Problemen in U-God. RZA wollte die Fähigkeiten und die Kraft, die jeder dieser MCs hatte, zusammenführen und den wilden Stil, den sie gemeinsam kreiert hatten, in etwas Geübtes und Meisterhaftes verwandeln. Ein Schwarm, der im Einklang agiert, aber jede einzelne Biene hat ihren eigenen spezifischen Stachel.“

Die „Killa Beez“, die sich zusammenschlossen, wurden zu Wu-Tang Clan, eine Hommage an alte ostasiatische Kampfkünste und Religion, die aber auch als verschiedene Akronyme wie „Wise Universal Truth Allah Now God“, „Witty Unpredictable Talent and Natural Game“ und „We Usually Take All Niggas’ Garments“ diente. Ihr Ansatz war taktisch und gritty, erzählte die düstere Realität ihrer Erziehung auf Staten Island, während sie gleichzeitig energetisch ihre Genesis zur Dominanz der fernöstlichen Kultur parallelierten. Die Kunst des Rappens innerhalb des Wu-Tang Clan war eine nahtlose Hybridisierung von Anspielungen auf Schwertkämpfe, dunkler Introspektion und blutiger Nachbarschaftsfehden. Bei Wu-Tang Clans erstem Auftritt in der von den 80ern bis zu den Mitte der 90er Jahren dauernden, rap-dedizierten Videocountdown-Serie Yo! MTV Raps erklärte RZA hungrig die meditative Prophezeiung hinter der Gruppe:

„Wir leben eine Revolution. Du schaust dir diese alten Martial-Arts-Filme oder was auch immer an, es ist immer ein Kind oder fünf gegen hundert – so ist es bei uns“, sagte er. „Wir sind die acht Brüder, die dick zusammengehalten haben, und wir kämpfen gegen die ganze Welt, Mann. Wir sind im Krieg, und mit 'Krieg' rückwärts geben wir es dir roh, ungeschnitten, ohne Lügen.“

In dem kleinen zweigeschossigen Gebäude „The Firehouse“ in Brooklyn hielt es Wu-Tang Clan rau, indem sie sich von einer unersättlichen Diät aus Chicken Wings, Blunts und Olde English 800 ernährten, während sie an 36 Chambers arbeiteten. Mit Löchern und freiliegenden Kabeln, die von den Wänden abblätterten, war der Ort zugegebenermaßen gefährlich und stieß Studiobesucher ab, aber es war der Ursprung des Durchbruchhits von Wu-Tang Clan „Protect Ya Neck“, der eine frühe Version von „Tearz“ auf der B-Seite beinhaltete. Unter der Anleitung des Firehouse-Ingenieurs Yoram Vazan aufgenommen, führte der heftige Underground-Einfluss von „Protect Ya Neck“ schließlich zur Unterzeichnung von Wu-Tang Clan, aber zu der Zeit kämpfte die Gruppe darum, Geld zur Begleichung der Aufnahme-Schulden zu finden. Mit einem bescheidenen Preis von 300 Dollar zahlte Wu-Tang Clan die Gebühr sowohl in Dollar als auch in losen Münzen, während RZA Vazan versicherte, dass die Gruppe zurück in The Firehouse kommen würde, um an zukünftigen Alben zu arbeiten. Trotz der Intensität der Sessions und dem Drängen mehrerer Rapper in die Aufnahmebude hinter einem einzigen Mikrofon, versichert Vazan in einem Interview mit der Red Bull Music Academy von 2013, dass Wu-Tang Clan The Firehouse als einen heiligen Raum behandelte: „Sie hatten viel Respekt für den Ort – es war wie ein Schrein, nicht nur ein Studio.“

In wahrhaft guerillamäßiger Manier verwandelte der New Yorker Radio-Einfluss von „Protect Ya Neck“ den Wu-Tang Clan von unterbewertet zu einer gefragten Ware. Mit der Veröffentlichung von „Protect Ya Neck“ auf Wu-Tang Records unterzeichnete die Gruppe bald einen beispiellosen Vertrag mit Loud Records, einem in New York ansässigen Boutique-Hardcore-Rap-Label, das von den Musikmagnaten Steve Rifkind und Rich Isaacson gegründet wurde. Wu-Tang Clan versprach, den mainstream-Erwartungen zu widerstehen, unterzeichnete bei Loud als Gruppe, erlaubte aber jedem Rapper, das Zepter seiner Solokarriere zu übernehmen, insbesondere Method Man, dem Charmeur der Gruppe, der zu Def Jam outsourcte.

