The Three Kings of the Blues Kept Blues Alive

Til at begynde med var der B.B. Født Riley B. King i Mississippi, B.B. begyndte sin karriere i Memphis på Beale Street, hvor han fik sit kaldenavn, Beale Street Blues Boy – senere forkortet til Blues Boy – takket være sine fantastiske optrædener oppe og ned ad den legendariske gade i downtown Memphis. Kings hovedjob i slutningen af 40'erne og begyndelsen af 50'erne var som blues DJ, der nogle gange også spillede live guitar, men det var i juke joints, mens han svingede guitar, at hans indflydelse først blev mærket.

B.B.s største bidrag til blues guitarhistorien er, hvordan han omformede sin guitar ikke som en akkompagnatør til sin blues, men som en separat enhed, der "synger" ved siden af ham. Navngivet Lucille, skinnede hans Gibson ofte mere end B.B. selv vokalt, da hans soloer ofte lød mere som en strofe fra en anden vokalist end som en mulighed for pyroteknik. B.B. og Lucille ville uden tvivl bane vejen for de to andre Kings, der kom efter ham, selvom ingen af dem spillede præcist som ham. Han ville også inspirere Eric Clapton og mange andre hvide engelske guitarister, der spillede "rock" i 60'erne. Men han havde udvidet, hvad en blues guitar kunne gøre, takket være at han behandlede sin guitar som sin ligeværdige. Lyt til denne hyldest til "Lucille" for at se, hvad jeg taler om:

Freddie King kom næste, og opstod bare få år efter B.B., men hundreder af miles nordpå i Chicago, hvor han var flyttet fra sit hjemland Texas. Født Fred King, tilbragte Freddie sine formative år med at studere lydene fra Texas – som blandede blues med enhver indfødt amerikansk musik, fra jazz til country – og derefter blev han påvirket af at tilbringe år i Chicago og lytte til den generation af bluesmen, der kom før ham, og som kaldte Windy City hjem. Freddies største æstetiske bidrag til blues var tofoldigt – den nonchalante måde, han på en eller anden måde formåede at holde en guitar på sig, selvom han havde den slynget over skulderen som en messenger taske, og den måde, han kunne oversætte den tørre, sprøde, groovy chug af Texas blues med det hektiske tempo af Chicago jump blues.

Som B.B. og Albert ville Freddie optage for forskellige pladeselskaber i sin tid, men hans musikalske højdepunkt var under hans tid, hvor han blev vejledt rundt på Atlantic-pladeselskabet af King Curtis, som senere blev Aretha Franklins bandleder og var forvalteren af saxofonen i rockmusik. Han gav Freddies plader et strejf af soul flair, som hjalp med at oversætte de blues guitarstile, Freddie flængede ud til en ny generation. Det viste, at soul og blues ikke behøvede at stå i modstrid med hinanden; de kunne være bedre sammen, som peanutbutter og gelé. Det ville have en åbenlys indflydelse på indramningen af den sidste King of the Blues.

Den sidste King of the Blues blev ikke rigtig kaldt King. Født Albert Nelson ikke langt fra, hvor B.B. blev født, var Albert en fast bestanddel af de samme juke joints og Beale Street klubber som B.B. På et tidspunkt, enten besluttede en manager eller Albert selv, at det ville være godt for ham – som en anden søn af en sharecropper og som en blues guitarist, der kunne få en guitar til at jamre – at forsøge at lade som om, at han og B.B. var brødre, og at navnet kunne gøre under for ham. Han gav endda sin guitar navnet Lucy. Denne slags efterligning ville i dag blive afvist; det fungerede faktisk for Albert. Han fik bedre optrædener og fik skrabet en levevej sammen ved at køre lastbiler og spille jobs.

På en fridag i Memphis, fandt han sin vej over til Satellite Record Shop på McLemore i Memphis, som tilfældigvis var pladebutikken foran Stax studierne. Stax-grundlægger Estelle Axton – som havde fyldt pladerne og i bund og grund bestemte, hvilke sange der skulle være singler baseret på kundernes respons i butikken – genkendte Albert, og vidende at blues stadig solgte solidt, fik hun nærmest presset Albert til at indspille for Stax trods sin brors protester, Stax medstifter Jim Stewart. Albert ville blive en af Staxs mest varige kunstnere, hans albums og sange blev blandt pladeselskabets mest elskede. Albert - som aldrig mødte en guitarsnor, han ikke kunne bøje til sin vilje, eller en solo, han ikke kunne få til at lyde som en maskingevær, der åbnede op i jorden i et minedræn - var en perfekt pasform til piston-stampen af Stax soulmaskinen ledet af Booker T. & the M.G.'s. Han var den sidste udvikling i kæden, der startede med B.B.; en opdatering af blues, der tog form over de cirka 15 år mellem de tre Kings' opstigning.

De Tre Kings arbejde ville være synligt på bluesen i 70'erne og 80'erne, især i nye spillere som Lonnie Brooks og Stevie Ray Vaughan (som ville lave en LP med Albert). Alle tre har i bund og grund fejlfri kataloger fyldt med opdateringer og genfortolkninger af blues, selvom Freddies og Alberts slutter i 70'erne og 80'erne; Freddie døde i 1976, og Albert fulgte i 1992. Hver blues guitarist, der har grebet en Gibson eller en flying V i årene efter, at Kings regerede, skylder dem en form for loyalitet, og ved det også.