Oplev Ubegribelig Frihed

Magisk, mystisk, afrocentrisk, progressiv — ord, der kunne bruges til at beskrive enhver mængde af musikalske kompositioner af Sun Ra eller hans kosmiske brødre og søstre, fra John til Alice Coltrane, tidlige 70'ers projekter på pladeselskaber som Detroits Tribe eller Houstons Lightin' eller interessen fra en Washington, D.C.-indfødt ved navn Jimmy Gray, der centrerede sig under et perfekt navn: Black Fire. Gray brugte næsten tre årtier på at skubbe grænser som en sort amerikansk promotor, distributør og til sidst pladeselskabs ejer. Han overvågede 16 udgivelser på Black Fire Records mellem 1975 og 1996, med en bemærkelsesværdig pause mellem 1980 og 1993. Alligevel, på trods af Grays status som etikettens urokkelige impresario, skylder dens genesis meget til en udenlandsk virksomhed, hånd ned en af de mest varierede og konsekvente tryk fra 70'ernes jazz-undergrund.

James B. "Jimmy" Gray blev født i Washington, D.C., den 7. januar 1937. Det andet barn af James og Juanita Gray, tilbragte han hele sin barndom med at analysere de plader, som hans ældre søster spillede efter skole. Musik, specifikt jazz, blev hans største kærlighed, en affektion han ville pleje resten af sit liv. Efter at have dimitteret fra Dunbar High School i Northwest D.C., tilbragte Gray nogle måneder i familieejede jazzklubber, før han tog en musikalsk orlov for at tjene i den amerikanske flåde. I begyndelsen af 1970'erne lancerede han sit første jazz-orienterede radioprogram som "Black Fire!" og sikrede sig en promotørstilling hos den tidligere Verve Records producer Creed Taylors vellykkede jazztrykkeri, CTI. Gray var i stand til at øge CTI's regionale markedsandel ved at omdanne overskydende promovinyler til tjenester for radioafspilninger, og tilbyde DJs muligheden for at udvide deres rækkevidde både i luften og i butikkerne. Hans rolle udviklede sig hurtigt efter at andre jazz-orienterede etiketter lagde mærke til hans promoterings talenter og indgik lignende aftaler med ham. 1973 så trykningen af hans første distributionskatalog, der var tungt med hans primære kunde på det tidspunkt — Strata-East Records. Publikationen lånte sit navn fra hans on-air persona.

Distribution gav Gray muligheden for at opbygge et rolodex af performere, pladebutikker og one-stops (distributører som ham, der købte i bulk og betjente specifikke regioner, der var underbetjent af nationale distributører). Hans kerne inkluderede musikere som Gil Scott-Heron og Brian Jackson.

Da efterspørgslen efter Gil Scott-Herons Winter in America og "The Bottle" førte til udfordringer hos Strata-East, træder Gray, der fornemmede en mulighed, ind. Scott-Heron og Jackson var velhavende fra deres Strata-East salg og parate til at finansiere fremtidige pressearbejder. Den efterfølgende tilstrømning af produkter gjorde det muligt for Black Fire Distribution at agere som D.C. premier one-stop for jazzmusik, men for at forblive på sporet havde Gray brug for en hjælpende hånd. Til det vendte han sig til Richmond, Virginia, ven James "Plunky" Branch, bandleder for Strata-East ensemblet Juju, et ensemble der havde fået sit udgangspunkt i San Francisco for mange år siden.

Gray mødte Plunky under ugunstige omstændigheder: en af Plunkys venner havde informeret ham om Black Fire Distribution's logo, en uautoriseret brug af omslagsfotoet på Juju's Strata-East debut Message From Mozambique. Men Gray gjorde bot, og de to udviklede et hurtigt venskab, og ved at arbejde sammen, udvidede de hurtigt Grays netværk.

På trods af deres succes med at distribuere den største album på det label, hvortil han var knyttet, bekymrede Strata-East's manglende evne til at belønne Winter In America's crossover-succes Plunky. Juju havde allerede lagt grundlaget for et op-tempo single, der ville tjene til at bryde fra den dybere modal musik, de havde perfektioneret, og fusionere elementer af jazz, afrikansk musik og funk. Plunky ønskede en hit: udsigten til succes, der hæmmede hans virksomhed, var ikke bæredygtig. Han indså, at Strata-East havde et loft: Uanset "The Bottle"'s succes, var etikettens titler svære at markedsføre.

