Kevin Morby's reflekterende, livsbekræftende nye album

Da hans far genvandt sin styrke og kom sig, fortsatte disse tanker med at optage plads i Morbys hoved, og han begyndte at arbejde på, hvad der ville blive hans syvende studioalbum, This Is A Photograph. For at holde inspirationen kørende rejste han til Memphis og flyttede ind på The Peabody hotel. Han nød byens landemærker og historie og kom i kontakt med nogle af dens mest tragiske figurer, hvor han trak paralleller mellem deres livsforløb og hans eget.

På trods af de tunge temaer og den skræmmende ambition, This Is A Photograph er kinetisk og livsbekræftende. Det er en naturlig kulmination af Morbys års musikalske præstationer, men også et markeret skifte væk fra den minimale, sparsomme sangskrivning, der prægede 2020's Sundowner. Vi fangede Morby over Zoom for at diskutere hans dybt personlige nye album, de kunstnere og ideer, der var i hans tanker, mens han skabte det, og hvordan det føles at vende tilbage til vejen.

Dette interview er blevet kondenseret og redigeret for klarhed.

VMP: Tag os tilbage til genesis af dette nye album, This Is A Photograph. Hvad havde du på sinde, da du begyndte at skrive og indspille?

Kevin Morby: Jeg var ikke sikker på, om der ville komme et album ud af denne periode. Under pandemien fandt jeg faktisk, at det var en temmelig uinspirerende tid. Jeg er en, der altid har været drevet, opmuntret og inspireret af at være på vejen og skrive i hotelværelser og backstage og få tingene gjort så hurtigt som muligt i korte tidsrum. Så med al denne tid for mig selv var jeg ikke sikker på, hvad der ville komme ud af det. Alt i verden var skræmmende og uinspirerende; jeg troede ikke, det ville føre til meget. 

Men efter at have opdaget disse gamle familiefotos, begyndte jeg at vende mig mod fortiden for inspiration. Som med mine andre plader begyndte jeg at skrive et par sange, og jeg begyndte at lægge mærke til et tema mellem dem, og jeg kunne mærke, at der begyndte at formes noget. Da jeg rejste til Memphis for at arbejde på pladen, var det en stor del af det. Jeg ville gerne tage et sted hen, som føltes nyt. Det var næsten som om, jeg efterlignede en tour, selvom det var meget anderledes. Men også, [at tage til] et sted, hvor jeg kunne udforske en bestemt fortid og en bestemt historie.

Tal lidt om omstændighederne, der førte til opdagelsen af de gamle familiefotografier, hvilke følelser der boblede op, og hvad præcist det var, der gav dig inspiration til disse sange.

Visse ting betyder forskellige ting på forskellige tidspunkter i dit liv. Hvordan jeg opdagede disse fotos, ville det på et tidligere tidspunkt i mit liv eller måske endda lidt senere ikke have betydet så meget for mig, som det gjorde det at opdage det på det tidspunkt, jeg gjorde det. Jeg tror, det skyldes, at min far lige havde haft denne sundhedskrise, og jeg tilfældigvis opdagede disse fotos samme aften, hvor jeg så billeder af ham som en yngre mand, og han var den samme alder, som jeg var, mens jeg kiggede på det billede. 

Det [var et] tidspunkt og sted, omstændighedsagtigt, der bare ramte mig virkelig hårdt, det var næsten som en overdragelse. Mine forældre er ved at blive ældre, og det ramte mig virkelig, at jeg var den voksne i rummet, tilsyneladende for første gang. Jeg tror, at når man bliver ældre, får man en større respekt for sin historie, sin familiehistorie og historie generelt. Det begyndte bare at ramme mig på en bestemt måde, og jeg følte, at jeg så mine forældre som disse forskellige mennesker på en måde, jeg aldrig havde haft før, og det føltes virkelig inspirerende for mig.

Du taler om disse større temaer, der er en rød tråd gennem albummet, og de er store temaer — liv og død, den slags. To af sangene, der stod ud for mig som indkapslende disse temaer, var åbneren, “This Is A Photograph” og afslutteren, “Goodbye to Good Times.” Der er en anden energi i disse sange, men de er lidt forskellige sider af samme mønt. Kan du tale om dem?

