Wu-Tang Clan’s Meteoric Rise from the Underground

Před vzestupem Wu-Tang byli známí jako All In Together Now (dvojtežně jako Force of the Imperial Master), trio začínajících rapových ikon včetně superproducenta Prince Rakeema (“The Scientist”), odvážného, opilého rapera Asona Unique (“The Specialist”) a ozdobného emcee The Genius. Tři byli bratranci, vedeni Rakeemem poté, co jeho EP Ooh I Love You Rakeem z roku 1991 neuspělo u Tommy Boy Records, zatímco The Genius byl propuštěn Cold Chillin' Records, když label nepropagoval jeho debutové album Words from the Genius z roku 1991. Na jedné straně byli oba umělci současně propuštěni ze svých příslušných labelů, ale na druhé straně vznikl plamen. Cítíc se podvedeni, když si labely vybraly čisté a bílé rapery — Tommy Boy Records přesunul svou pozornost od Prince Rakeema k House of Pain ze západního pobřeží — Rakeem a The Genius se spojili a přesvědčili Uniquea, aby se k nim přidal.

V roce 1992, s ostrým zrakem pro staré kung-fu filmy, východní filozofii, šachy, ideologie Five Percenter a Supreme Mathematics, šli Rakeem, Unique a The Genius po ulicích Shaolin hledat nové emcee rekruty. Jako mozek Wu-Tangu, Prince Rakeem instinktivně vybral pět dalších členů, kteří se stali nespornými střelci v hip-hopu. S jejich strategií síly v číslech, nová legie emcees povstala z arzenálu Staten Island: Ghostface Killah, Inspectah Deck, Method Man, Raekwon the Chef a U-God (Masta Killa, devátý člen skupiny, se přidal jako poslední). Přijali nová jména, zatímco jejich lyrický a produkční styl zůstal, jak se Rakeem stal RZA, The Genius se přeměnil na GZA a Unique se stával Ol’ Dirty Bastard.

V oslavě 25. výročí alba Enter the Wu-Tang (36 Chambers) pro DJBooth z roku 2018, novinář Matt Wilhite přesně popisuje transformaci skupiny:

“Skupina byla složena z potenciální hvězdy Method Mana, oddaných střelců Inspectah Deck a GZA, nevyvážené tornádo Ol’ Dirty Bastard, mafijních stylistů Ghostface Killah a Raekwon, rapového nováčka Masta Killa, a MC s právními problémy U-God. RZA chtěl spojit dovednosti a sílu každého z těchto MCs a transformovat frenetický styl, který vytvořili společně, do něčeho trénovaného a mistrovského. Hejno pohybující se v jednotě, ale každá včela s jedním konkrétním žihadlem.”

“Killa Beez” se stali Wu-Tang Clan, poctou starověkým bojovým stylům Východní Asie a náboženství, ale také různými akronymy jako “Wise Universal Truth Allah Now God,” “Witty Unpredictable Talent and Natural Game” a “We Usually Take All Niggas’ Garments.” Jejich přístup byl taktický a drsný, vyprávěli o drsnosti svého dětství na Staten Island a zároveň energicky paralelovali svůj vzestup k dominanci nad východní kulturou. Umění rapu ve Wu-Tang Clan bylo plynulým hybridem odkazů na boj s mečem, temné introspekce a krvavých sousedských rivalit. Během prvního vystoupení Wu-Tang Clan na '80. až polovině '90. letech rapové video seriálu Yo! MTV Raps, RZA hladově vysvětluje meditativní proroctví za skupinou:

“My žijeme revoluci. Koukáte na ty staré filmy o bojových uměních nebo co, vždy je to jedno dítě nebo pět proti stovce — tak to je u nás,” říká. “Jsme osmi bratři, kteří dorazili hustě a bojujeme proti celému světu, kámo. Jsme ve válce, a se 'válkou' obrácenou dozadu, přinášíme vám to syrově, neupravené, bez lží.”