Gray bemærkede det, og med den adgang, hans udvidede distributionsnetværk tilbød, foreslog han, at Black Fire skulle overgå fra pladedistributør til pladeselskab. Oneness Of Juju's “African Rhythms” blev deres introduktionssingle i 1975, efterfulgt tæt af et LP med samme navn.

Gray begyndte at udnytte en tidsblok på WHUR for at skabe offentlig opmærksomhed for African Rhythms; ingeniør Jim Watkins programmerede titelsangen som tema for "The Daily Drum", stationens daglige nyhedsprogram. Den resulterende regionale eksponering drev album salg i markedet og tillod også Black Fire Records at opbygge et solidt økonomisk fundament, som de kunne vokse på. Yderligere støtte kom fra Grays bevægelse til den mindre, men indflydelsesrige, samfundsorienterede station, WPFW, hvor han ville forblive i godt over et årti.

Ridende på bagvinden af Oneness' første indsats, havde Gray ingen problemer med at overbevise promoter Norris “Brute” Little (Præsident/Ejer af Charisma Productions i DC) om at inkludere Black Fire tilknyttede grupper på sin roster. Charisma var promotionsfirmaet, der blev valgt for Gil Scott-Heron, såvel som Roy Ayers, og en kombination af andre ensidige kunstnere. Dette præsenterede Oneness Of Juju med en uendelig forsyning af koncerter og krydsbefrugtende opkrævninger med velkendte aktører. Gray begyndte at scoute lokale shows for yderligere progressive performere, der søgte den support, som kun et label og seriøs promoter kunne give. Hans første succes var en performer og tidligere Roberta Flack bandmedlem, keyboardist og vokalist Wayne Davis, der havde længtes efter endnu en chance for stjernestatus.

Et promo-billede fra Experience Unlimited i 70'erne.

Davis var en D.C. indfødt: Han gik på den historiske Dunbar High School og derefter D.C. Teacher’s College. Han blev tætte venner med Atlantic Records kunstner Roberta Flack, hvor han regelmæssigt optrådte med hendes gruppe, før han blev signeret til en solo Atlantic LP i 1973. Albumet præsenterede Flack, samt hendes ven Eugene McDaniels og en who’s who af New York session scener, fra Jimmy Tee til Bernard Purdie. Men A View From Another Place var hans eneste store pladeselskabstilbud. Davis skiftede spor og tog stillingen som musikdirektør med St. John Freewill Baptist Church i Maryland, ved hvis døre Gray bankede.

Både Davis og Oneness Of Juju optrådte regelmæssigt i D.C.'s Sommer i Parkerne og Malcolm X Dag; Gray var forbundet med aktivisten Charles Stephenson, der var medarrangør af Malcolm X Dag og Anacostia Park Festligheder. Denne forbindelse førte Gray til hans næste opdagelse, et band af unge sorte rockere, der blev ledet af Stephenson og blev præsenteret som Experience Unlimited. Mens Davis forberedte indspilningen af sit Black Fire album, kaldte han Experience Unlimited hornsektionen til studiearbejde.

Charles C. Stephenson gjorde sig bemærket som leder af The Third World Task Force Against The War In S.E. Asia og et medlem af National Peace Action Coalition. Begge grupper organiserede ikke-voldelige, fredelige demonstrationer for at promovere offentlig opmærksomhed om lokale, nationale og internationale spørgsmål med fokus på den uforholdsmæssige ofring af farvede amerikanere. Stephenson repræsenterede lokale interesser, da han talte ved et rally i 1971 i Southeast D.C.’s Valley Green Housing Project — en protest ansporet af manglen på nabo politi beskyttelse før og efter mordet på tre unge sorte piger. Med sin Congress Heights lejlighed kun et stenkast væk var Valley Green mere eller mindre en forlængelse af hjemmet. Men beliggenhed og samfundsaktivisme til trods, var der en yderligere grund til Stephensons bekymring — et ungt band, han havde ledet, var netop begyndt at øve sig der.