Trotz ihrer Solo-Ambitionen blieb Wu-Tang Clan eine Bruderschaft mit Tunnelblick, um es aus Staten Island herauszuschaffen, durch skurrile Sketche und lyrische Ausdauer. Die thematische Struktur von 36 Chambers war ein abstraktes Wiedererzählen des Lebens in Shaolin, ein Format, das von anderen späteren klassischen New Yorker Rap-Alben der 90er Jahre nachgeahmt wurde. Auf Illmatic, dem Debütalbum von 1994 des heiseren, damals jugendlichen Nas, war die mise-en-scène des Albums die New Yorker U-Bahn, die ihn immer wieder nach Hause zu den oft bedrohlichen Projekten von Queensbridge zurückbrachte. Auf Black on Both Sides, dem Debütalbum von 1999 des letzten Goldenen Zeitalters von Mos Def (vor Yasiin Bey), konzentrierte sich die Platte auf das nuancierte Porträt des Lebens in Brooklyn, egal ob es bedeutete, in aller Öffentlichkeit überfallen zu werden oder in den Hip-Hop-Stardom zu gelangen.

Als der Impuls des Hardcore-Raps wurde Enter the Wu-Tang (36 Chambers) eine prägnante Orchestrierung von Chaos und rücksichtslosem Lyricismus, die eine neue Ära des Hip-Hop-Genialität einleitete. Über den Klang von sich wiederholendem Knacken und kämpferischen Schlägen ist der Kopf von RZA die einführende Stimme des Albums auf „Bring Da Ruckus“. Er fordert alle Feinde heraus; der Song ist ein Nexus zwischen Wu-Tang Clan und der Kampfkultur, aggressiv herausfordernd, die Rivalen im Hip-Hop zum Wettkampf.

Im zweiten Titel „Shame on a Nigga“ haben ODB, Raekwon und Method Man einen verbalen Schlagabtausch inmitten verrückter, manischer Produktion. Zielsicher samplet RZA die Basslinie und die Hörner von 1968’s „Different Strokes“ des Soul-Künstlers der 60er Jahre Syl Johnson und geschmeidige Tasten von 1956’s „Black and Tan Fantasy“ von Thelonious Monk; RZA war der Dirigent des Albums, und die gesamte Wu-Tang Clan erfüllte ihre Vision, in den Hip-Hop-Elite einzutauchen.

So wie sie The Firehouse mit großem Respekt betrachteten, suchte Wu-Tang Clan auch einen eigenen Tempel, der die biblischen Proportionen von 36 Chambers widerspiegeln würde. Der Fotograf Danny Hastings, der Wu-Tang Clan auf einer Jack the Rapper-Konvention in Atlanta traf, wurde gebucht, um die Crew für das Cover von 36 Chambers zu fotografieren, als die Gruppe die Aufnahmen abschloss. RZA stellte sich ein Kloster für das Fotoshooting vor, um die religiös anmutende Präzision von Wu-Tang Clan zu demonstrieren, und Hastings folgte seinem Hinweis genau, indem er die zuvor verlassene Synagoge Angel Orensanz Foundation in New York’s Lower East Side fand. Sichtbar zerstört, war der Ort passend für die unverschämte Natur und die Grindhouse-Intensität des Albums. Mit einigen der Wu-Tang Clan-Member, die fehlten, resortierten die verbleibenden Mitglieder dazu, ihre Gesichter mit Strumpfmasken zu verdecken, was einen geisterhaften Effekt erzeugte und innately das chaotische Gleichgewicht der Gruppe symbolisierte.

