Das Leben ist ein Lied, das es wert ist, gesungen zu werden

Theodore Pendergrass wurde am 26. März 1950 geboren und als Einzelkind von einer unterstützenden alleinerziehenden Mutter in North Philadelphia großgezogen. Er begann seinen musikalischen Weg im Alter von etwa zwei Jahren, als eine Tante ihm den Spitznamen "Teddy der Bär" gab. Wie er in seiner Autobiographie Truly Blessed schrieb: „Zu diesem Zeitpunkt hatte ich bereits begonnen, zu allem, was ich hörte, mitzusingen, und in unserem Zuhause war das Gospel. Ich bin mit den Soul Stirrers unter Sam Cooke, Professor Alex Bradford, Shirley Caesar, den Swan Silvertones, den Clara Ward Singers, James Cleveland, den Five Blind Boys und natürlich Mahalia Jackson aufgewachsen.“ In der Kirche beobachtete der junge Teddy nicht nur seine Mutter beim Singen, sondern begann auch, öffentlich zu singen. Und im Alter von 10 Jahren wurde er ordiniert und brachte sich selbst das Trommeln bei.

Als Teenager begann Pendergrass, weltliche Musik außerhalb der Kirche zu genießen. Mit 18 Jahren wurde er professioneller Schlagzeuger und spielte Auftritte mit den Cadillacs. Bei einem ihrer Auftritte war der Sänger Harold Melvin im Publikum und suchte nach Ersatz für die Blue Notes, deren Ursprung als Doo-Wop-Gesangsgruppe der 1950er Jahre war. Melvin stellte die Cadillacs als Sänger an, um seine neuen Blue Notes zu sein, und er engagierte Pendergrass als Schlagzeuger Ende der 1960er Jahre. „Ich liebte das Trommeln, aber mein wahrer Traum war es, vorne zu singen“, schrieb Pendergrass in seiner Autobiographie. „Ich werde nie vergessen, wie ich einmal im Flamboyan Hotel in Puerto Rico auf eine Idee kam. Ich bin von Natur aus kein Scherzbold, aber ich dachte, es wäre lustig, wenn ich hinter meinem Schlagzeug aufspringe und für ein paar Sekunden zu den Blue Notes nach vorne gehe. Als ich es tat, waren die Jungs schockiert, mich dort neben ihnen zu sehen, aber… ich fiel in ihre Tanzschritte und harmonisierte mit ihnen. Das Publikum liebte es.“

Bei einem Clubauftritt nach seinem spontanen Gesangsdébut überlegte Pendergrass, die Blue Notes zu verlassen, wie es kürzlich seine ehemaligen Gruppenmitglieder, die Cadillacs, getan hatten. „Ich stand draußen vor dem Club… und erzählte (einer Frau), wie sehr ich singen wollte und dass ich darüber nachdachte, die Blue Notes zu verlassen, um diesem Traum nachzugehen“, schrieb er. „Gerade in diesem Moment kam Harold zufällig nach draußen und hörte mir zu. Später sprach er mich an und fragte: ‚Denkst du, dass du lieber singen möchtest, anstatt Schlagzeug zu spielen? Denn wenn du das möchtest, ist das für mich in Ordnung. Ich denke, du würdest ein großartiger Sänger sein.‘“ Nach allem, was gesagt wurde, war Pendergrass besser als „großartig“ und 1970 verdiente ihm sein reicher Bariton eine neue Rolle als Sänger bei Harold Melvin und den Blue Notes, die regelmäßig auf Tournee waren und Coverversionen und Standards spielten.

Zurück in Philadelphia genossen die Songwriter-Producer Kenneth Gamble und Leon Huff die Anfänge ihres Recording-Imperiums, das in den späten 1960er Jahren erfolgreiche Singles wie „Expressway to Your Heart“ von den Soul Survivors (1967) und „Cowboys to Girls“ von den Intruders (1968) hervorgebracht hat. 1971 gründeten Gamble und Huff zusammen mit Thom Bell, einem weiteren talentierten Songwriter-Kollaborator und Arrangeur, Philadelphia International Records (PIR). Das Label, das von CBS Records vertrieben wird, wurde zur Heimat mehrerer Künstler, die mit den Produktionen und botschaftsorientierten Songs von Gamble, Huff und Bell kritischen und kommerziellen Beifall genossen. Die Musik war geprägt von einem rhythmischen und melodischen Sound, verwurzelt im Soul und R&B, der als „The Sound of Philadelphia (TSOP)“ oder „The Philly Sound“ bekannt wurde.

