Roberta Flack ser tilbage på 'Quiet Fire'

Hendes talent var ubestrideligt — er ubestrideligt.

Du er nødt til at høre hendes stemme. Du er nødt til at høre den måde, hendes stemme og hendes klaver glider mod hinanden, en samtale, hun har med instrumentet, som vi alle får lov til at lytte med på. Du er nødt til at høre den måde, hvorpå hendes stemme, hendes klaver, hendes band, hendes arrangementer alle danser sammen, hver enkelt tilføjer til den anden, aldrig konkurrerer, altid skaber. Hendes musik — på dens mest funky, dens blødeste, dens mest nedstrippede — indeholder altid hjerte. Der er altid en sandhed i det, det afslører altid luskede noget om kunstneren. “For mig handler det ikke kun om at synge sangen godt, det handler om at mene hvert ord personligt,” forklarede hun. Der er en grund til, at nogen byggede et rum kun til hende, kun til hendes talent.

Og nu er vi her, 50 år efter udgivelsen af hendes tredje album, Quiet Fire. Vi er langt væk fra værelser over klubber og chancen for at fange en ung sanger ved navn Roberta Flack optræde der en aften. Her er vi i den tid, hvor hendes musik er en del af sjælemusikkens DNA, en del af kanonen. Dette er tiden, hvor vi kan forundres og sige, “Vi var alle der for at høre hende.”

For at fejre udvælgelsen af hendes album Quiet Fire som december 2021’s Classics Record of the Month, VMP chattede med Roberta via e-mail for at diskutere hendes karriere, hendes musik, hendes liv, og hvordan hun gennem det hele har “fokuseret mindre på stil end på følelsesmæssigt indhold fortalt [med] enkelhed.”

VMP: Først og fremmest, hvordan har du det? Hvordan har du klaret dig med alt det, der sker i verden i disse dage?

Roberta Flack: Tak fordi du spørger — jeg har holdt kontakten med venner via Zoom-opkald og gjort mit bedste i betragtning af pandemien. Sidste år deltog jeg i Grammy Awards 2020 — jeg blev hædret med en Grammy for min livstidsprestation — det var herligt at være sammen med så mange musikere og venner, lige før tingene lukkede ned.

Jeg lavede en fundraiser for Save the Children sidste år, og har arbejdet med mit team om at sortere sange fra mine arkiver, som vil blive udgivet (for første gang) i 2022. Jeg har en børnebog, jeg har arbejdet på i evigheder, der udkommer sent i 2022 eller tidligt i 2023 kaldet “The Green Piano” om mit første klaver, som min far fik ud af en skrotplads. Mange spændende ting kommer i 2022…

Tror du, at forbindelserne, som folk føler til din musik, fik dem til at ville kende dig som person? Tror du, at folk lærer dig at kende gennem din musik? Er det overhovedet dit mål?

Nej, mit mål er at fortælle min egen historie gennem den sang, jeg optræder, så ærligt som jeg kan. For mig handler det ikke kun om at synge sangen godt, det handler om at mene hvert ord personligt. Mit mål er at dele min historie sårbart og opmuntre mit publikum til at føle deres egne historier, som de bevæges til, når de lytter til min musik.

Genre er et så vanskeligt spørgsmål, men du har klassisk rod, jazz, R&B, gospel. Hvor føler du, at din musik ligger, kategorie-mæssigt?

Jeg føler ikke, at min musik ligger i nogen kategori eller genre. Jeg har altid stræbt efter at spille og synge ærligt og godt. Jeg har fokuseret mindre på stil end på følelsesmæssigt indhold fortalt [med] enkelhed.

En genudgivelse af et album signalerer, at uanset hvor meget tid der er gået, resonerer musikken stadig på en eller anden måde. Hvorfor tror du, at Quiet Fire stadig vækker interesse alle disse år senere?

Kærlighed er tidløs. Quiet Fire handler om folk, der elsker, lever, er kreative og overlever. Gør alle de ting, vi prøver at gøre hver dag, især kærlighed. Kærlighed er tidløs, så uanset om folk lyttede i 1971 eller 2021, hører de deres egne historier i musikken.

Musikerlisten på dette album er så fuld. Et fantastisk lineup af musikere, mange der er kendte blandt jazzfans (Hubert Laws, Ron Carter, Grady Tate, for bare at nævne nogle få) Hvorfor var det vigtigt for dig at have denne forbindelse til jazzverdenen? Var der meget improvisation under optagelsessessioner?

Jeg valgte dem ikke, fordi de var jazzartister, jeg valgte dem, fordi de var fremragende musikere, og jeg nød at arbejde med dem. Hver enkelt på forskellige måder.

En anden af dem, du arbejdede med på dette album, var Eugene McDaniels. Du arbejdede med ham på mange tidspunkter i din karriere, i et interview fra midt i 2000'erne bemærkede han, at du indspillede 15 af hans sange. Det lader til, at det var et virkelig frugtbart samarbejde. Dette album inkluderer også en (“Sunday and Sister Jones”) og jeg er nysgerrig omkring dine samarbejder. Hvorfor har hans sange været en så vigtig og vedvarende del af dit arbejde?

På grund af mit dybe venskab med Gene. Ikke alene var han en utroligt talentfuld sangskriver, han var en kær ven for mig. Han skrev sange, som jeg tilknyttede mig, fordi jeg fandt mine egne historier i dem — hver på forskellige måder.

Selvom dette album ikke er eksplicit politisk, er det svært ikke at føle tidens atmosfære i det. Dette album blev lavet på en tid, hvor det ville være svært at ignorere politik. Hvordan har du balanceret behovet for at tale ud med din kunst?

Det ved jeg ikke, om jeg har. Jeg har forsøgt at tale ud med min kunst og er ikke færdig med at gøre alt, hvad jeg kan. Sangene på Quiet Fire om at leve og elske kan ses som politiske udsagn. Vi er nødt til at elske hinanden mere. Uanset om det er i et personligt forhold, mellem racer, religioner, lande eller generationer, er det at elske hinanden noget, vi er nødt til at gøre mere af, og at hjælpe hinanden med at lette vores byrder og bygge broer over vores forskelle er en personlig og politisk erklæring, afhængigt af hvordan du ser på det — synes du ikke?

Som kvinde, og især som sort kvinde, føler du, at du blev hørt af dem, der havde magten i branchen? Hvordan var du i stand til at kræve autonomi og kontrol over dit arbejde (f.eks. sangskrivning, arrangering, produktion)? Var det svært?

Alle disse ting er sande — det fortsætter med at være så svært at blive taget alvorligt og positivt som sort kvinde, hvis det jeg ønsker, har brug for og tror på afviger fra dem, der har magten. “Hørt” er ét ord, “lyttet til” er et andet. De betyder meget forskellige ting for mig.

De, der har magten — kan være pladeselskaberne, kan være kunstnerne, kan være publikum. afhænger af, hvordan du ser på det. Hvad er magt? Muligheden for at forme karrierer? At fortælle historier med musik? At inspirere mennesker med musik? I sidste ende håber jeg, at det vil være kunstnerne, der har den varige magt til at inspirere mennesker langt ud i fremtiden til at række ud og række ind for at skabe forandring til det bedre.