Ugens album: Natalie Prass' 'The Future And The Past'

Vi havde Natalie Prass helt forkert fra begyndelsen. Givet hendes baggrund med at skære tænder på Music Row, spille keyboard på turné med Jenny Lewis, og hendes selvbetitlede debut — som holdt tråde af astral folk selv ved dens mest pompøse og plukkede — var det nemt at misforstå Prass som en blåøjet soul sangerinde, omend en der lød som om hun stod i spidsen for et virtuostisk marchorkester. Men Prass har givet os gentagne hints om, at hendes påvirkninger ikke er begrænset til navne som Dusty Springfield eller Van Morrison, men i stedet dristige, grænseoverskridende popstjerner. På hendes live EP fra 2015 Side By Side, placerede Prass en hvirvlende fortolkning af Anita Bakers “Caught Up In The Rapture” ved siden af en rislende gengivelse af Grimes’ “REALiTI.” Grav lidt dybere, og du vil finde min yndlings Prass cover til dato, en perfekt udført fortolkning af Janet Jacksons udødelige “Any Time, Any Place.”

The Future And The Past, Prass' nye LP, der udkommer denne uge, minder mig om det Janet cover. I stedet for at bringe hendes idolers værker tættere på lyden, hun er blevet kendt for, bringer Prass sin lyd tættere på disse idoler. Pladen åbner med en skælvende funk squelch og susende doo-wops i takt med diskoguitar-flicks, der pryder scenen, før sangerinden skrider ind med en '70er diva flair. “Oh My,” det overraskende, glitrende intro track, er hendes version af Marvin Gaye’s “What’s Going On” på uhensigtsmæssig måde med Donna Summers’ “Hot Stuff” — en fortvivlet crooner forvirret og utilfreds med samfundet, der finder tilflugt i soniske billedtæpper af masserende grooves og basslines, der slænger sig ved siden som vinranker.

Selvom en ny tilpasning af den vintage baroque-pop fra hendes tidligere album, er denne nye stil stadig født af de samme værktøjer og sensibiliteter. The Future And The Past, ligesom sin forgænger, blev også indspillet på Spacebomb Studios med Prass' mangeårige samarbejdspartner Matthew E. White, og husorkesteret med samme navn er tilbage, hvilket klæder hendes rene kompositioner med tekstural smag. Det er bare, at denne gang har de tilpasset sig sangskriverens mere samtida muses. Til gengæld bruger hun sin glidende stemme til at få hver eneste lomme af instrumentering til at poppe.

Prass smører sine harmonier ud over albummet bredt og rent som tykke penselstrøg, og lader sine ballader simre med både blomstrende forgrund og en flydende, frisvingende understrøm som de mest luksuriøse udskæringer fra Jacksons Janet-æra. “The Fire” — komplet med en forudgående sentimentel mellemspil, der råber af den unødvendige overflod i tidligt '90s R&B intros — tager hint fra Jill Scott og Mary J. Blige’s varme følelse af timing for at skabe en road-weary ballade, der er anderledes end hvad hun tidligere har udgivet. Trommerne er placeret højt i mixet, lavfrekvensen er overfyldt og næsten vælter med hvert beat, og Prass’ stemme murmrer lige over overfladen, før den kaster sig frem til et herkulæisk omkvæd.

Andre steder kanaliserer hun det foregående årti's Control og Rhythm Nation 1814, bruger lignende rubber band breaks og rytmisk sputterende levering. Hun placerer tilstødende afslappede vers med boblende hooks på den dynamiske “Never Too Late,” som føles som et længe mistet kanonisk snit fra din lokale pladeforretning’s brugte CD bin. I mellemtiden bruger “Ain’t Nobody” teknikker fra new jack swing, glider ind og ud af pålagt spænding til dens arpeggierede komponenter. Bedst af alt er “Lost,” hendes version af Side B langsange fra de formative påvirkninger, der er så slående, at den ikke føles bundet til nogen æra, så meget som den straks føles tidløs.