Im Jahr 1972 wurden Harold Melvin und die Blue Notes die neueste Ergänzung zum Repertoire von Philadelphia International Records. Sie genossen sofortigen Chart- und kommerziellen Erfolg mit R&B Top 10 Billboard Hits wie „I Miss You“, „If You Don’t Know Me By Now“, „The Love I Lost“, „Where Are All My Friends“, „Bad Luck“ und „Wake Up Everybody“ – alle mit Pendergrass als Leadsänger, obwohl Melvin der Nameführer und derjenige war, der Zugang zu den Finanzen der Gruppe hatte.

Im Lauf der Zeit wurde Pendergrass desillusioniert. Er schrieb: „Da Harold glaubte, dass wir alle ersetzbar waren, hatte er wenig Anreiz, uns glücklich zu machen. Harold sorgte dafür, dass wir nie wussten, wie viel unsere Platten einbrachten oder wie viel Geld uns zustand. Während ich nie eine vollständige Abrechnung unserer Einnahmen von PIR gesehen hatte, hatte ich schon lange den Verdacht, dass Harold nicht ganz fair war. Sehr viel weniger.“ Er verließ die Blue Notes endgültig Ende 1975. „Jeder von uns hatte direkt und einzeln bei PIR unterschrieben. Sie hatten bereits einen Vertrag mit mir, also konnten sie profitieren, wenn ich solo erfolgreich war“, fuhr Pendergrass fort. „Aber im Musikgeschäft war das ein großes Wenn. Die Erfolgsbilanz für Leadsänger, die ihre Gruppen für Solokarrieren verlassen hatten, war nicht gerade ermutigend.“

Etwa ein Jahr blieb Pendergrass aus der Öffentlichkeit, während er an seinem Debüt-Soloalbum für Philadelphia International Records arbeitete und den Zweiflern bewies, dass er das Zeug zum Solo-Star hatte. In einer Geschichte von 1977 für die SOUL Newspaper bemerkten die Autoren Leonard Pitts Jr. und G. Fitz Bartley, dass Pendergrass „nicht gerne darüber spricht, der ehemalige Leadsänger von Harold Melvin und den Blue Notes zu sein.“ Über sein neues Album sagte er ihnen: „Ich hoffe, dass die Leute nicht den gleichen Sound erwarten, den ich mit der Gruppe hatte, denn es gibt keine Blue Notes hinter mir auf der Platte, also wird es nicht dasselbe sein. Es geht nicht mehr darum, eine Gruppe zu projizieren. Es geht darum, den Fokus auf eine Person zu legen.“ Pitts und Bartley remarkierten auch über die Worte auf Pendergrass’ T-Shirt: „Teddy ist bereit.“

1977 war auch Philadelphia International Records bereit und veröffentlichte das selbstbetitelte Teddy Pendergrass Album, das Platin erreichte. Wichtiger ist, dass es den Ton angab, dass Pendergrass nicht nur auf dem Weg zum Solo-Star war, sondern bereits ein Star war.

Und für alle, die Zweifel an seinen Kräften hatten, kam Life Is a Song Worth Singing, Pendergrass’ zweites Album, mit den Beweisen. Aufgenommen in den berühmten Sigma Sound Studios in Philadelphia und im Juni 1978 veröffentlicht, war das Album ein künstlerischer und kommerzieller Triumph und kreativ ein Kunstwerk. Es positionierte ihn als Sexpymbol, aber nicht nur das. Das Album beinhaltete auch groovige Exkursionen für den Verstand und die Tanzfläche. Es zeigte Pendergrass’ Vielseitigkeit und seine robuste Stimme in einem noch größeren Umfang als sein Vorgänger, und es stieg schnell vom Status eines Fanlieblings zu einem Meisterwerk von TSOP auf.

