Der konsequenteste Stax-Hitmacher

Im Jahr 2013, im Rahmen der PBS-Serie In Performance At The White House, empfing Präsident Barack Obama mit seiner Familie und seinem Team eine Vielzahl von Soul-Musikern für eine Nacht zur Feier des musikalischen Erbes von Memphis. Booker T. Jones von Booker T. and The M.G.'s fungierte als Bandleiter und führte Künstler wie Sam Moore von Sam & Dave, Mavis Staples, Steve Cropper, Charlie Musselwhite, William Bell und naja, Justin Timberlake, durch einige der größten Hits der Stax-Ära. In den Videos von der Veranstaltung auf YouTube sieht man eine Menge, die sich in einer Weise gehen lässt, die man annimmt, dass sie in dem stressbeladenen Weißen Haus nicht oft können. Aber es gibt eine Aufführung, für die die Menge besonders verrückt wird; sie verlassen ihre Plätze und singen mit, während Obama den ersten „Soul Clap“ von einem amtierenden US-Präsidenten liefert. Es ist für Eddie Floyd und seine Darbietung von "Knock on Wood."

„Knock on Wood“ ist das platonische Ideal einer Stax-Soul-Single. Es hat einen Beat, zu dem Sie tanzen können. Die Bläser sind hochragend, glänzend und perfekt. Es ist eine Ode an einen Geliebten, die während eines Gewitters entstand, während Floyd und Cropper im Lorraine Motel festsaßen, einem interracial Songwriting-Duo, das im vielleicht berüchtigsten Hotel der amerikanischen Geschichte schrieb (dort wurde Martin Luther King Jr. ermordet). Es hat Musikgeschichte im Groove, ein Nummer-1-Hit, der, 50 Jahre nach der Entstehung, die Jahre schmelzen lässt und die Lücke der Jahrzehnte überbrückt.

„Knock on Wood“ ist der offensichtliche Mittelpunkt von Floyds Debüt-LP des gleichen Namens, einem Album, das Floyd als einen der konsistentesten Songwriter und Performer von Stax etablierte; er veröffentlichte sieben vollständige LPs bei dem Label, bevor es 1975 schließen musste, was ihn zusammen mit Johnnie Taylor zum Performer mit den meisten Alben auf dem Label machte, nur hinter Booker T. and the M.G.'s, die 11 Alben veröffentlichten. „Knock on Wood“ war einer der größten Hits von Stax in der Mitte der 60er Jahre und erreichte Platz 1 der R&B-Charts sowie Platz 28 der Pop-Charts, was für Stax-Singles im Jahr 1966, als die Single erschien, eine Seltenheit war. Es wurde von vielen, vielen Künstlern gecovert und war in mehreren Jahrzehnten ein Hit. „Knock on Wood“ machte Floyd unsterblich und stellte sicher, dass er in jeder Geschichte von Stax Records und in jeder Geschichte der Soul-Musik der 60er Jahre erwähnt wird.

Doch „Knock on Wood“ war niemals als Floyd-Single gedacht; er wurde zum Label für sein Songwriting-Talent und nicht als Performer gebracht. Er war mit Carla Thomas befreundet, als sie in Washington, D.C. lebte und im Graduiertenstudium war, und zusammen mit Al Bell – der später in den späten 60ern und 70ern Stax leitete – schrieb er „Comfort Me“, den Titeltrack von Thomas’ zweitem LP (und Vinyl Me, Please Classics #5). Er nahm „Knock on Wood“ nicht für sich selbst auf, sondern als Demotrack für Otis Redding – der damals weitläufig auf Tour war – um ihn neu aufzunehmen, wenn er nach Hause kam. Diese Demoversion, trotz aller Widrigkeiten, wurde zum größten Hit von Floyds Karriere und zu einem Sprungbrett für ihn von den Songwriting-Retreats im Lorraine Motel ins ewige Rampenlicht, wo die Aufführung des Songs für einen amtierenden US-Präsidenten 45 Jahre nach seiner Veröffentlichung nur eine Fußnote in der Geschichte des Songs ist.