Uchylujíc se do The Firehouse, kvainí dvoupodlažní budovy v Brooklynu, Wu-Tang Clan to udržoval syrové tím, že se při nahrávání 36 Chambers živil neukojitelnou dietou kuřecích křídel, jointů a Olde English 800. S dírami a odhalenými dráty vyčnívajícími ze zdí, bylo to místo přiznaně nebezpečné a odpuzovalo návštěvníky studia, ale bylo to místo vzniku hitu Wu-Tang Clan “Protect Ya Neck,” který obsahoval ranou verzi “Tearz” na B-straně. Nahráno pod vedením inženýra Firehouse Yorama Vazana, zuřivý podzemní dopad “Protect Ya Neck” vedl k nakonec podpisu Wu-Tang Clan, ale v té době skupina bojovala o peníze, aby zaplatila dluh za nahrávání. Stálo to nuzných 300 dolarů a Wu-Tang Clan zaplatil poplatek v dolarech a drobných, slibujiíc Vazanovi, že skupina se vrátí do The Firehouse kvůli práci na budoucích albech. Navzdory intenzivním sezením a nutnosti nacpat více raperů do nahrávací kabiny za jediný mikrofon, v rozhovoru z roku 2013 s Red Bull Music Academy Vazan ujišťuje, že Wu-Tang Clan zacházel s The Firehouse jako s posvátným místem: “Měli k tomu místu velký respekt — bylo to jako svatyně, ne jen studio.”

Ve skutečně guerrilské módě, dopad na newyorské rádio “Protect Ya Neck” přeměnil Wu-Tang Clan z nedoceněných na horké zboží. Po vydání “Protect Ya Neck” na Wu-Tang Records, skupina brzy podepsala bezprecedentní smlouvu s Loud Records, newyorským butikový hardcore rapovým labelem, který založili hudební mogulové Steve Rifkind a Rich Isaacson. Slibující se vyhýbat mainstreamovým očekáváním, Wu-Tang Clan podepsal smlouvu s Loud jako skupina, ale dovolil každému raperovi převzít vedoucí roli ve své sólové kariéře, zejména Method Man, charmant skupiny, který přešel k Def Jamu.

Přes své sólové ambice zůstal Wu-Tang Clan bandou bratrů s jediným cílem dostat se z Staten Island přes výstřední skeče a lyrickou výdrž. Tematická struktura 36 Chambers byla abstraktním vyprávěním života v Shaolinu, formát, který by byl napodoben dalšími eventualními klasickými newyorskými rapovými alby z '90. let. Na Illmatic, debutovém albu chraplavého tehdy-teenager Nas z roku 1994, byl mizanscén albem newyorského metra, vždy navracejícího ho domů do často hrozivých projektů Queensbridge. Na Black on Both Sides, závěrečném albu zlatého věku z roku 1999 od Mos Def (před Yasiin Bey), se nahrávka zaměřila na jemně odstíněný portrét života v Brooklynu, ať už to znamenalo být okraden na očích nebo proniknout do hip-hopové hvězdy.

Jako nábožná tuhost hip hopu, Enter the Wu-Tang (36 Chambers) byla stručnou orchestrací chaosu a nelítostné lyriky, která představila nový úsvit hip-hopové brilance. Přes zvuk opakovaných praskání a combativní rány, hlavní hlasem alba na “Bring Da Ruckus” je šéf RZA. Vyzyvat všechny soupeře, tento song je nexus mezi Wu-Tang Clan a kulturou bojových umění, agresivně vyzývající hip-hopové rivaly ke konkurenci.

Na druhém tracku “Shame on a Nigga” mají ODB, Raekwon a Method Man slovní sparing zápas uprostřed zničující, manické produkce. Pečlivě samplující basovou linii a trubky z 1968 “Different Strokes” od '60. soulové umělkyně Syl Johnson a jemné klávesy z 1956 “Black and Tan Fantasy” od Thelonious Monk, RZA byl dirigentem alba a celý Wu-Tang Clan naplnil svou vizi stoupat do hip-hopové elity.

