Sturgill Simpson’s Bluegrass Left Turn

Bei all den Vergleichen, die er mit den Outlaws der Country-Musik der alten Schule gezogen hat, sollte man daran denken, dass Waylon, Willie, Merle, Johnny und Kris ihre besten Werke innerhalb der Grenzen der großen Plattenfirmen-Maschinerie geschaffen haben. Willie musste RCA verlassen, um bei Columbia seine wegweisende Musik zu machen; Waylon konnte bleiben und unter Chet Atkins seine Meisterwerke schaffen. Johnny war bei Columbia - das für Gottes Willen Frank Sinatra hatte - Merle war bei Capitol und Kris war bei Monument, das im Grunde eine Tochtergesellschaft von CBS war.

Diese Fakten mindern nicht die bahnbrechenden Werke dieser Künstler; in gewisser Weise ist es eine Hommage an ihre Größe, dass sie ihr Outlaw-Image prägten, obwohl sie innerhalb des Hauses agierten. Aber es ist wichtig, diesen Kontext zu beachten, wenn man über Sturgill Simpson spricht, der oft als spiritueller Fackelträger des Outlaw-Country gilt, und der kürzlich seinen Zwei-Album-Vertrag mit einer großen Plattenfirma verlassen hat, um dies zu machen, Cuttin' Grass Vol. 1, eine traditionelle Bluegrass-Interpretation von 20 seiner früheren Songs. Was hat Sturgill innerhalb der Grenzen einer großen Plattenfirma gemacht? Zuerst hat er einen radikalen Song-Zyklus geschaffen, der ein Brief an seinen Sohn in Form eines Konzeptalbums darstellt, das als metaphorischer Seemannsfaden zur Erde dient (was auch der Titel des Albums war). Es war ein durchschlagender Erfolg, eines der meistverkauften (zumindest auf Vinyl) Alben des Jahres 2016, ein monumentales Werk, das den Grammy für das beste Country-Album des Jahres gewann und sogar für das Album des Jahres nominiert wurde. Wie hat er daran angeschlossen? Er verbrachte drei Jahre damit, ein paranoides, straffes und verdammt großartiges Rock-Album zu machen, das sich anfühlte, als würden ZZ Top in die Matrix einsteigen. Es hieß Sound & Fury und kam mit einem teuren (laut Sturgill) Anime-Film daher und war ein stilistischer Wechsel von seinem vorherigen Album, wie man ihn sich nur vorstellen kann. Mit anderen Worten: Dies war ein echter Outlaw, der echtes Outlaw-Zeug machte.

Aber um es von Sturgill selbst zu hören, hat der Prozess des Schreibens und Veröffentlichens von Sound & Fury - es wurde 2017 aufgenommen, als er ausgebrannt war und davon überzeugt war, die Musik zu verlassen, und er kämpfte jahrelang mit seinem Label um das Budget für den begleitenden Film - einen Blutzoll von ihm gefordert und er war überzeugt, nie wieder Musik für eine große Plattenfirma zu machen. Zu ikonoklastisch für die Großen, hat er wieder die Kontrolle darüber, wie seine Musik vermarktet wird, zurück bei Thirty Tigers, dem Label, bei dem er vor den großen Labels war. Und sein erstes Album, das er wieder in Eigenregie veröffentlicht, ist eine eigene Art von Richtungswechsel, ähnlich wie Sound & Fury, das entwischte, als man dachte, es könnte ausweichen: Es ist ein Album mit wunderschön arrangiertem traditionellem Bluegrass, das gleiche, das Sturgill in der Gruppe Sunday Valley gemacht hat, bevor er für High Top Mountain Solo ging, gemacht mit Bluegrass-Profis. Aber anstatt neuer Songs, schaut Vol. 1 rückwärts, durch Simpsons Vergangenheit, und zieht seine 20 Songs aus 4 verschiedenen Phasen seiner Karriere; Sunday Valley (drei Songs), sein erstes Solo-Album High Top Mountain (sieben Songs), das Folgealbum Metamodern Sounds in Country Music (acht Songs) und schließlich A Sailor's Guide to Earth (zwei Songs). Auf diese Weise dient es als Herausforderung: Wenn dies das ist, was Sie wollten, dass Sturgill Simpson die ganze Zeit macht, in Ordnung. Hier ist es, ein Album, das diese Songs neu interpretiert - einige davon brachen das Konzept von „Country“-Musik - als traditionelle Lieder, die auf Setlisten zwischen „Go Tell It on the Mountain“ und „Can't You Hear Me Calling“ passen würden. Es ist der Klang eines Künstlers, der loslässt und zu dem zurückkehrt was er liebte, bevor er durch einen großen Plattenvertrag eingesperrt wurde, der sich für ihn wie ein Albatros anfühlte. Es ist enorm.

Die Trackliste ist in alphabetischer Reihenfolge nach Song, aber diese Reihenfolge erlaubt es Cuttin' Grass mit „All Around You“ zu beginnen, einem von Simpsons schönsten Songs überhaupt, aus dem Sailor's Guide, das hier noch zarter und atemberaubender wird dank eines Geigensolos und seiner zerbrechlichen Mandolinenlinien. „Breakers Roar“ aus dem Sailor's Guide wird ähnlich dargestellt, ein verheerender Song in seiner ursprünglichen Form, der irgendwie stärker wird, wenn seine Arrangements auf die Bluegrass-Form reduziert werden.

Aber nicht jeder Song wird zu einer schönen Bluegrass-Ballade; die Songs, die in ihrer ursprünglichen Form ein Schlag in den Hintern sind, werden als barnyard Boomers neu gestaltet. „Life Ain't Fair And The World Is Mean“ ist hier listig und berauschend und „Railroad of Sin“ klingt hier selbst wie ein entgleister Zugwagon, der sich kaum auf den Gleisen hält und sich so anhört wie ein Waggon, der von Wile E. Coyote gefahren wird. „Long White Line“ wird zu einem scherzhaften Stampfer, einem Song über die Straße, der gespielt wird, als ob er irgendwo um ein Lagerfeuer im Südwesten der USA stattfinden würde.

Alles in allem fühlt sich Cuttin' Grass wie eine willkommene Rückkehr an, ein Album, bei dem Sturgill aufgehört hat, von Label-Dramen und Straßenerschöpfung zermürbt zu werden, und sich im Studio austoben konnte, um Musik genauso zu machen, wie er wollte. Er trägt schon lange eine Menge Last - die Erwartungen, der neue „König des Outlaw Country“ zu sein, von Fans, die erwarten, dass er Metamodern Sounds immer wieder macht, von Labels, die offenbar denken, er sei der nächste Chris Stapleton - und dieses Album, zum dritten Mal in Folge, lässt ihn alle Erwartungen abwerfen und seiner eigenen Muse folgen. Dass Sturgill Simpson den Drahtseilakt, den seine Karriere darstellt, beschreiten kann und immer noch überrascht - und zwar über ein traditionelles Bluegrass-Album, das niemand erwartet hätte - macht ihn eher zu einem geistigen Verwandten von Willie und Waylon. Man kann buchstäblich nicht voraussagen, was er als nächstes tun wird; die einzige Garantie ist, dass es aufregend sein wird.

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