Percussionist Andre “Pops” Lucas udviklede en særlig værdsættelse for den tomme første sal lejlighed/øveplads i Valley Green. Lejere klagede aldrig, når bandet tændte deres forstærkere, i modsætning til deres tidligere hovedkvarter — kælderen i Stephensons bygning, hvor Lucas' familie også boede. Lucas var en sanger, der havde udviklet en interesse for percussion efter at have fanget et ører fuld af Santana på radioen. Han var begyndt på et sæt bongoer — en gave fra et medleml fra karateklubben — hvilket førte til anskaffelsen af congas og invitationen til at blive medlem af et band. Medlemmerne af det outfit var hans klassekammerater på Southeast D.C.'s Hart Jr. High i slutningen af 1960'erne: trommeslager Ronald “Preacher” Roundtree og bassist Gregory “Sugar Bear” Elliot. Sammen med guitarist og trompetist Donald Fields blev de til The Young Hustlers. Hvor de fleste børn i deres primært sorte kvarter var til soul og funk stil, som blev symboliseret af lokale helte som The Young Senators og Chuck Brown's Soul Searchers, var disse børn dybt ind i rock. De imiterede lokale nål i en høstak sorte rock grupper som JJ And The Invaders, såvel som de største navne i genren: The Jimi Hendrix Experience, Cream, Led Zeppelin og Steppenwolf.

The Young Hustlers gjorde deres første offentlige optræden til et talent show på Hart Jr. High, hvor deres fortolkning af Santana's “Black Magic Woman” gav dem øjeblikkelig ros. Den positive respons drev dem til at deltage i flere talent shows i løbet af året og teste vandene uden for deres komfortzone. I den proces ændrede de deres navn til "Experience Unlimited,” både som en hyldest til deres favoritmusiker, Jimi Hendrix, og til en udviklende forpligtelse til at skubbe deres yndlingsmusik fremad.

Experience Unlimited var dedikerede: medlemmerne øvede sammen i minimum tre dage om ugen, optrådte i weekenden, når de ikke lavede lektier til klasserne på Ballou High School. Deres første øveplads lå i gåafstand fra deres skole hos Roundtree's forældre hjem, men der var en grænse for, hvor sent de kunne øve, da begge hans forældre havde dagjob. Da Roundtree's familie havde det svært, flyttede hans mor til Oxon Hill, Maryland, og det var da Lucas, der fungerede som bandleder, søgte godkendelse til øveplads i kælderen i hans Congress Heights boligprojekt. Den plads blev hurtigt stedet at være, efter at de ældre JJ And The Invaders — som havde bemærket gruppens rå talent i skolen — stoppede for at give deres yngre elever nogle råd.

således begyndte Experience Unlimited at inddrage flere funk elementer i deres musik, og de tiltrak et kor af soul sangere fra Ballou High, som inklusive Donna Taylor og en kvindelig ven samt Fontaine brødrene, Tony og Butch. Musikkerne begyndte også aktivt at søge en hornsektion og yderligere percussion for at markedsføre sig selv på D.C.'s etablerede kabaret kredsløb, med øje for den blomstrende Go-Go scene.

Med nabo gigs i stakken stod gruppen i desperat behov for en manager. Selvom både Lucas og Fields havde de ledelsesmæssige kvaliteter, der var nødvendige for at fylde den position, besluttede de, at en udefrakommende med en omfattende bog med samfundsforbindelser ville være en bedre pasform. Lucas' nabo Stephenson skuffede ikke — kort tid efter forbandt Stephenson bandet til Valley Greens rekreationsafdeling, som derefter gav dem mulighed for at bruge den ledige lejlighed som gratis øveplads. Pladsen var åben for bandet, helt eller delvist, og Experience Unlimited udnyttede muligheden, især da Valley Greene's Courtesy Patrol Summer Project hjalp band medlemmerne med at anskaffe yderligere instrumenter, når de havde brug for det.

I 1974, havde Experience Unlimited vokset sig store i Valley Green. Bandet var berømt, i det mindste i Southeast D.C., og folkemængder fyldte legepladsen bag deres lejlighed, hver gang de begyndte at øve. Fans råbte anmodninger, afbrød bandet og forstyrrede lejerne, især i sommermånederne, da alle Valley Greens vinduer var åbne. Stephenson identificerede en tom detailplads på Howard Road, bekvemt placeret mellem Congress Heights og Anacostia Park. Ejendommen blev ejet og styret af James Banks, D.C.'s tidligere bolig direktør. En supporter af Stephensons samfundsarbejde tilbød Banks pladsen til en nominell månedlig husleje. Bygningens betydelige dybde gjorde det muligt for Experience Unlimited at opdele tre sektioner. Planen var at støtte både huslejer og band udgifter ved at indrette den forreste sektion som en afrocentrisk pladebutik og hovedshop, med butikkens varer opbevaret bag glas, en dedikation til fred, kærlighed og fællesskabs forbindelse. Den centrale kvadrant ville derefter fungere som et kontor, den bagerste som en øveplads. Experience Unlimited timbale spiller David Williams og trommeslager Anthony “Block” Easton, der havde erstattet Roundtree efter han forlod gruppen, styrede detailpladsen og fokuserede på at anskaffe vinyl. Malik Edwards tilføjede de afsluttende detaljer i butikkens glasvinduer med detaljeret kunst og bogstaver til et passende navn: The House Of Peace. Driften var en succes, og Experience Unlimited brugte deres overskud til at købe instrumenter, lyd og lysudstyr, meget af det fra Sears varehus og den lokale musikbutik, der ansatte Tony Fontaine. Snart havde Experience Unlimited et selvstændigt lyd- og lyssystem, som de kunne opstille på enhver scene i regionen.