Im Gegensatz zu den meisten Stax-Stars in der ersten Hälfte der 60er Jahre wuchs Eddie Floyd nicht in Memphis auf; er wurde 300 Meilen im Südosten in Montgomery, Alabama, geboren. Floyds Musikkarriere begann noch weiter entfernt: 1955, als er Teenager war, überzeugte Floyd seinen Onkel, ihn mit nach Detroit zu nehmen, das zu diesem Zeitpunkt eine Stadt war, die noch mit Arbeitsplätzen und Möglichkeiten boomte. Floyd brauchte nicht lange, um eine Gruppe zu gründen; er gründete die Falcons mit Arbeitskollegen in einem Juweliergeschäft kurz nach seiner Ankunft in der Stadt. Manchmal als „Die erste Soul-Gruppe der Welt“ bezeichnet, waren die Falcons bemerkenswert, weil sie interracial waren, zu einer Zeit, als das eine Seltenheit war, obwohl das nur bis zu dem Zeitpunkt dauerte, als die beiden weißen Mitglieder (Floyds Kollegen) zum Militär gingen, als die Debütsingle der Falcons von 1956, die Floyd geschrieben hatte, keine Fahrt aufnahm. Als Floyd Mitglieder brauchte, verpflichtete er Mack Rice – der später „Respect Yourself“ und „Mustang Sally“ schreiben würde – und Joe Stubbs, den jüngeren Bruder eines der Four Tops, als Leadsänger. Die Gruppe hatte 1959 einen Monsterhit; „You’re So Fine“ verkaufte eine Million Exemplare und fand die Detroiter Gruppe, die auf Dick Clarks American Bandstand auftrat. Als die Gruppe an Nachfolgematerial arbeitete, forderte Stubbs, dass sein Name vor dem Gruppennamen steht – sie wären Joe Stubbs and the Falcons – und Floyd und die anderen Mitglieder reagierten, indem sie ihn rausschmissen. Stubbs’ Ersatz war jemand, dessen Leben für immer mit Floyds verbunden sein würde: Wilson Pickett.

Laut Tony Fletchers In The Midnight Hour: The Life & Soul of Wilson Pickett, gab es nie einen formalen Plan für Pickett – der in einigen Erzählungen von dem Manager der Falcons „entdeckt“ wurde – tatsächlich den Falcons beizutreten. Obwohl er bei einigen ihrer größten Hits sang, war er nie in Gruppen-Pressefotos. Tatsächlich drängte ihr Manager ständig darauf, dass sie Pickett als ihren Leadsänger fragen sollten, aber Floyd und der Rest der Gruppe versuchten immer wieder, einen jungen Sänger zu bekommen, der gerade nach Detroit gezogen war, namens Marvin Gaye, um den Falcons beizutreten. Picketts Beitrag zur Falcons bestand hauptsächlich aus seiner Rolle als Tourmitglied, da die Gruppe Schwierigkeiten hatte, ein Label zu überzeugen, ihre Singles nach 1960 zu veröffentlichen, obwohl ihr kleiner Hit von 1962 „I Found a Love“ von Pickett mitgeschrieben wurde. Die Falcons veröffentlichten nie eine komplette LP – obwohl Kompilationen des Materials, das sie zusammen mit Raritäten veröffentlichten, erhältlich sind. 1963 löste sich die Gruppe praktisch auf, als Pickett Solo-Geschäfte machte – und anschließend zu Atlantic unterzeichnete – und als Floyd nach Washington, D.C. zog.

In D.C. gründete Floyd mit Al Bell ein Plattenlabel namens Safice, das einen kleineren Hit mit einem Floyd-Single namens „Never Get Enough Of Your Love“ hatte, seinem dritten als Solosänger (er hatte zwei andere Singles auf einem kleinen Label namens LuPine veröffentlicht, die kamen und gingen). Floyds Stimme war Teil des Doo-Wop-Gemisches hinter Stubbs und Pickett in den Falcons, oft mit Bassschlägen und „oohs“, mehr als alles, was Ihnen offensichtlich Glauben machen würde, dass er ein dynamischer Leadsänger sein würde, aber die Reize seiner späteren Solokarriere sind ab „Never Get Enough Of Your Love“ offensichtlich: die butterzarte Darbietung, die Fähigkeit, den Downbeat wie einen rechten Aufschlag zu treffen, und die Art, wie er Phrasen wie eine Büroklammer verbogen kann.