“This Is A Photograph” blev inspireret af denne sundhedskrise, min far havde, og så at opdage de fotos. Det er en tre-delt sang, hvor den første del handler om min far, den anden del handler om yngre billeder af min mor, og det ender efter klimaks i sangen, hvor jeg siger: “Nu ser du et fotografi af mig. Ved at lytte til dette album, ved at lytte til denne sang, er dette mit fotografi, som du kan referere til om 30-odd år.”

Den sidste sang, “Goodbye to Good Times” … Jeg er glad for, at du sagde det, fordi jeg forsøgte at indramme albummet med disse to sange, fordi de taler til hinanden. “Goodbye to Good Times” føles næsten som en epilog, fordi jeg føler, at sangen før den, “It’s Over,” er afslutningen, men så har du denne epilog. Den sang for mig handler om alt, hvad landet gik igennem på det tidspunkt med COVID og politik og race … hvad jeg personligt har lært i de sidste fire eller fem år, lige siden Trumps præsidentskab, er, at en bestemt tone eller et bestemt niveau af afslapning, i det mindste for nogen som mig i min position, er væk. Og det betyder ikke altid, at det er dårligt. 

Det er en sang, der på én gang er som … det er trist, at i denne tidsalder, hvor vi ikke behøvede at bekymre os om klimaforandringer, og noget som det ikke var på vores sind, og vi kunne leve uvidende. Og det gælder for en million andre problemer også. Det er væk. Det siger farvel til de tider, men det er et nødvendigt farvel, det er godt, at vi nu er bevidste om disse ting. Jeg ved ikke, om jeg forklarer dette, men måske forstår du essensen. Det er et bittersødt farvel, men det fejrer egentlig. Det betyder ikke, at det næste skal være noget værre.

Jeg fik bestemt den fornemmelse og ville kommentere, at disse temaer åbenbart er tunge, og disse sange kan være melankolske, men de er livsbekræftende også. Du ser på begge sider af det, i den forstand at det er seriøse ting, vi kæmper med her, men der er også en vis glæde eller i det mindste en påskønnelse for positiviteten.

For sikker. Jeg ville have, at alt skulle føles som en fejring, selv hvis du fejrer ting, der er ved at blive dårlige, det er som: “Lad os lave lidt fest ud af det.” Og jeg tror, at det ting, jeg refererer til … Jeg nævner Otis Redding ved navn i den sang. Jeg mener, han er et godt eksempel på nogen, der gjorde en lignende slags ting. Det var det, soulmusik var, det var at få det bedste ud af en virkelig lortet situation.

Vi har talt om din familie og de fotografier, du opdagede, så jeg forestiller mig, at du reminiscens om din barndom. Ekkoerne fra din fortid er et vigtigt element i albummet. Du voksede op i Kansas City, ikke? Hvad er dit generelle minde om den del af dit liv?

Jeg bør faktisk sige, at jeg blev født i Texas. Halvdelen af min barndom blev primært tilbragt i Oklahoma efter Texas i Tulsa, så Oklahoma City og så Kansas City. Så de første 10 år af mit liv var Texas og Oklahoma, og så fra 10-18 var her i Kansas City. Det var fantastisk, en meget middelklasse i Mellemamerika suburban livsstil. Jeg talte med min far den anden dag, og han sagde, at i 70'erne var klimaforandringer et stort samtaleemne. Så af en eller anden grund i 80'erne og 90'erne begyndte alle at ignorere hvert problem. Og åbenbart fandtes der ikke internettet, og information kunne ikke bevæge sig som nu.

Men til det bedre eller værre så det bare ud som om, at disse perioder som barn ikke var meget at bekymre sig om. Og især med at vokse op i Mellemamerika, var det bare meget centreret omkring simple ting, som baseball, eller bare at gå i skole og være barn. Mine gymnasietår var meget mere komplicerede, men som ung barn var det en lykkelig, vidunderlig oplevelse. Jeg var en slags bæk-barn, jeg hang altid ud i bække og byggede borge og træhuse. En slags malerisk barndom på den måde.

