Die unendlichen Möglichkeiten des Debütalbums von Sturgill Simpson

Wenige Künstler hatten 2012 und 2013 weniger zu verlieren als Sturgill Simpson. Er war gerade nach Nashville zurückgekehrt, nachdem er einige Jahre auf Eisenbahnen gearbeitet und bei Open Mics gespielt hatte, und sich frisch von seiner langjährigen Band Sunday Valley getrennt hatte, um sein Solodebüt vorzubereiten. Er hatte sich als Eisenbahner etabliert und von 9 bis 5 gearbeitet, aber seine Frau ermutigte ihn, der Musik eine letzte Chance zu geben, und er bereitete sich darauf vor, diese zu nutzen. Mit einem Budget von 25.000 Dollar – ein Großteil davon vermutlich für die Anstellung von Sessionmusikern wie Robby Turner (Waylon Jennings) und Hargus „Pig“ Robbins (im Grunde jeder Country-Sänger) – schrieb und nahm er High Top Mountain auf, ein sicheres, atemberaubendes Album, das sowohl seiner Familiengeschichte als auch der Geschichte eines Country-Sängers, der versucht, seinen Lebensunterhalt zu verdienen, gewidmet ist. Es würde keine Charts anführen und keine Hits hervorbringen (zumindest nicht im klassischen Sinne dieses Begriffs). Aber es machte sein Geld wieder herein und ermöglichte Simpson, sein nächstes Album und das danach zu machen. Er hatte nichts zu verlieren und alles zu gewinnen, größtenteils dank dieses 12-Song-Albums, das mit dieser VMP-Presse seinen 10. Geburtstag feiert.

Es ist schwer, diese letzten 10 Jahre nicht alles, worüber er auf High Top Mountain singt, zumindest die Teile über das Country-Sänger-Sein, als einige Wahrheiten von Nostradamus zu rahmen, die alles vorhersagen, was seitdem geschah. Der Major-Label-Deal, der in Verbitterung und einem Anime-Film endete. Der Protest vor den Country-Musikpreisverleihungen. Die Bluegrass-Neuinterpretationen seiner Songs, einschließlich Anspielungen auf den Ausstieg aus besagtem Plattenvertrag. Wieder Indie zu werden. Aber High Top Mountain ist kein geschwätziges Album; es ist ein Album über Möglichkeiten. Es ist ein Album über jemanden, der die Songs in seinem Kopf herausbekommen muss, unabhängig davon, ob sie sich „verkaufen“ lassen. Es ist ein Würfelspiel im Hinterhof-Craps-Spiel des Lebens, und Sturgill gewann mit einer 7.

Die erste Zeile, die Simpson auf High Top Mountain singt, handelt von den großen Schurken von Nashville, den A&R-Leuten: „Nun, dieser Label-Mann sagte: 'Sohn, kannst du ein bisschen klarer singen / Deine Stimme könnte zu echt sein, und dein Song ist ein wenig zu aufrichtig.'“ Dass Simpson diese Zeile mit seinem charakteristischen rauen Heulen singt, unterstreicht den Punkt der Platte weiter: Er ist sich bewusst, dass dieses Album nicht im Gleichschritt mit modernem Country steht, aber es ist ihm egal. Er wird es auf seine Weise machen, schließlich, wie der Songtitel sagt, „Das Leben ist nicht fair und die Welt ist gemein.“

Andernorts, in „Some Days“, singt er darüber, es leid zu sein, in Nashville als Konkurrenz behandelt zu werden, wenn Künstler darum kämpfen sollten, die beste Version ihrer selbst zu sein. Über schlurfende Trommeln knurrt er: „Was muss ein Honky hier tun, um ein wenig Anerkennung zu bekommen / Fange an zu denken, dass ich für alle mehr wert wäre, wenn ich tot wäre“, und erfasst in zwei Zeilen den Kampf, aus dem Krabbenkorb herauszustechen, den Nashville oft für die dort ihre Songs verkaufenden Menschen darstellt. Das Album endet mit „I’d Have To Be Crazy“, einem Song von Steven Fromholz, berühmt dafür, dass er von Willie Nelson auf seinem Album The Sound in Your Mind gespielt wurde. Eine Ballade darüber, einem Geliebten zu versprechen, ihn niemals zu verlassen, beginnt mit der Zeile: „Ich müsste verrückt sein, all mein Singen zu stoppen / Und nie wieder Musik zu spielen“, so gut wie ein Buchstütze zur Eröffnungszeile von „Life Ain't Fair“, die es gibt.