Disse øjeblikke af '80s-præget soul udgør størstedelen af tracklisten, men hun læner sig lejlighedsvis tilbage i den svimlende orkestrale flair, som hun oprindeligt byggede sit navn på, selvom denne gang udvider horisonten for, hvad det indebærer. De seks minutters storhed af “Ship Go Down” kunne passere for My Morning Jacket, Prass spreder sine vokaler ud mellem bløde hvisken og forvrængede hyl som Jim James på tværs af et landskab af tårnhøje klaverer og laserstråleguitarer. Den funklende “Far From You,” derimod, er en delikat våbenhvile mellem fjerne elskere med koende violiner, der resonerer som fuglesang.

“Far From You” er den nærmeste efterkommer af Natalie Prass, fremkalder en vemodig hjertesorg med sin resignerede alvor. Det er den eneste af sin slags på hele The Future & The Past, som vedtager en langt mere frygtløs verdensopfattelse. Albumcyklussen begyndte i alvor med den streamer-fyldte legepladsfrækhed af en video til “Short Court Style,” en sang euforisk mættet med sin tro på romantik, som opsamler følelsen, hvor hendes tidligere album-lukker og emotionelle outlier “It Is You” slap, men gør det med en ubesværet lethed i stedet for filmisk vægt. Resten af The Future And The Past arbejder i samme ånd af forelsket udskejelse, et markant skift fra fortællingerne om usikkerhed, apati og harme, der definerede hjertesprængende hits fra hendes gennembrud.

De mest rørende kompositioner er de, hvor Prass våben gør hendes nye positivitet mod verden omkring hende. Albummets anden single var en funk-dunket solidaritets-anthem om at holde “dine søstre tæt,” tilsyneladende indspillet i et rum fyldt med bekræftende begejstrede musikere, der bakker Prass op på call-to-action omkvædet med grus i deres stemmer, mens de spytter mottoet ud: “vi er verdensomspændende, verdensklasse.” Den sang er fuld af små licks og stampende rytmer, men hendes modstandsbudskab forbliver lige så effektfuld, når hun skruer ned.

“We’ll take you on, we can take you on,” lyder det lige så meditative som det er forstærkende omkvæd af “Hot For The Mountain,” en let jazzet protestsang. Det er opildnet, men målt i sin hast — overdøver volden fra sine modstandere med glatte, overdådige strenge, der passende bærer den rystende funktion af infanteriperkussion. Dette er Prass’ revolutionære ånd: uforfærdet, men kæmper ild med fyrværkeri, minder hendes hær om deres motivation, mens de fortsætter kampen. “Ain’t nobody can take this from our hands,” Prass brøler over den fleksible afsluttende track, som spinder den indledende frustration fra åbningsnummeret til resolut mod.

På grund af den store afstand mellem, da hun skrev musikken til sit første album og dets udgivelse (pladen blev forsinket i cirka tre år, delvis på grund af producenternes White og Trey Pollards insisteren på at få det perfekt), repræsenterede disse sange en Natalie Prass, som ikke var den samme, som vi mødte i realtid. Ligesom med mange debuter blev publikum introduceret til en sammensætning af alle de tidligere versioner af Prass, der eksisterede i de år forud.

Hendes andet album kunne have føltes på samme måde, da det allerede var skrevet i første halvdel af 2016, før begivenhederne i anden halvdel tvang hende til at starte forfra. Hendes hastige ændring giver samlingen en umiddelbarhed med utemmet kraft og iver, en kontrast fra den målte emote af fortællinger allerede kontekstualiseret inden for hendes personlige historie. Ironisk nok føles The Future And The Past som øjeblikket, hvor vi opdager den nuværende Natalie Prass: sprængfyldt, badet i pasteller og stabil i mødet med enhver, der måtte stå i vejen for hende.