Maj er Black Fire Records måned hos Vinyl Me, Please, da vi præsenterer Free Yourself, debut LP'en fra funk/go-go bandet Experience Unlimited fra Washington, D.C. som vores Essentials Record of the Month og derudover præsenterer vi fire farvede genudgivelser af centrale værker — Chapter Two: Nia, African Rhythms, Space Jungle Luv og Live at The East 1973 — af Oneness of Juju, et band fra Richmond, Virginia, der var et krydsfelt for mange strømninger af sort musik i 70'erne, og hvis værker har været sporadisk udsolgt på vinyl. Læs mere om Experience Unlimiteds debut her, og nedenfor kan du læse et interview med James “Plunky” Branch, saxofonisten i centrum af Oneness of Juju.
Det tager kun 90 sekunder af “African Rhythms” for dig at indse, at du lytter til noget anderledes, noget distinkt. Lag af percussion - inklusive den vanvittige bongo linje - giver plads til en spoken word intro. Så kommer en baslinje så bouncey, at den kunne fungere som en gymnastik trampolin, efterfulgt af improviserede saxofon jam og chants. Det er som et Fela Kuti album spillet af Parliament, et go-go album lavet af en tromme cirkel. De 90 sekunder har været en favorit blandt crate-diggers og comp makers i bedre dele af 45 år, og de kommer fra Oneness of Juju, et Richmond, Virginia, band ledet af deres saxofonist James “Plunky” Branch.
Oprindeligt startet i San Francisco i 1969 som en avantgarde jazzgruppe, der spiller over afrikanske, afro-cubanske og afro-brasilianske rytmer og inspireret af Pharaoh Sanders, Ornette Coleman og Mongo Santamaria, stod deres jazz imod de modulære kontekster af andre kunstnere til venstre, da deres musik altid havde en bop-rhythmisk komponent. De åbnede for Ornette, og for Sam Rivers, og andre eksperimentelle jazzkunstnere, før de flyttede til Richmond, Virginia, og ændrede deres lyd.
“I Richmond, Virginia, var der ikke så meget af et marked for avantgarde jazz som man måske ville tro,” siger Plunky med et grin over telefonen. “Så vi inkorporerede nogle R&B-elementer, og en trommeslager der spillede et trommesæt, og en guitar, og tilføjede en kvindelig sanger. Vi måtte møde vores publikum halvvejs. Vi begyndte at bygge en bro mellem R&B og funk og avantgarde jazz. Jeg var bevidst om at finde et publikum for det budskab, vi havde i vores musik og forsøge at tjene samfundet og skabe en levevej, hvilket er hvordan vi endte med denne konvergens af stilarter.”
At møde samfundet halvvejs var vigtigt dengang, fordi ofte politiske demonstrationer, Black Panther rallyer, og Malcolm X og MLK Dage var de bedste jobs, som Oneness of Juju - og Experience Unlimited for den sags skyld - kunne score i Richmond og D.C.
“Der var ikke så mange kommercielle steder for os at spille dengang, og ikke mange folk søgte shows med band som vores at se i en klub,” siger Plunky. “Så politiske rallyer var en tovejs gade for os. Folk brugte vores musik til at samle folk omkring, og vi brugte de rallyer til at eksponere os selv for folk i publikum; du kan ikke nå dit publikum på den lokale bar, så vi gik dertil, hvor folk var. Vi gav gratis underholdning og var i stand til at spille for hundrede og tusinde af mennesker. Vores musik var “kommerciel” og dansabel nok, og havde et budskab om empowerment, så vi var perfekte til de rallyer; vi byggede et publikum gennem dem.”
Det publikum førte til, at Oneness of Juju kom til Black Fire Records, et indie label startet af en gammel Strata East - pladeselskabet mest kendt for at udgive Gil Scott-Heron plader - D.C. distributør ved navn Jimmy Gray. Plunky mødte Gray, da han flyttede til Richmond, fordi Gray havde kopieret et logo til sit originale Black Fire magasin fra en Juju plade, og efter mødet lagde de en plan for at starte et label for at distribuere de unikke plader, der kom ud af D.C. området. Pladeselskabet havde den radikale idé om at dele alle overskud med bandet 50/50, en model der senere ville blive replikeret for praktisk talt hver indie rock label siden.
Den første LP på label var Oneness of Juju's African Rhythms, en sammenstød af funk, R&B og Plunkys avantgarde saxofon jam, og labelens tredje LP var Space Jungle Luv, et mere mellow, soft-jazz album fra Oneness. Den fjerde LP var Experience Unlimited's Free Yourself. Kendt blandt samlere for deres distinkte afro-centriske kunst, har de været eftertragtede varer for vinyl DJs og rap producenter. Labelens output faldt til en dråbe i slutningen af 70'erne og 80'erne, da bandene blev sendt op til større distributører og pladeselskaber. Da Gray døde i slutningen af 90'erne, så det ud som om historien om Black Fire kunne forsvinde, men Plunky kom ind og købte Jimmys halve del af label fra hans familie, og opnåede kontrol over alle masterne.
“Mye af arbejdet med promovering dengang var meget hånd-til-hånd; jeg kørte op og ned ad østkysten for at tale med distributører og pladebutik ejere. Det var fysisk at gå til radiostationer for at prøve at få luftspil. Der gik meget arbejde ind i, at vi fik de plader til at ske,” siger Plunky. “Dengang fandtes der ikke hjemmestudier; vi måtte optage albummet midt om natten for at spare penge. Tyve år senere, da Jimmy døde, vil jeg ikke bare lade det arbejde forsvinde, ved du? Det havde så meget kulturel relevans i Midt-Atlanterhavsområdet og D.C. kultur, og det fanger, hvordan det var på det tidspunkt. Denne musik var historisk vigtig. Det er foregængeren til go-go musik, det er historien om indie musik, det er historien om Black Arts Movement.”
Vinyl Me, Please præsenterer fire Oneness of Juju plader denne måned for at holde den historie levende. Derudover, sammen med Okayplayer og Red Bull Music Academy, præsenterer vi et arrangement i Okay Space i Brooklyn, New York, den 9. maj. Det vil inkludere en multi-media oplevelse med Black Fire Records albumkunst, malerier, fotos, memorabilia, en Q&A med Plunky og Jeff “Chairman” Mao fra Red Bull Music Academy og et vinyl DJ sæt.
Andrew Winistorfer is Senior Director of Music and Editorial at Vinyl Me, Please, and a writer and editor of their books, 100 Albums You Need in Your Collection and The Best Record Stores in the United States. He’s written Listening Notes for more than 30 VMP releases, co-produced multiple VMP Anthologies, and executive produced the VMP Anthologies The Story of Vanguard, The Story of Willie Nelson, Miles Davis: The Electric Years and The Story of Waylon Jennings. He lives in Saint Paul, Minnesota.