Der Titeltrack des Albums, geschrieben von dem Songwriting-Team Thom Bell und Linda Creed, war ein Remake einer früheren Version des Liedes, das ursprünglich 1973 von Johnny Mathis veröffentlicht wurde. Der Text des Songs enthielt eine Botschaft der Ermächtigung und vielleicht eine subtile Anspielung auf Pendergrass’ Entscheidung, nur ein paar Jahre zuvor solo zu gehen: „Also sitzt du auf deiner Hose und rufst / Denn die Welt hat dich nicht richtig behandelt / Weißt du nicht, dass du die Kraft in dir trägst / Um zu kontrollieren, was du mit deinem Leben tust.“

Während der tanzfreundliche Titeltrack die Energie des Albums festlegte, erhöhte „Only You“ das Raw-Funk-Niveau auf 100 mit einem ansteckenden Basslauf, einem Mitsing-Refrain („Du hast, du hast, du hast, was ich will“) und unvergesslichen Hornarrangements des erfahrenen PIR-Produzenten/Autors/Musikers Dexter Wansel. Am selben Tag wie „Let’s Clean Up the Ghetto“ von den Philadelphia International All-Stars aufgenommen, wurde „Only You“ als zweite Single aus Life Is a Song Worth Singing veröffentlicht und erreichte Platz 22 in der Billboard R&B-Charts. Eine spezielle Disco-Version des Songs wurde als 12"-Single veröffentlicht, die die Länge des Songs von der Albumversion von 5:05 auf 7:58 in der Disco-Version verlängerte. (1982 veröffentlichten Clarence Fountain und die Original Five Blind Boys of Alabama eine Gospel-Version von „Only You“ mit dem Titel „Jesus (He’s Got What I Need).“)

„Get Up, Get Down, Get Funky, Get Loose“ war ein weiteres uptempo Stück, das bereit für die Party war. Die 12"-Single-Version verlängerte ebenfalls die Laufzeit des Songs von der Albumversion von 5:25 auf die Disco-Version von 7:11 – und gab den Tänzern mehr von dem, was sie wollten. Eine instrumentale Coverversion des Songs fand ihren Weg in Episoden der beliebten Sitcom der späten 1970er Jahre What’s Happenin’, die sich als beliebter Song für die Figur Freddy „Rerun“ Stubbs erwies, um seinen „Locking“-Tanz zu perfektionieren. Und in einer Episode des Questlove Supreme Podcasts von 2018 erzählte Randy Jackson dem Gastgeber Questlove, dass „Get Up, Get Down, Get Funky, Get Loose“ die Basslinie für den Jacksons-Hit 1978, „Shake Your Body (Down to the Ground)“, inspiriert habe, den er mit seinem Bruder Michael Jackson co-geschrieben hat.

Das Album wird durch langsamere Stücke abgerundet, darunter das melancholisch schöne „Cold, Cold World“, geschrieben von Victor Carstarphen, Gene McFadden und John Whitehead; das nachdenkliche „It Don’t Hurt Now“, geschrieben von Sherman Marshall und Ted Wortham; und den wirbelnden, zweistufigen R&B-Klassiker „When Somebody Loves You Back.“

Und dann gab es „Close the Door“, die glühende Debütsingle des Albums, mit Pendergrass’ Stimme, die zwischen sanft und rau abwechselte, jederzeit verführerisch. Und Texte wie „Lass uns diesen Tag angenehm zu Ende bringen / Mädchen, jetzt sind wir allein.“ „Ich hatte zuvor bereits romantische, flirtende, sogar mild anstößige Songs aufgenommen. Ich mein, ich glaube nicht, dass irgendjemand, der mich damals hörte oder sah, mich für einen Kirchenjungen hielt. Aber aus Gründen, die meine weiblichen Fans wahrscheinlich besser erklären können als ich, brachte ‚Close the Door‘ die Reaktion des Publikums und die Verehrung auf ein ganz neues Niveau“, schrieb er in seiner Autobiographie. „Das Schreien und Schwärmen war großartig, das will ich nicht missverstehen. Und dann begannen die Damen, Blumen, Zettel mit Telefonnummern, Hausschlüssel und Stofftiere zu werfen. Okay, das war schon cool. Aber ich werde nie, niemals die Nacht vergessen, als ich sah, wie ein Paar seidiger Unterhosen über die Menge segelte und zu meinen Füßen landete. Wenn mein Gesicht hätte rot werden können, wäre es das geworden.“

