Better Days Records er den bedste pladeforretning i Kentucky

Det siges, at når du prøver at gøre alt, vil du ikke lykkes med noget. Tag en tur til Louisville, Kentucky, og du vil opdage, at denne udsagn er forkert. Denne by, født langs Ohio-floden, blev en sikker havn for dem, der drog vestpå eller sydpå, og det kan ses i næsten alt, hvad Louisville gør. Stedet er et sandt clearinghouse af traditioner, historie, kunst, handel og opfindsomhed. Byen besætter denne mærkelige balance mellem Nord og Syd, hvor Louisville tager det bedste fra begge verdener og gør sig selv til en nordlig by i syd og en sydlig by i nord.

I den første uge af maj befinder Louisville sig på verdensscenen i alt 2 minutter. Kentucky Derby er blevet afholdt på Churchill Downs hvert år siden 1875. Den perfekte tid for alle at iklæde sig deres seersucker eller store hat og drikke en mint julep (over 2.000 pund mynte bruges hvert år), alt i den sydlige tradition. Op til Derby holder vi en to ugers fest. Starter med det største årlige fyrværkeri i landet, holder vi en kæmpe fejring af vores egen storhed (det er en smule absurd, ja, men lad os have dette).

Hvis du går langs Main Street i byens centrum, vil du se rester af Whiskey Row, som i øjeblikket bliver genopbygget efter en brand brød ud i 2015. De gamle Chicago-inspirerede bygninger blev opført lige før borgerkrigen af mange berømte bourbon-destillerier, der skulle bruges som lagerrum, hvor de hurtigt kunne aflæsse deres færdige produkt. Bourbon var livsnerven for de tidlige Kentucky bosættere, som havde brug for noget at gøre med deres majs, der ville rådne, hvis de blev sendt tilbage over Appalachian-bjergene. Så bourbon blev lavet, fordi det havde en meget længere holdbarhed, og det blev sendt ned ad Ohio og Mississippi for at imødekomme det store behov i New Orleans. Disse traditioner — bourbon, hestevæddeløb osv. — stammer ikke kun fra en økonomisk efterspørgsel, men fra en langvarig passion for at gøre det, man elsker. Kentucky og Louisville ville ikke fortsætte med at gøre noget af dette, hvis vores by og stat ikke elskede spændingen og fejring. Passion er det, der holder en tradition i live.

Når man ved dette, er det ikke underligt, at den bedste pladebutik i staten fortsætter med at trives. Omringet af et fitnesscenter og restaurant på hver sin side, vil du bemærke, at hoveddøren næsten altid er åben hos Better Days, som inviterer alle fra gaden til at komme ind og tage et kig på det absolut massive udvalg. Alt ved butikken indikerede, at den var kurateret af nogen, der har den samme passion, som findes i næsten alt, hvad Kentucky gør. Den person er Ben Jones.

Kommer fra lillebyen Stanford, Kentucky, har Ben altid haft en passion for musik, uanset genren. Hans kærlighed til musik — især plader — fik ham til at blive DJ, da han kun var 12. Hans eklektiske smag ses stadig i dag i det enorme udvalg af plader i hans butikker, og han tog den smag med sig til skolen på Western Kentucky University. Fortsættende med at DJ'e ved siden af for at tjene penge til skolen, blev Ben kaldt "DJ BenMan" og blev en hit til fester. Altid på udkig efter at udvide sit repertoire, fandt Ben sig selv konstant i den lokale pladebutik. Hans diverse smag fik andre til at opfordre Ben til at åbne en butik, mens han stadig var i skole. Butikken klarede sig ekstremt godt, indtil de andre partnere besluttede at gå deres egne veje, hvilket tvang Ben til midlertidigt at lægge sin forretningssans på hylden.

Hans tid væk fra pladebutikker varede ikke længe, for da Ben fandt sig selv i Louisville, var han tilbage i en pladebutik — den oprindelige Better Days. Den oprindelige ejer så Bens passion og iværksætterånd og fortalte Ben, at han ville være meget bedre som ejer. Da han blev spurgt, om han ville købe butikken, greb han muligheden — ligesom de tidlige kentuckianske bosættere med deres bourbon — for at dele noget helt unikt med et marked, der hungrede efter det, han tilbød. Siden det køb i 1982 har Ben delt sin passion med Louisville. Hans butik flyttede til sin nuværende placering langs Bardstown Road blot få år efter, at han tog over. Dette blev efterfulgt af en udvidelse til en anden butik på den anden side af byen i 1995 og viste Louisville, at Better Days stadig havde deres bedste i vente; musikscenen i byen lagde mærke til det. I en artikel fra 1998 kaldte Louisville Music News Ben "den skytshelgen for Louisvilles musikscene," mest på grund af hans dedikation til at holde indie-scenen i byen i live gennem produktionen af CDs til lokale bands. Andre pladebutikker fremmer måske lokale bands, men Better Days giver dem værktøjerne til at nå deres publikum uden at sælge ud eller bruge store sommerferier.

Med fremkomsten af internettet og online markedspladser kom Better Days til at være havnen i stormen for musikelskere, der ønskede personlig service i en æra, der bliver stadig mere upersonlig. Denne forpligtelse overfor musikelskere har været reddende nåde for Better Days. Ingen ville forvente, at en butik som dem stadig overlever i et sådant miljø. Better Days er helt fint med at tage sit lille procentdel af den massive musikindustri, overleve på tilbagevendende kunder og mund-til-mund, og bruge det til at fremme lokal musikdiversitet og fejring. Grådighed driver ikke en butik som Better Days, men et ægte ønske om at betjene sit lokalsamfund.

Denne kærlighedsarbejde er en etableret tradition, der bruger sit navn og ekspertise til at promovere alt, hvad der gør Louisville unik. Det er en sammensmeltning af næsten alt, hvad der gør Kentucky og Louisville stor: Sydlige stiltraditioner og personalisering blandet med en nordlig iværksætterånd — og accept af det mærkelige. En passion for musik deles hver dag hos Better Days, med alle der træder ind i denne butik.