Floyds Zeit bei Safice war kurz; kurz nachdem das Label gestartet war, traf er Carla Thomas, schrieb ihr einige Songs und erhielt eine Einladung von ihr, ihr in Memphis als Songwriter im Stax-Umfeld beizutreten. Als Floyd 1965 ankam, begann Stax gerade seinen Aufstieg zu einem Soul-Musik-Juggernaut, maßgeblich durch das Abwerben von zwei Talenten bei Atlantic Records, die bei Stax aufnehmen sollten: Sam und Dave sowie Floyds ehemaligen Bandkollegen Pickett. Pickett hatte bereits das Lied aufgenommen, das Stax’ Vorstoß in den Soul-Markt ermöglichte, indem er alles finanzierte, was danach kam. Der Hit, „In The Midnight Hour“, wurde unter Bedingungen aufgenommen, die Floyds zukünftigen Hits ziemlich ähnlich waren; es wurde von Pickett im Lorraine Motel mit Steve Cropper geschrieben und dann von der Stax-Hausband im Studio des Labels aufgenommen.

Floyds Songwriting-Karriere bei Stax begann schnell im Jahr 1965; er schrieb Songs für Thomas, Otis Redding und andere im Stax-Stall. Aber sein größter anfänglicher Hit nach seiner Ankunft bei Stax war ein Lied für Pickett: „634-5789 (Soulsville, U.S.A.)“, ein Nummer-1-Hit auf den R&B-Charts und ein Pop-Hit (Floyds Version würde später auf Knock on Wood erscheinen). Nach dem Erfolg von „Soulsville“ wurde Floyd ermutigt, mehr Zeit im Lorraine mit Cropper zu verbringen, wobei das Duo schließlich vier Songs schrieb, die auf Knock on Wood und Floyds Debüt-Stax-Single „Things Get Better“ erscheinen würden, die später auf der Compilation von 1969, Rare Stamps, veröffentlicht wurde.

Wie in Robert Gordons Respect Yourself beschrieben, lebten Floyd und Cropper praktisch große Teile von 1966 und 1967 im Lorraine, und baten um die Honeymoon-Suite, wenn sie nicht in Gebrauch war, da dies das größte Zimmer im Hotel war. Floyd ließ sich von der Coca-Cola-Maschine im Hotel für „Things Get Better“ inspirieren (Cokes Slogan zu der Zeit war „Things go better with Coke“), und ein besonders verrücktes Gewitter diente als Inspiration für „Knock on Wood“ (das Donnern und Blitzen war metaphorisch und wortwörtlich).

Zusätzlich zu „Knock on Wood“ und „Soulsville“ trugen Cropper und Floyd auch „I’ve Just Been Feeling Bad“ und „Raise Your Hand“ zum Knock on Wood-LP bei. „Raise Your Hand“ beginnt mit einem Flamenco-Finish, bevor es in einen rock-steady Soul-Groove übergeht. Die Stax-Bläser sind die geheimen MVPs des Stax-Katalogs im Allgemeinen, aber besonders auf Knock on Wood. Booker T. bringt ein klagendes Orgelspiel zu „Been Feeling Bad“, einer zarten Ballade darüber, einen Geliebten schlecht zu behandeln, weil man deprimiert ist.

Der Rest von Knock on Wood ist voll von Floyd, der R&B- und Doo-Wop-Songs neue Wendungen gibt. Er nimmt Fats Dominos riesiges und lärmendes „Something You’ve Got Baby“ und verlangsamt es bis zum Stillstand, damit er ein- und aussteigen kann. Sein Cover von J.J. Jacksons Hit „But It’s Alright“ schleift die rockige Neigung des Originals ab und macht es mehr soul-mäßig, während seine Version des Detroit/Philly Soul-legendären Jerry Butler’s „I Stand Accused“ die orchestralen Elemente des Originals entfernt und sie durch die Memphis-Bläser ersetzt. Aber die stärkste Neuinterpretation ist Floyds komplette Überarbeitung von Tommy Tuckers Blueslied von 1964 „Hi-Heel Sneakers“, das hier als mitreißender Soul-Shouter präsentiert wird.