„Close the Door“ verbrachte zwei Wochen auf Platz 1 der Billboard R&B-Charts, beginnend am 8. Juli 1978, und verbrachte 17 Wochen in den Top 40 der R&B-Charts. Der Song wurde auch in die Billboard Hot 100 aufgenommen und erreichte am 15. September 1978 Platz 25. Der Erfolg des Songs trieb die Dynamik des Albums, das Platz 1 in den R&B-Alben-Charts und Platz 11 in den Pop-Alben-Charts erreichte. Es wurde im August 1978 von der RIAA mit Platin ausgezeichnet. In diesem Jahr erhielt Pendergrass auch einen American Music Award für den besten R&B-Performer sowie eine Grammy-Nominierung und Auszeichnungen von Ebony Magazine und der NAACP.

Während Life Is a Song Worth Singing Pendergrass’ kühne Erklärung als Solo-Star war, ist das Album ebenso eine Showcase für die meisterhafte Produktion von Kenneth Gamble und Leon Huff. Gamble und Huff schrieben zusammen vier der Songs des Albums: „Only You“, „Get Up, Get Down, Get Funky, Get Loose“, „When Somebody Loves You Back“ und „Close the Door.“ Pendergrass lobte sie in seinem Buch und erklärte: „Gamble und Huff hatten dieses seltene Geschenk an Kunstfertigkeit kombiniert mit einem unglaublichen kommerziellen Instinkt. Sie investierten enormes Denken und Mühe, um Songs für die Stimme jedes Sängers maßzuschneidern.“

Gestützt durch den Erfolg von Life Is a Song Worth Singing setzte Philadelphia International Records die Unterstützung von Pendergrass’ Solokarriere mit weiteren Alben fort (Teddy im Jahr 1979, TP im Jahr 1980 und It’s Time for Love im Jahr 1981). Es gab auch Pläne, seine Marktaugfähigkeit im Pop-Bereich zu steigern, während sein Status als Sexpymbol und Star seiner „For Ladies Only“-Konzerte genutzt wurde. Diese Pläne wurden tragischerweise mit einem Autounfall im Jahr 1982 in Philadelphia gestoppt. Der Unfall ließ Pendergrass von der Taille abwärts gelähmt zurück. Er würde nie wieder laufen können. Schließlich, durch die Fürsorge von Ärzten, Familie und Freunden, stellte er seine Kraft und seinen Einfluss sowohl als Aufnahme-Künstler, Live-Performer als auch als heroischer Anwalt für Menschen mit Rückenmarksverletzungen wieder her.

Obwohl Pendergrass 2010 verstarb, wird sein Vermächtnis und seine Geschichte weiterhin erzählt, was seinen Status als einen der größten Sänger im R&B und der amerikanischen Popmusik weiter festigt. Die Teddy und Joan Pendergrass Stiftung, die Überlebenden von Rückenmarksverletzungen hilft, wurde 2015 gegründet. Teddy Pendergrass: If You Don’t Know Me, ein preisgekrönter Dokumentarfilm von Filmemacherin Olivia Lichtenstein, wurde 2018 mit großem Beifall veröffentlicht. Und seine Musik wird weltweit weiterhin gespielt – insbesondere dieses Album, Pendergrass’ pièce de résistance über das Lieben und Leben durch das Gute und das Schlechte. Das Album ist seine ewige Erklärung, dass er nicht nur niemals umkehren würde, sondern dass er hier ist, um zu bleiben. Und dass das Leben ein Lied ist, das es wert ist, gesungen zu werden.