Stejně jako si vysoce vážili The Firehouse, Wu-Tang Clan hledal svůj vlastní chrám, který by odrážel biblické proporce 36 Chambers. Setkávající se s Wu-Tang Clan na konvenci Jack the Rapper v Atlantě, fotograf Danny Hastings byl najat, aby zachytil posádku pro obal alba 36 Chambers, když skupina finalizovala nahrávání. RZA si představoval klášter pro focení, aby demonstroval náboženskou preciznost Wu-Tang Clan, a Hastings jeho pokyny pečlivě následoval, lokalizoval dříve opuštěnou synagogu Angel Orensanz Foundation na nižním východu New Yorku. Viditelně zničená, lokace se hodila k neomluvitelnou povahou a grindhouse intenzitou alba. S několika chybějícími členy Wu-Tang Clan, zbývající členové si zakryli tváře punčochovými maskami, což vytvořilo strašidelný efekt a přirozeně symbolizovalo chaotickou rovnováhu skupiny.

Svítící svou budoucí rapovou převahu na “Clan in da Front,” RZA a GZA vyzvali predestinované Wu-Tang Killa Beez daleko a široko. Na přízračném klavírním smyčky, ODB zní téměř posedle, když na “Wu Tang: 7th Chamber” předvádí nelítostnou vědu. RZA's scratch breakbeat je nenapodobitelným rámcem songu, konkrétně manipulujíc přes rýmy o rapových vrazích, krutých válečných vzpomínkách a používání tužky jako lyrické zbraně.

The amped energy of 36 Chambers snižuje na “Can It Be All So Simple / Intermission,” kde Raekwon a Ghostface Killah retrospektivně vzpomínají na své zbranotieské dětství, vyhýbají se drogovou závislostí a jsou odhodláni uspět v hudbě. Spojené v celém albu jsou skeče, které melou banter ze stream-of-consciousness, tucty smíchané s rušivými vtipy o mučení a hojným šermováním. Kung-fu saga pokračuje na “Da Mystery of Chessboxin’,” kde Shaolin a Wu-Tang dělá nasamplovaný návrat vedle kultovního hongkongského filmu Five Deadly Venoms z roku 1978. Avidní šachisté, Wu-Tang Clan spojuje šachy a boj s mečem na barokní dráze, verbálně probodávajíc své protivníky, zatímco strategicky pokyvují několik tahů dopředu.

S třesoucími se puky, RZA vzdává poctu zvukem breakbeat snare '80. let newyorského rapu na “Wu-Tang Clan Ain’t Nuthing ta F’ Wit.” Vírivý “tiger style” sampl z duálního bojového uměleckého filmu Executioners From Shaolin je nakažlivý, když Wu-Tang Clan deklaruje globální dominanci nad zpomaleným samplom theme songu z '60. letech kresleného seriálu Underdog. Druhá polovina 36 Chambers pravděpodobně patří “C.R.E.A.M.,” coinování jednoho z nejikoničtějších hooků v historii rapu a stává se první mainstreamový hit skupiny. Song prošel několika revizemi po roce 1991, dokud nebyl před vydáním alba dokončen, ale finální verze byla skutečným úderem. Nabito sekanými vokály a jemnou klavírní linkou z 1967 “As Long As I’ve Got You” od 1960s harmonic girl group The Charmels, na “C.R.E.A.M” (nebo “Cash Rules Everything Around Me”), skupina přemítá rychlé zbohatnutí a kapitalistickou nerovnost.

Jedna ze dvou sólových skladeb na 36 Chambers (GZA byl bez doprovodu na “Clan in da Front”), necivilizovaný, ukradený “Method Man” byl pojmenován po komerční standout Wu-Tang Clan. Roztěkaný skupinový cut “Protect Ya Neck” měl náhodné animované zvukové efekty rozptýlené po celé skupině, zatímco vytržené klapky na “Tearz” kultivují zosobnění solemnosti. Na závěr alba “Wu-Tang: 7th Chamber - Part II / Conclusion” reviduje čtvrtý track remixovaný s industriálním beatem.

Jak se Wu-Tang Clan stal globální senzací, úspěch Enter the Wu-Tang (36 Chambers) byl pomalým sbíráním, ale nakonec byl v roce 1995 certifikován jako Platinový. Předchůdci současných jedovatých raperů a posádek jako Denzel Curry, Pro Era a A$AP Mob, Wu-Tang Clan revolucionalizoval rap '90. let na základě jejich neklidného původu a pouliční moudrosti. Na Enter the Wu-Tang (36 Chambers), kdysi přehlížená parta vyšla přímo z podzemí.