Und dann gibt es natürlich „Knock on Wood“, den ersten Track des Albums, der wie ein Rammbock auf Ihr Kleinhirn eröffnet. Der eröffnende Hornstoß und der Trommelschlag sind der Stax-Sound auf die perfekte Essenz destilliert, ein böser, harter, perfekter Sound, der von der engsten Band geliefert wird, die vielleicht jemals existiert hat. Wie bereits erwähnt, war der Song nie als Floyd-Solo-Projekt gedacht; obwohl er „Things Get Better“ veröffentlicht hatte, lag sein Hauptaugenmerk immer noch darauf, für andere Künstler zu schreiben. Floyd entwickelte alle Eigenschaften des Songs – er sagte den Bläsern, wie er wollte, dass sie klingen, und erfand das wörtliche Klopfen im Refrain. Als er und die M.G.’s die letzten Schliffe an der Demoversion von „Knock on Wood“ abgeschlossen hatten, wurde entschieden, dass der Song „nicht zu Otis' Stil passte“, also entschloss sich Stax, ihn stattdessen als nächsten Single von Floyd herauszubringen. Es schoss die Charts empore und wurde zu einem Standard im amerikanischen Songbuch; es wurde von allen gecovert, von David Bowie (dessen Live-Version Platz 10 im Vereinigten Königreich erreichte) und Amii Stewart (deren diskofizierte Version ein Nummer-1-Hit auf den Pop-Charts war) bis zu Eric Clapton und äh, Michael Bolton (Otis Redding nahm es schließlich für sein gemeinsames Album mit Carla Thomas King and Queen auf, das letzte Album, das veröffentlicht wurde, während Redding noch lebte).

Knock on Wood wurde in der letzten Januarwoche 1967 veröffentlicht. „Raise Your Hand“ wäre die größte Single außerhalb des Titels; sie erreichte Platz 16 der R&B-Charts (ihr endgültiges Erbe ist wahrscheinlich, dass sie umfangreich von Janis Joplin gecovert wurde, einschließlich beim Woodstock). Am Ende von 1967 mussten Stax und seine Künstler mit den Folgen des tragischen Flugzeugabsturzes von Redding am 10. Dezember umgehen. Viele Stax-Künstler schrieben Lieder zu Ehren von Redding – William Bells The Soul Of A Bell (Vinyl Me, Please Classics #11) wurde in Großbritannien mit seinem „A Tribute to a King“ verpackt – aber Floyds war das abstrakteste. Während er auf einen Flug nach Georgia für Reddings Beerdigung in London wartete, wo er auftrat, setzte sich Floyd hin und schrieb „Big Bird“, den besten Psych-Soul-Song aller Zeiten, eine spirituelle Reise in die Wolken, die einen Teil des Kanons hätte fangen sollen.

1968 veröffentlichte Floyd seine zweit erfolgreichste LP, Never Found a Girl, deren Titeltrack Platz 2 der R&B-Charts erreichte (und zusammen mit Floyds „You’re Leaving Me“ stark auf Ollie & The Nightingales, Vinyl Me, Please Classics #3, vertreten sein würde). Floyd veröffentlichte zwischen 1969 und 1974 fünf weitere Alben, die alle bedauerlicherweise nicht mehr erhältlich sind und nur auf zufälligen Kompilationen bei Spotify verfügbar sind (obwohl sein Rare Stamps Best-of-Album ein echter Klassiker für Hits-Kompilationen ist). Der Rest von Floyds Katalog reicht von Soul-Konzeptalben (1974s Stax-Abschied Soul Street) bis zu albumlangen Oden an Frauen an der Westküste (1970s California Girl). Alle sind köstliche Platten von Soul, die zunehmend schwer in Plattenläden zu finden sind (eine Originalkopie von Knock on Wood ist insbesondere eine teure Seltenheit).

Trotz der Tatsache, dass er „Knock on Wood“ nie übertreffen konnte, verschwand Floyd nie wirklich. Er war in Blues Brothers 2000 dabei, zusammen mit Wilson Pickett, und trat sporadisch auf, zuletzt mit einigen Terminen im Alter von 80 Jahren im Vereinigten Königreich. „Knock on Wood“ bleibt Teil des Gewebes der amerikanischen Musik und Floyd weiß, dass es ihn überleben wird. Wie er Gordon in seinem Buch sagte: „Sobald Sie Teil dieser Musik geworden sind, ist es bis zu Ihrem Tod. Es ist genauso einfach.“