Du talte om Memphis. Du indspillede der, og der er referencer gennem hele albummet til byen og nogle af dens vigtige figurer. Hvad nærmede forbindelsen, du havde til Memphis? Hvad gjorde det til det rette sted at indspille?

Jeg havde indspillet det meste af pladen i Sam Cohens studio i New York, men så afsluttede vi den i Memphis. Jeg havde besøgt Memphis et par gange før jeg rejste der for at skrive. Det er en by, der virkelig talte til mig og fortsætter med at tale til mig. Deres fortid er meget synlig på den måde, som jeg virkelig elsker, men det er ikke fastlåst i fortiden. Jeg føler, at Memphis stadig ser fremad, og der er en masse fantastiske mennesker der, som er foran kurven på mange måder. Men måden, de æret deres fortid virkelig blæste mit sind. Det er denne smukke flodbymetropol. Det er en by, der har været igennem en hel del, og jeg er heldig, at det kun er syv timer væk fra Kansas City.

Da jeg vidste, at jeg ville tage et sted hen og skrive for at arbejde på denne plade, kom det straks til mig; der var ikke noget sted, jeg ville indspille det end der. Der er et historisk hotel kaldet The Peabody hotel i downtown Memphis, som jeg havde boet på et par gange. Det var midt under COVID, og jeg tænkte: “Det ville være sejt bare at få et værelse der, og jeg ved, at der næppe var nogen der,” og jeg havde ret. Det var billigere end det normalt er, og de opgraderede mig til en suite, fordi jeg var der så længe, så jeg boede der i et par uger og arbejdede på at skrive der, og det var en vidunderlig oplevelse. 

   Foto af Chantal Anderson  

Når jeg ser tilbage på din diskografi, har mange af dine albummer en ægte fornemmelse af sted. I dette tilfælde vidste du, at Memphis var et godt sted at isolere dig selv. Generelt, søger du at finde steder eller samarbejdspartnere for at kickstarte den inspiration, uanset om det er at opsøge det velkendte for at fremkalde gamle minder, eller opsøge det ukendte for at presse dig selv uden for din komfortzone? Er det en vigtig faktor i din proces?

For sikker. Alle disse spørgsmål dukker op i tankerne, når man tænker på en plade. Nogle gange vil du prøve noget helt andet. Nogle gange vil du arbejde med folk, du har arbejdet med før, fordi du ved, du kan stole på dem. Eller selv hvis du arbejder med folk, du har arbejdet før, ønsker du måske et nyt mål. Eller måske er målet noget, du har opnået i fortiden. 

Med denne ville jeg gerne prøve nye ting, men jeg ville gerne gøre det med Sam, som jeg havde arbejdet med før. Så der var meget frem og tilbage, som: “Hvordan kan vi opnå nye lyde, hvordan kan vi opnå en ny følelse med dette gamle partnerskab?” Og jeg tror, vi virkelig kom dertil. Den gode ting ved det er, at vi virkelig stoler på hinanden, så vi ved, at vi kan nå det, vi vil opnå. 

Med hensyn til stedet er det altid spændende at tage et nyt sted hen for at arbejde. Og at have Memphis som det for mig var en virkelig fantastisk oplevelse, og det vil være noget nyt. Og uanset om det går godt eller skidt, vil det altid sætte gang i en ny følelse, så det er en vigtig del af min proces.

Når du lytter til dette album, fornemmer man straks en ambition i det, særligt efter det Sundowner som var så stripped back og sparsommelig. Når du går ind i indspilningen, har du en fornemmelse af, hvad du vil have dette album til at blive, eller er det noget, der sker, som processen skrider frem?

