Saba Finds Home in a ‘Few Good Things’

Geboren als Tahj Malik Chandler, der 27-jährige Chicago-Rapper Saba brach mit seinem zweiten Album,CARE FOR ME (VMP Hip-Hop Nr. 14), im Jahr 2018 durch. Kurz nach der Veröffentlichung sagte ererzähle VMP: „Ich habe das Album eher für mich gemacht. Und dies war das erste Mal, dass ich wirklich Musik auf diese Weise gemacht habe.” Geschrieben für sich selbst, beim Navigieren durch Trauer und Überlebensstrategien nach dem Tod seines Cousins und Fellow-Pivot-Gang-Mitglieds John Walt im Jahr 2017, ist es ein melancholisches und introvertiertes Album in vielerlei Hinsicht. CARE FOR ME ist zusammenhängend und düster, ein kompaktes und nahezu featureloses Album mit 10 Tracks, bei dem nur Pivot Gang Produzenten Daoud und daedaePIVOT während des gesamten Prozesses beteiligt waren. (Saba ist Gründungsmitglied der Pivot Gang, zu der auch sein Bruder Joseph Chilliams, Frsh Waters, MFnMelo und die verstorbenen Mitglieder Walt und squeakPIVOT gehören.)

In den fast vier Jahren zwischen CARE FOR ME und Few Good Things veröffentlichte Saba weiterhin Musik, aber diese Einzelstücke, sogar der beliebte „Ziplock“ aus dem Jahr 2021, wirkten wie Triumphzüge – voller Talent, aber ein wenig ziellos. Dann kam „Fearmonger“, die erste Single aus Few Good Things. Mit singenden Zeilen, die finanzielle Unsicherheit über eine helle Funk-Bassline sezieren, war es anders als alles, was er zuvor veröffentlicht hatte. Die Botschaft war für Saba vertrautes Terrain, aber die Klangwelt erinnerte mehr an Childish Gambino circa 2016.

Saba erklärte Uproxx, dass der akustische Peitschenhieb beabsichtigt war und dass er „Fearmonger“ zuerst herausbrachte, „weil es der klanglich gegensätzlichste Track des gesamten CARE FOR ME-Albums ist“ und er „wollte, dass [die Leute] nicht sicher sind, wie sie darüber denken sollten.“ Die nachfolgenden Singles „Stop That“, „Come My Way“ und „Survivor’s Guilt“ erweiterten weiterhin, was von Few Good Things zu erwarten war – insbesondere letzteres, eine Zusammenarbeit mit G Herbo, die die (vielleicht übertriebene) Dichotomie zwischen Rappern aus Chicago wie Chance the Rapper und Chief Keef überbrückt, diejenigen mit Open-Mic-Herkunft im Gegensatz zu den Verfechtern des Drill. Obwohl die Singles musikalisch wenig miteinander verbindet, fokussieren sie sich thematisch alle auf Gemeinschaft, Familie, Sicherheit: auf Zuhause.

Few Good Things als Ganzes funktioniert auf die gleiche Weise, mit dem Zuhause als narrativer Leitfaden, der die unterschiedlichen Klänge des Albums lose verbindet. Ein Kurzfilm mit demselben Titel, den Saba in Zusammenarbeit mit Regisseur C.T. Robert machte, erweitert diese Idee des Zuhauses und zeigt eine intime, generationenübergreifende Erfahrung einer schwarzen Familie auf der Westseite von Chicago.

In Few Good Things, dem Film und dem Album, spielen Abstammung eine wesentliche Rolle, von den Audioaufnahmen von Gesprächen mit Familienmitgliedern bis hin zu Sabas Großvater auf dem Albumcover. Aber das Konzept von Zuhause für Saba, wie er in einem Video-Interview zur Veröffentlichung des Kurzfilms erklärte, ist nicht so sehr ein physischer Ort, sondern eine Geisteshaltung.

Zuhause als Geisteshaltung ist für ihn eine Notwendigkeit, da Saba jetzt seine Zeit zwischen Los Angeles und Chicago aufteilt. Obwohl er immer noch ein Künstler der Westseite durch und durch ist, hört man LA in diesem Album, besonders in Momenten wie dem herausragenden „Still“ mit 6LACK und Smino, mit einem Schreibkredit von TDE’s SiR, der den California-meets-Midwest-Sound beleuchtet. Selbst wenn Saba prahlerisch wird, wie in „Stop That“ („Ich habe eine Million mal eine Million abgelehnt / Das ist nicht viel für mich“), kehrt er zu Familie und kollektiver Verantwortung zurück: „Wir sprechen über generationenübergreifenden Wohlstand / Den Druck, den ich mir aufgebaut habe / Für all die Menschen, deren Bilder auf dem Regal meiner Großmutter stehen.“

Wie bei CARE FOR ME, haben Daoud und daedaePIVOT fast jeden Track auf Few Good Things produziert, aber die Features haben exponentiell zugenommen – nur zwei von 14 Tracks sind featurelos – mit Beiträgen von Künstlern wie Mereba, Fousheé, Benjamin Earl Turner und Black Thought. Mit dieser erweiterten Besetzung zeigt Few Good Things die Breite von Sabas Talent und ist eine virtuose Darbietung von Experimentierfreudigkeit, was es jedoch zu einem uneinheitlichen Hörerlebnis macht – geteilte Themen reichen nicht ganz aus, um alles zusammenzuhalten.

Die Momente der Kohärenz auf dem Album sind atemberaubend, wenn zum Beispiel die Lieder, die das Album einleiten und abschließen, „Free Samples“ und der abschließende Titeltrack, Texte teilen: Die Schlusszeilen von „Free Samples“ („Ich habe dieses unbesiegbare Zeug ausprobiert … Ich habe versucht, ein bisschen weniger wie ein Minimalist auszugeben / Aber dann kann ich gestehen, dass es schwieriger wird / Je größer man wird“) werden am Anfang von Sabas letztem Vers auf dem Album, gegen Ende von „Few Good Things“, genau wiederholt. Leider sind diese Momente ein wenig rar.

In einem Interview mit Stereogum sagte Saba, dass er versucht habe, „alles anders zu machen, als wir es vorher getan haben“, das „Anti-CARE FOR ME.“ Und er hat es geschafft: Few Good Things ist expansiv und innovativ in einer Weise, die die Introvertiertheit von CARE FOR ME nicht erreichen konnte. Es ist ein Level-Up und ein Moment des Wachstums, aber nicht der Höhepunkt; nichts so Reaktionäres wie sein vorheriger Katalog könnte es sein.

Sabas letzte Worte auf dem Album sind: „Jede Zeile mein Erbe ... Wir haben aus nichts Überfluss gemacht / Few good things,“ und wiederholen die Themen von Familie und Zuhause, von Liebe, die Knappheit überwindet. Das Album endet mit einer tiefen, älteren Stimme, die drängt: „Sie müssen die Geschichte erzählen.” Saba hat dieser Aufforderung entsprochen, aber es ist offen: Es gibt noch so viel mehr zu erzählen.