Die beste Hymne des Albums auf den Prozess, ein Country-Sänger zu sein, ist „You Can Have The Crown“, ein Song, der die alltägliche Existenz des Songwriters beschreibt, wie er auf der Couch sitzt und The Dukes of Hazzard schaut und über Dinge auf eBay nachdenkt, die er sich nicht leisten kann. „Herr, wenn ich nur einen Plattenvertrag bekommen könnte, müsste ich mir vielleicht keine Sorgen um meine nächste Mahlzeit machen“, singt Simpson in der zweiten Strophe des Songs, nachdem er zuvor versprochen hat, dass er seine Seele in einem Herzschlag verkaufen würde, wenn der Teufel mit einem anständigen Vertrag käme. Es ist einer der besten Songs in Simpsons Katalog, weil er sein Ethos perfekt einfängt: Es ist lustig, es ist ehrfurchtsvoll gegenüber alten Stilen, ohne Nachahmung zu sein, und es ist ein Song, bei dem es sich großartig anfühlt, mitzusingen, da die Sinnlosigkeit des Songwritings wirklich auf jedes Leben mit unerfüllten Träumen übertragen werden kann. Es ist der einzige Simpson-Song, der glaubwürdig von Post Malone gecovert werden kann.

Diese Songs, ein Drittel des Albums, machten Sturgill bei einer bestimmten Art von Country-Hörern beliebt, aber sie sind nicht der Grund, warum wir hier sind, ich schreibe, Sie lesen, 10 Jahre später. Es sind die anderen acht Songs, die das Fundament für Simpson legten. Weil er High Top Mountain eindeutig als seinen Moment behandelte, seine Chance, alles auf Platte zu bringen, bevor er vielleicht aufhören musste, legt er die Grundlage für alles, was in diesen letzten 10 Jahren kam und die Vorlage für alles, was folgte.

In „Railroad Of Sin“ und „Poor Rambler“ bekommen wir Einblicke in seine Bluegrass-Vergangenheit und die Vorlage für seine Cuttin’ Grass-Serie aus dem Jahr 2020. In „Water In A Well“ und „The Storm“ bekommen wir eine Vorschau darauf, welche Art von introspektiven, tiefen Balladen er auf Metamodern Sounds in Country Music und A Sailor’s Guide to Earth performen würde. In „Sitting Here Without You“ und „Time After All“ gibt es die Samen der brutalen Effizienz und des Honky-Tonk-Rocks aus Sound & Fury, und „Hero“ und „Old King Coal“ legen den Grundstein für den familienerbe-zentrierten Songzyklus von The Ballad of Dood & Juanita. Jeder Künstler beginnt irgendwo, und als Startmoment betrachtet war High Top Mountain ein vollständiger.

Kurz nach dem Interview Metamodern Sounds, das die Welt im Sturm eroberte, schien Simpson das Vorwissen zu haben, dass seine Karriere in viele verschiedene Richtungen gehen würde, besonders nach dem traditionelleren Bogen von High Top Mountain. „Ich liebe alle Arten von Musik, aber es ist einfach so, dass, wenn ich mich mit einer Gitarre hinsetze und meine Stimme öffne, das herauskommt“, erzählte er 2014 dem FADER. „Das bedeutet nicht, dass ich mich jemals in dieses selbst erfundene Gefängnis von Neuheiten stecken muss, in dem ich nur über diese traditionellen Themen singen kann. Ich interessiere mich für viele verschiedene Sachen, und das ist herausgekommen. Das war mein Kopfzustand. Es könnte einige Leute etwas abseits führen oder sie werden sich nie darauf einlassen. Es wird andere Leute geben, die dazukommen, für jeden, der abspringt.“

High Top Mountain neigte sicherlich zum Traditionellen, setzte aber auch den Präzedenzfall, dass Simpson kein Künstler war, der mit dem Strom schwamm, keiner, der nur versuchte, den einfachsten Song zu schreiben, um an die Spitze zu gelangen. Er war bereit, die Arbeit zu investieren und 25.000 Dollar für Studiozeit und Bandmitglieder auszugeben, um seine Vision Wirklichkeit werden zu lassen, und es war ihm egal, was als Nächstes geschah. Nur, dass er es getan hatte. Freiheit, wie ein berühmter Country-Sänger einst für Janis Joplin schrieb, ist nur ein anderes Wort für nichts mehr zu verlieren haben. Der freieste Performer, den wir in den letzten 10 Jahren hatten, ist Simpson, der einen Ausflug auf den High Top Mountain machte und niemals zurückkam.