Hver plade, jeg nogensinde har lavet, er der altid en fornemmelse af præcis, hvordan du ønsker, det skal lyde, og du refererer som regel til en plade, du elsker. Som: “Åh, jeg vil have, at dette skal lyde som Bruce Springsteen’s Nebraska.” Det gode ved musik og noget, jeg elsker ved det, er, at du kan have enhver idé, du har, når du går ind i det og vil have, at det skal være så slemt, og du kan komme tæt på, men det vil aldrig være nøjagtigt den ting. Der vil altid være uventede vendinger, og du vil altid komme ud i den anden ende og overraske dig selv med: “Wow, jeg troede, det ville være dette, men det endte med at være denne anden ting.” 

Fortæl mig om “Bittersweet, TN,” som er en duet med Erin Rae. Hvordan kom den sang sammen?

Erin er en, jeg længe har beundret. Hendes musik er fantastisk. Jeg har set hende synge live før, og hun har virkelig blæst mig væk. Vi mødtes, fordi vi havde den samme bookingagent for mange år siden. Hun er virkelig sjov, har en stor sans for humor, og vi har altid hurtigt forstået hinanden. Da jeg skrev denne sang, vidste jeg, at jeg ville have, at det skulle være en duet, men jeg var ikke sikker på med hvem, og så gik det op for mig en dag, at jeg skulle gøre det med Erin. Fordi det hedder “Bittersweet, TN,” ville jeg sørge for at have en Tennessee-indfødt, der synger på den. Hun bor i Nashville, og hun blev født i Memphis, så det var bare perfekt.

Når vi taler om gæster, er Tim Heidecker og Alia Shawkat krediteret med latteren i “Rock Bottom.” Jeg skal vide, hvad der fik det til at ske.

Tim er blevet en god ven af mig, og Alia skrev til mig under pandemien og sagde, at hun ville have noget musik til noget, hun lavede. Det blev ikke til noget, men vi blev bare venner over internettet. Jeg så Search Party omkring den tid, jeg skrev denne sang. Og hun er så fantastisk, hun er sådan en legende. Og jeg blev venner med Tim. Da Sam og jeg var i studiet, havde vi allerede indspillet sangen, og vi sagde: “Hvad hvis vi går tilbage ind i sangen og redigerer den, og vi kunne have denne mærkelige latterspor?” Jeg ville gøre lattersporet, men jeg tænkte, hvad nu hvis jeg spørger Tim og Alia om at gøre det? Og de sagde begge ja. Jeg ville skabe denne maniske [latter], der på en måde beskriver, hvad der skete i emnet.

Tal mere om den sang. Det er den anden single. Det er en sjov sang og video, men tonen i teksten er meget forskellig fra den overfladiske stemning.

Jeg var i Memphis, og jeg skrev der, og der er denne mural af Jay Reatard. Jeg ved ikke, om du er bekendt med ham, men han er en garage rock kunstner fra midten af 2000'erne, som jeg virkelig elskede på det tidspunkt, som jeg så rundt omkring. Han var denne levende legende, der døde meget ung, han døde i en alder af 29. Jeg passerede denne murmur af ham downtown, og det sendte mig ned ad denne ormhul. Jeg så denne dokumentar om ham, og jeg genbesøgte alt hans arbejde. 

Sangen handler på én gang om ham, men det handler også om bare nogen, der har deres historie. Og det er en meget almindelig historie i musik, hvor en person kommer fra næsten ingenting og de stiger til toppen, og det sker som regel ret hurtigt, og i mange tilfælde, dræber det personen. Meget af det var i mine tanker, og det er svært ikke at have alle disse historier i dit sind, når man er i et sted som Memphis, fordi der er så mange tragiske musikhistorier i æteren der.

Jeg ville gerne tale om “Coat of Butterflies.” Det er et centralt punkt i albummet, og det lyder virkelig ikke som noget andet, du har lavet. Hvordan kom det sammen?

Det er en sang, der handler om Jeff Buckley, og det er sandsynligvis den, jeg arbejdede mest på, mens jeg boede i Memphis. Jeg var aldrig en stor fan af Jeff Buckley før omkring 2019, da jeg lavede dette interview med Vice. De havde denne serie, hvor de ville have en kunstner til at vælge et klassisk album, de ikke havde hørt, og de ville spille det for kunstneren og interviewe dem i realtid. 

