On ‘Exclusive Audio Footage,’ The Long-Lost Clipse Album

De to linjer i Malice's vers på "Virginia" fra Clipse's banebrydende debut, Lord Willin’, indeholder en robust mængde af selvbiografi, uden faktisk at se ud som om de taler om andet end albummet, hvor verset finder sted. Selvfølgelig kunne Malice tale til folk, der ved, at han arbejder på Lord Willin’ og er træt af, at de generer ham, men de linjer taler til et hvad-nu-hvis i rap-historien: Clipse’s for evigt udsatte originale debut LP, Exclusive Audio Footage, et album der havde to halvhjertede singler, før det blev aflyst.

I 1996 var Pharrell Williams lige i begyndelsen af sine dage som musikproducent og pladeboss; han havde lidt indflydelse fra "Rumpshaker" og han og Chad Hugo lavede beats til Blackstreet albums og finpudsede den lyd, der til sidst blev til Neptunes. Han begyndte at forsøge at sejle kunstnere til det lovede land af kommerciel succes, og en af de første grupper, han tog en risiko med, var en rå rapgruppe fra sin hjemstat: Virginia Beach’s Clipse.

Clipse, duoen af brødrene Malice og Pusha-T, arbejdede i Pharrell's studie, når de ikke hustlede, begyndende i de tidlige '90'ere. I 1996 hjalp Pharrell Clipse—som på det tidspunkt var som en Dirty South version af Mobb Deep, hvilket giver mere mening end det virker, fordi både Pusha og Malice tilbragte meget tid i New York som unge—med at lande en aftale hos Elektra. Konceptet ville lyde bekendt: Clipse ville lave et album om de unikke realiteter i Virginia, der chroniclerer deres liv som stofhandlere over et album helt produceret af Neptunes. Det var første gang et pladeselskab virkelig forsøgte at lade Pharrell føre et projekt som dette; trods alt, var det tre år, før Neptunes overhovedet ville være et garanteret bankabelt produktionsvalg.

Så Pusha og Malice og Pharrell og Chad Hugo samlede sig i studiet i næsten tre år, skrev og omskrev hvad de kaldte Exclusive Audio Footage. Efter at have nærmet sig færdiggørelsen af albummet i 1998, satte de sig på den første single fra projektet: “Got Caught Dealin’.” Sangen blev sendt ud til radiostationer og promo-pladser via en CD single man kan få på Discogs for ret billigt.

I lyset af 2018 er det svært at finde ud af, hvorfor “Dealin’” aldrig blev sendt til radio, særligt da det var en radio-venlig version af en meget hårdere sang der lyder som om den kunne have passet på Lord Willin’. Men hvad der er særligt klart er, at Pharrell ikke helt havde fundet den rigtige lyd til Clipse; deres levende, direkte fortællinger om at handle og navigere lyder forhastede over den glatte produktionsstil. Clipse og Pharrell gik tilbage til tegnebrættet én sidste gang, og kom ud med måske en af de bedste rap singler, der aldrig endte op på et LP:

“The Funeral” er begyndelsen på Clipse og deres rigtige plade: det er dem over et perfekt, martial Neptunes beat--nogen skal skrive en hel doktorafhandling om hvordan Pharrell's trommelinje fortid gjorde ham til den bedste trommeproducer i rapmusik-historien--og små detaljer, journalistiske, realtids-tekster, der forestiller deres egen begravelse. Fra Malice der forestiller sig præcis hvordan han ville møde sin skæbne og hvad folk vil huske om ham til hans begravelse, til Pusha der beskriver præcis hvordan hans kiste-march ville se ud, komplet med en Blue Angel flyover, dette er et tidløst klassiker. Sæt "Hold me high, Gucci suit and tie, let my casket reach the sky, so my girl don’t cry" på min gravsten.

Elektra betalte for “The Funeral” videoen--et historisk artefakt, hvis blot fordi det er sidste gang, du ville se Pusha-T iført en ill-fitting suit--og pressede singlen på deres promotionskanaler, men da den ikke gjorde indtryk--den registrerede ikke på hitlisterne, og hvis ikke det var for YouTube, ville dens musikvideo sandsynligvis bare ikke eksistere i nogen form længere--satte Elektra Exclusive Audio Footage på hylden på ubestemt tid, og droppede Clipse. Albummet er ujævnt--højderne er for få, og produktionen, som er for glat og ikke så stripped back som Clipse's musik ville være, finder stadig sig selv, lige så meget som Pusha og Malice gjorde--men det er bestemt bedre end mange af de store pladeselskabsudgivne rapalbums fra 1999.

Clipse vendte tilbage til Virginia Beach og ventede på en ny mulighed for at lave musik. I 2001 blev Clipse signeret af Pharrell--som på det tidspunkt fik arbejde med No Doubt singler--til sit Star Trak Entertainment pladeselskab, som samarbejdede med Arista for at skrive en ny aftale med gruppen. De arbejdede i et år, frigav Lord Willin, og blev de Clipse, vi kender nu. Men engang i 2004 eller 2005, omkring det tidspunkt hvor Clipse igen var i pladeselskabets limbo med Jive--der havde overtaget Arista--lekkede en ivrig Elektra medarbejder, hvis navn for altid er tabt i de digitale sandsyn af internet-historien, hele Exclusive Audio Footage ud til fildelingswebsites, og en bootleg vinylversion dukkede op i butikkerne rundt omkring i landet.

Albummet er nu ret nemt at finde i sin helhed på YouTube, men hvad der er interessant er, at hver version af albummet du kan finde nu--vinyl, YouTube, de gamle MP3 versioner fra Bush-administrationen--har en anden trackliste. Det er sandsynligt, at albummet aldrig reelt blev "færdigt" eller korrekt sekventeret, hvordan Clipse/Pharrell ønskede det, men den version jeg bedst kan lide, er den der har "The Funeral" som albummets sidste sang. Lyttet til på den måde, føles det som om Exclusive Audio Footage er Clipse og Neptunes der finder ud af hvad deres kollektive lyd er, og så endelig knækker den, til albummets sidste sang.

Hvem ved, hvad Clipse's længere forløb ville have været, hvis de havde fået lov til at udgive Exclusive Audio Footage. Ville de nogensinde have lavet “Grindin’,” den bedste rap sang i 2000'erne? At blive kvalt af et pladeselskab, der er usikker på hvad de skal gøre med Clipse, førte i sidste ende til deres bedste musik: Lord Willin og dens efterfølger, Hell Hath No Fury, blev begge skrevet efter pladeselskabsstridigheder. Så måske, bør vi være taknemmelige for at Exclusive Audio Footage blev sat på hylden, og Clipse intet valg havde, end at lave Lord Willin’.