ScHoolboy Q’s Brightest Album Yet

En evig praktiker af fornyelse, ScHoolboy Q’s karriere har nået højder, som mange i starten ikke havde forudset. I begyndelsen af årtiet blev tidlige TDE-tilhængere hurtigt enige om de Fire Ryttere af mainstream rap, med en ung Kendrick Lamar som den Udvalgte. Q’s talent viste sig hurtigt efter: Han er en groovy Figg Crip med en evne til spændende billeder og at vende de mørkeste minder til forbipasserende latter. Det, der nu føles som et øjeblik, blev han TDE’s anden kritiske og kommercielle kraft uden at gå på kompromis med hans vision, uanset hvor grov eller glat den var. (Han er også delvist ansvarlig for den populære genopblussen af bøllehatten og har solgt et par blå Figueroa-hatte til unge hvide mænd på vejen.) Vi vil aldrig se den samme Q hver gang, men han vil altid bevare samme energi, give helvede eller Gang Unit.

2014’s Oxymoron udvidede hans gangsta id’s problemer og tortur samtidigt med at erobre radioen, mens 2016’s Blank Face dykkede endnu dybere ned i afgrunden af fængselschancer og overlevelsesskyld. CrasH Talk er uden tvivl Q’s lyseste album hidtil — så lyst som et Q album kan blive — og Q’s reserverede natur holder sig konstant, selvom hans introspektive kant er skaleret længere tilbage til strammere sangstrukturer og en korthed, der har undgået det meste af hans tidligere arbejde. CrasH Talk er den første i ScHoolboy Q’s værk, der ankom fra næsten ingen steder uden reelle forventninger om, hvor han ville tage det næste. Han er et par plaketter fjernet fra stadionstatus, men klart stor nok til at kunne tage to-årige pauser mellem albums for at være far, spille golf og trolle planeten på Instagram Live. Med Grammyene i træk og en generel beundring i kritisk masse, hvad er tilbage for Q at bevise eller opnå?

Hvor mange på hans niveau har fejlet fra dette udsigtspunkt, har Q sluppet pedalen langt mere yndefuldt. Fuldt cementeret i sin unge O.G. status, foretrækker han en fornyelse, der er mere midtsøgende og langt mindre overdådig end før. Den rige rapper selvbevidsthed viser sig: Der er ikke noget håndgribeligt storslået koncept i spil, og den overordnede fortælling bruger mere tid på at vise væksten og mindre tid på at dvæle i mørket. Hans højdepunkter forbliver høje, selv i de mest ubehagelige rammer; der er en markant forskel mellem hvor tvunget en plade som “CHopstix” føles med en halvbagt usammenhængende Travis Scott øreorm og hvor spændende “Numb Numb Juice” er, når man indser den højoktan absurde energi. Selv når en plade ikke fungerer, lyder Q levende og sikker på, at en anden platinplade vil komme, en ægte attestation til hvor elektrisk han forbliver, når han falder ind i rytmen. Det er en af hans mest elskværdige egenskaber: et fantastisk øre for produktion i sync med den metodiske måde, han skifter mellem galning og filosof, hedonist og antihelt.

Mens tid føles mere ofret end indsats, giver CrasH Talk ikke lytteren så meget gennemsigtighed som tidligere forsøg. Med henvisning til de (stadig) nylige dødsfald af Nipsey Hussle og Mac Miller, mødte albummet flere forsinkelser ud af respekt for deres minder og Q’s genopretning. (Hvis man forventede en performativ moment af hans sorg, er det ikke her, og man burde heller ikke have følt sig berettiget hertil.) Når Q’s vokale præstationer ikke lyder vejrbidte af verden, lyder han mere træt af at gentage, hvad han allerede har dækket i dybde. Plader som “Tales” og “CrasH” fungerer i førstnævnte, bringer Q’s pen tilbage i forgrunden, mens han waxer mere poetisk om sin rejse og fryder sig over sin progression som far. “Black Folk” gør sidstnævnte, og den trope om sorte mennesker, der bruger vores penge, føles lidt forslidt. Når han vender tilbage til velkendt territorium med afhængighed, forbliver han fantastisk på begge sider af mønten: med tilbageblik på det berygtede dobbeltslag af “Prescription/Oxymoron,” får vi de 21 Savage-assisterede hypnotiske musik i “Floating,” efterfulgt af det uhyggelige “Dangerous” med et minimal-effektivt Cudi-optræden, der ikke er påtrængende.

Som alle andre ScHoolboy Q forsøg, der går tabt i sin følelse af balance, lider CrasH Talk ikke af sin variation, men af fraværet af sammenhæng. Mens hele pladen kører, viser manglen på en gennemgående linje sig, når tonen skifter for drastisk, hvilket får det kaotiske til at føles utilsigtet. Denne listløse sekventering af CrasH Talk forværres kun, når gæsteoptrædenerne føles underudnyttede: 6LACK er her og væk på den glemte “Drunk,” Ty Dolla $ign og YG dadler det på “Lies,” og endnu en over-gennemsnitlig Lil Baby vers på “Water” føles næsten meningsløst i betragtning af, hvordan pladen er klemt mellem “CrasH” og albumafslutningen “Attention,” som begge drejer mod Q’s introspektive side. Det er konstant frustrerende at være vidne til, hvordan et par radiointenderede plader ender med at blive slået midt i en fortælling, der kunne have taget LP'en videre, især da Q har haft den bevist crossover-styrke i årevis nu. Enhver hensigt om at vise de ansigter af Q, der ikke er blevet set, truer med at blive druknet, når det sker på bekostning af den kvalitetskontrol, han har opretholdt gennem sin karriere.

De skårne hjørner rejser følgende spørgsmål: Hvilke muligheder opgav Q i de tre plader før han færdiggjorde CrasH Talk? Albumets titel fungerer som en åbenlys hyldest til det berygtede LAPD-afdeling — Community Resources Against Street Hoodlums — som Q har nævnt gennem hele sin karriere… sikkert kunne de langvarige effekter af denne tungt bevæbnede statsstøttede indsats have tjent som mere end et passivt tematisk anker? Desuden, hvorfor viser albumomslaget Q i en hættetrøje med en papirspose på hovedet? Er det bare for et lick, eller skjuler det tristheden nedenunder? Det føles som der er en større historie at fortælle, der kryber ved kanterne af brikkerne af et godt-nok album. (Selv ned til “Take 1! Take 2! Take 3!” Hvilke overgange betød de?!?)

Heldigvis kommer CrasH Talk aldrig tæt på at gå helt overbord. Den tekniske dygtighed forbliver stærk, tricksene og gruset forbliver intakte, og ScHoolboy Q har endnu ikke droppet et dårligt album, selvom han har brugt en del af sin presse på at insistere hvor lidt han giver status om min mening alligevel. For hvad det er værd, ingen åbenlys Jay Rock-pun, jeg er faktisk en internet-nørd, der har købt billetter til Q shows — alle TDE shows, virkelig — i årevis nu. Jeg kunne aldrig bringe mig selv til at købe en Figg bøllehat, dog.