Det var under en 1976 Summer In The Parks booking med Oneness Of Juju, at Experience Unlimited og deres manager først mødte manden bag Black Fire. Jimmy Gray var sulten efter progressive talenter, og efter at Experience Unlimited havde afsluttet deres arbejde for Wayne Davis, tilbød han dem en pladeaftale. Timingen kunne ikke have været bedre. Omtrent et år tidligere havde D.C.-baserede skribent, promoter, booking agent og pladeselskabsejer Max Kidd præsenteret Stephenson for en original komposition, “Hey You, Come Together,” og en kontrakt for en single. Aftalen stagnerede, efter Kidd foreslog at inddrage session musikere til studioindspilninger. Gray følte, at bandet var i stand til at indspille et helt album, og da Kidd's Cherry Blossom imprint havde udtømt de sidste af sine midler ved at udgive en Elvans Road Ltd. single i midten af 1976, opstod Gray's Black Fire Records som bandets eneste levedygtige mulighed.

Mens Experience Unlimited forblev et rockensemble i deres kerne, for Free Yourself, valgte bandet en mere sikker rute for en midt-1970'erne, sort D.C. gruppe. De blandede små bidder fra funk, soul, afro-latin og jazz indflydelser, mens de stadig tillod Donald Fields ubegribelig guitar soloer, især på “Funky Consciousness.” Men for det meste greb de så meget fra Stevie Wonder og Soul Searchers, som de gjorde fra D.C. grupper med samme sind som Brute, Aggression, T.A.A.C.K., og Public Notice, alle som havde dokumenteret deres ideer i regionale studier inden 1977. Free Yourself så bandet bruge akustisk guitar til at understrege Davis's hjemsøgte vokal harmonier på dens ballade “People,” samtidig med at det tilbød et larmende, then-samtidship-hop breakbeat på “Funky Consciousness.” Selvom den oprindelige aftale med Max Kidd var længe død, forblev hans komposition “Hey You”. Overordnede temaer af kærlighed, forståelse, fred, frihed og social bevidsthed reflekterede direkte gruppens udvikling fra deres tidligste kælderdage til bastioner af D.C.'s sorte fællesskab med The House Of Peace.

Malik Edwards stræbte efter at illustrere Experience Unlimiteds verden på Free Yourself’s omslag: en sol for konsekvent gode vibber; vingede mandlige og kvindelige væsner, der repræsenterer frihed og den sorte oplevelse; en sommerfugl, der fusionerede med kvindens hjerte, som repræsenterer positiv forandring; ærkeengel Gabriels trompet, der sluttede sig til den mandlige, symboliserende livets cirkel, fra begyndelse til slutning.

Experience Unlimiteds Free Yourself blev udgivet i 1977, kort efter Oneness Of Juju's Space Jungle Luv. Det rangerer blandt de mest ukendte Black Fire udgivelser; de fleste eksemplarer blev anbragt i The House Of Peace, med lidt distribution, der strakte sig op ad kysten, hvor eksemplarer kun kom ind i kasserne hos de dybeste hip-hop DJs.

Dette er den definitive genudgivelse af dette album, lakeret direkte fra de originale masterbånd af den legendariske mastering ingeniør fra Los Angeles, Bernie Grundman. I et træk, som bandet ville finde passende, blev deres bånd placeret ved siden af de originale Track Records mono mastere for Hendrix’s Axis: Bold As Love under deres klippesession; Grundman lakerede begge samtidig. Så med denne udgave, brænder Black Fire's historie ind i sit femte årti, dens budskab ikke afdæmpet, dens lyd ren. Dens cyklus, endnu engang, komplette.