Als Beweis für ihre bevorstehende Rap-Übernahme auf „Clan in da Front“ riefen RZA und GZA weit und breit vorherbestimmte Wu-Tang Killa Beez auf. Über eine eindringliche Klavier-Loops klingt ODB fast besessen, während er gnadenlos über „Wu Tang: 7th Chamber“ spricht. RZAs Scratch-Breakbeat ist das unverwechselbare Gerüst des Tracks, das konkret durch Reime über das Leben als Rap-Attentäter, grausame Kriegsflashbacks und das Verwenden des Stifts als lyrische Waffe manövriert.

Die aufgedrehte Energie von 36 Chambers klingt auf „Can It Be All So Simple / Intermission“ ab, wo Raekwon und Ghostface Killah introspektiv über ihre Waffe tragenden Kindheitserinnerungen nachdenken, Drogenabhängigkeit vermeiden und entschlossen sind, im Musikgeschäft groß abzuschneiden. Durch das gesamte Album hindurch sind Sketche eingewoben, die Bewusstseinsströme, die Dutzenden mit erschreckenden Witzen über Folter und endloses Schwertschwingen verweben. Die Kung-Fu-Saga geht auf „Da Mystery of Chessboxin’“ weiter, wo Shaolin und Wu-Tang zusammen mit dem Kultfilm von 1978 Five Deadly Venoms samplemäßig zurückkehrt. Als leidenschaftliche Schachspieler verbindet Wu-Tang Clan Schach und Schwertkampf auf dem barocken Track, durchdringt verbal ihre Gegner und wechselt strategisch mehrere Züge voraus.

Mit knochenschütternden Schnipsen zollt RZA auf „Wu-Tang Clan Ain’t Nuthing ta F’ Wit“ der Breakbeat-Snare des New Yorker Raps der 80er Jahre Respekt. Das sich drehende „Tiger Style“-Sample aus dem Martial-Arts-Film von 1977 Executioners From Shaolin ist ansteckend, während Wu-Tang Clan die globale Dominanz über ein verlangsamt gesampeltes Thema der Zeichentrickserie der 60er Jahre, Underdog, erklärt. Die zweite Hälfte von 36 Chambers gehörtarguably zu „C.R.E.A.M.“, das einen der ikonischsten Hooks in der Rap-Geschichte prägt und zu dem ersten Mainstream-Hit der Gruppe wird. Der Song durchlief mehrere Überarbeitungen nach 1991 bis er vor der Veröffentlichung des Albums perfektioniert wurde, aber die endgültige Version war ein echter Hit. Durchsetzt mit gehackten Hintergrundstimmen und einem zarten Piano-Riff von 1967’s „As Long As I’ve Got You“ des Girlgroup-Harmonie- Ensembles The Charmels, contempliert die Gruppe auf „C.R.E.A.M“ (oder „Cash Rules Everything Around Me“) über schnell-reich werden-Strategien und kapitalistische Ungerechtigkeit.

Einer von zwei Solotracks auf 36 Chambers (GZA war unbegleitet auf „Clan in da Front“), der unzivilisierte, die Show stehlende „Method Man“ wurde nach dem kommerziellen Vorzeige-Rapper von Wu-Tang Clan benannt. Der zusammengestellte Posse-Cut „Protect Ya Neck“ hatte zufällige animierte Soundeffekte, die über die Buckness der Gruppe verstreut waren, während die gezupften Tasten auf „Tearz“ die verkörperte Ernsthaftigkeit hervorrufen. Zum Schluss, der Finale des Albums „Wu-Tang: 7th Chamber - Part II / Conclusion“ revisited den vierten Track remixed mit einem industriellen Beat.

Als Wu-Tang Clan zu einer globalen Sensation wurde, war der Erfolg von Enter the Wu-Tang (36 Chambers) ein langsamer Prozess, wurde aber schließlich 1995 mit Platin ausgezeichnet. Die Vorfahren der heutigen giftigen Rapper und Crews wie Denzel Curry, Pro Era und A$AP Mob, revolutionierte Wu-Tang Clan den Rap der 90er Jahre basierend auf ihren explosiven Ursprüngen und Straßenweisheiten. Auf Enter the Wu-Tang (36 Chambers) tauchte die einst übersehene Posse direkt aus dem Untergrund auf.