De gjorde det med mig med Jeff Buckleys Grace. Jeg kunne godt lide pladen, men jeg blev mere blæst væk af hans historie, og at han var død natten før han skulle tilbage i studiet for at indspille sin opfølger. Han var i Memphis, og han gik svømning, og hans krop blev båret opstrøms, og de fandt hans krop ved foden af Beale Street. Og alt dette føltes som en fantasy roman. Jo mere jeg gravede ind i hans liv og død, jo mere ekstravagant og bizar som det hele syntes, men han syntes at være sådan en dejlig person. Han er en af disse kunstnere, næsten som Nina Simone, hvor mine yndlingssange fra ham er covers. Der er visse kunstnere, der kan lave mesterlige covers, og det er en af deres største styrker. 

Jeg lyttede meget til ham, mens jeg boede på hotellet i Memphis. Jeg kunne virkelig relatere til hans historie, fordi han kom fra et andet sted, men kom til Memphis, og det var præcis, hvad jeg gjorde. Jeg tror, han forsøgte at røre ved noget lignende, som jeg er med denne plade. De fleste andre historier i Memphis kommer fra folk, der er indfødte i syd eller fra Memphis eller omkringliggende områder. Han kom fra langt væk og kom dertil for at komme tættere på et amerikansk pejlemærke, og mens han gjorde det, blev det dræbte ham. Hans historie stod virkelig frem for mig.

Et andet iøjnefaldende øjeblik på albummet er “Stop Before I Cry.” Du er virkelig sårbar og ærlig i den sang. Var det svært at være så åben på en plade og sætte dig selv derude på en personlig måde?

Det var ikke svært at gøre det, mens vi indspillede. Jeg troede aldrig, jeg ville sige Katie [Crutchfield]’s navn i den, indtil vi var i studiet, og så begyndte det bare naturligt at komme ud. Sam og jeg talte om, hvor godt det føltes, og hvor naturligt det føltes. Det er sjovt, fordi jeg lyttede til albummet den anden dag, jeg fik vinylpladen, og jeg lyttede til vinyl for første gang, og jeg tænkte: “Wow, det er ret skørt, jeg siger Katies navn.” [griner] Det var ikke svært at gøre i studiet, men nu, når jeg lytter til det, er det meget sårbart.

Du turnerede sidste år med Hamilton Leithauser, og du har en stor turné på vej. Efter en så lang forstyrrelse i live musik, hvordan er det at komme tilbage til det? Underligt, spændende, lidt af begge?

Det er super spændende, og der er mange sølvforinger ved de nye COVID-protokoller. Jeg tog meget bedre vare på mig selv, fordi jeg ikke gik ud hver nat, og jeg boede i denne boble. Det holdt mig virkelig fra at miste stemmen eller blive for træt eller brænde ud. Jeg fandt ud af, at færre mennesker kom til showene, men dem, der kom til showene, gik hårdere. På Hamilton-turnéen var det som 25-30% af billetindehaverne, der ikke engang dukkede op hver nat. 

Men hvad jeg virkelig opdagede, var, at der var et par nætter, hvor det var ligesom: “Åh mand, vi solgte ikke mange billetter til dette show, dette bliver nedslående.” Men så dukkede vi op, og jeg var som: “Hvad taler jeg om? Jeg har ikke spillet musik i næsten to år. At spille for én person ville være fantastisk.” Så jeg var bare så taknemmelig for at gøre det. Det ser bestemt anderledes ud, end det plejede at se ud, men på nogle måder, i gode måder. Jeg burde ikke have gået ud efter hvert show 100 nætter i træk før eller følt, at jeg havde brug for at gøre det. Så at have sådan nogle restriktioner, nød jeg dem faktisk. Det er bare en anden ting nu, og jeg er bare taknemmelig for, at det stadig kan ske på en eller anden måde.

Er der noget andet, du vil have lytterne til at vide, før de hører det nye album?

Jeg håber, de nyder det. Jeg håber, det kan bringe dem gode ting i deres liv.