Nekonečné možnosti debutu Sturgilla Simpsona

Málokterý umělec měl v letech 2012 a 2013 méně co ztratit než Sturgill Simpson. Právě se vrátil do Nashvillu po několika letech práce na železnici a hraní na otevřených mikrofonech, právě se rozpadla jeho dlouholetá kapela Sunday Valley a připravoval své sólové debutové album. Pracoval jako železničář, od 9 do 5, ale jeho manželka ho povzbudila, aby dal hudbě ještě jednu šanci, a on se na to připravoval. Vynaložil na to své prostředky ve výši 25 000 dolarů – což zahrnovalo i najmutí sessionových muzikantů, jako byli Robby Turner (Waylon Jennings) a Hargus „Pig“ Robbins (prakticky každý country zpěvák) – napsal a nahrál High Top Mountain, jisté, ohromující album věnované stejně tak příběhu jeho rodiny, jako příběhu country zpěváka, který se snaží uživit. Toto album sice nedobylo žádné hitparády a nepřineslo žádné hity (alespoň ne v klasickém slova smyslu). Ale zaplatilo se a umožnilo Simpsonovi vytvořit další album, a pak další. Neměl co ztratit, a získal vše, díky tomuto 12-skladbovému albu, které slaví své 10. výročí s tímto VMP obnovením.

Je těžké, po těchto 10 letech, nevnímat všechny skladby na High Top Mountain, alespoň ty části o tom, že je country zpěvákem, jako nějakou věšteckou předpověď od Nostradama, která předpovídá vše, co následovalo. Smlouva s velkým nahrávacím labelem, která skončila hořkostí a animovaným filmem. Protestování před udílením cen country hudby. Bluegrassové přepracování jeho písní, které zahrnovalo narážky na odchod z toho nahrávacího contractu. Opětovný přechod na indie. Ale High Top Mountain není prorocké album; je to album o možnostech. Je to album o někom, kdo potřebuje dostat písně z hlavy, bez ohledu na to, zda se budou „prodávat.“ Je to vržení kostek v uličce života a Simpsonovi padla sedmička.

První řádek, který Simpson zpívá na High Top Mountain je o velkých záporácích Nashvillu, muži z A&R: „No, ten muž z labelu řekl: ‚Synu, můžeš zpívat trochu jasněji / Tvůj hlas by mohl být příliš upřímný a tvoje píseň příliš upřímná.‘“ To, že ten řádek zpívá svým charakteristickým drsněným hlasem, přináší hlavní pointu alba: Je si vědom, že toto album není v souladu s moderním country, ale je mu to jedno. Chystá se to udělat po svém, protože koneckonců, jak říká název písně, „Life Ain’t Fair And The World Is Mean.“

Jinde, v „Some Days,“ zpívá o tom, jak je unavený z toho, že je v Nashvillu považován za konkurenci, když by se umělci měli snažit být svým nejlepším já. Při pomalu se pohybujících bicích vrčí: „Co musí frajer udělat, aby tady získal trochu uznání / Začínám si myslet, že bych mohl být pro všechny cennější, kdybych byl mrtvý,“ což zachycuje ve dvou řádcích boj o to, aby si ho někdo všiml z kbelíku krabů, kterým Nashville často je pro lidi, kteří tam prodávají své písně. Album uzavírá „I’d Have To Be Crazy,“ skladba Stevena Fromholze známá svou interpretací od Willieho Nelsona na jeho albu The Sound in Your Mind. Balada o slibu milované osobě, že ji nikdy neopustíte, začíná řádkem: „Musel bych být blázen, abych přestal se zpěvem / A nikdy bych už nehrál hudbu,“ což je dobrá závěrečná tečka k úvodnímu řádku z „Life Ain’t Fair“, který vůbec existuje.

Nejlepším hymnem alba o procesu bytí country zpěvákem je „You Can Have The Crown,“ skladba, která si představuje každodenní život skladatele, jak sedí na gauči a sleduje The Dukes of Hazzard a přemítá o věcech na eBay, které si nemůže dovolit. „Pane, kdybych jen mohl získat smlouvu o nahrávání, možná bych se nemusel starat o své další jídlo,“ zpívá Simpson ve druhé sloce skladby, po slibu, že by svou duši okamžitě prodal ďáblu, kdyby přišel s slušnou smlouvou. Je to jedna z nejlepších písní v Simpsonově katalogu, protože dokonale zachycuje jeho ethos: Je vtipná, vzdává hold starým stylům bez toho, aby byla retro parodií, a je to píseň, kterou je skvělé zpívat spolu, protože marnost skládání písní může opravdu být transponována na jakýkoli život, který má nesplněné sny. Je to jediná Simpsonova píseň, kterou může důvěryhodně covery Post Malone, jinými slovy.

Tyto skladby, třetina alba, učinily Sturgilla populárním u jistého druhu posluchače country, ale nejsou důvodem, proč jsme zde, já píšu, vy čtete, po 10 letech. Jsou to ostatních osm písní, které položily základy pro Simpsona. Protože jasně považoval High Top Mountain za svůj moment, svou šanci dostat všechno na desku, než možná bude muset skončit, položil základy pro vše, co přišlo za těchto posledních 10 let, nastavil šablonu pro vše, co následovalo.

Ve „Railroad Of Sin“ a „Poor Rambler“ vidíme náhled na jeho bluegrassovou minulost a šablonu pro jeho sérii Cuttin’ Grass z roku 2020. Ve „Water In A Well“ a „The Storm“ získáváme náhled na to, jaký druh vnitřních, hlubokých balad by zahrál na albech Metamodern Sounds in Country Music a A Sailor’s Guide to Earth. Ve „Sitting Here Without You“ a „Time After All“ jsou semena brutální účinnosti a honky-tonk rocku Sound & Fury, a „Hero“ a „Old King Coal“ položily základy pro písňový cyklus zaměřený na rodinné dědictví The Ballad of Dood & Juanita. Každý umělec někde začíná, a pokud jde o začátky, High Top Mountain byl kompletní.

Krátce po úspěchu alba Metamodern Sounds, které vzalo svět útokem, Simpson jako by měl tušení, že jeho kariéra se vydá mnoha různými směry, zejména po tradičnější ohnuté cestě High Top Mountain. „Miluji všechny druhy hudby, ale náhodou, když si sednu s kytarou a otevřu ústa ke zpěvu, tohle vychází ven,“ řekl v roce 2014 v jednom rozhovoru pro FADER. „To neznamená, že se musím zavřít do nějaké samovynucené novoty, kde můžu zpívat jen o těchto tradičních tématech. Jsem do spousty různých věcí a tohle vyšlo ven. To je, kde byla moje hlava. Může to některé lidi trochu postrčit na okraj, nebo se do toho nikdy nedostanou. Budou jiní lidé, kteří nastoupí na palubu za každého, kdo vypadne.“

High Top Mountain rozhodně naklonil tradičním směrem, ale také stanovil precedent, že Simpson není umělcem, který by byl spokojený s tím, že se bude veze, není někým, kdo se jen snaží napsat nejsnazší píseň, aby ji dostal na vrchol. Byl ochoten investovat práci, a najmout studio a členy kapely za 25 000 dolarů, aby zrealizoval svou vizi, a moc se nestaral o to, co bude dál. Jen o to, že to udělal. Svoboda, jak slavný country zpěvák jednou napsal pro Janis Joplin, je jen jiné slovo pro nic nezůstává k ztracení. Nejsvobodnější performer, kterého jsme za posledních 10 let měli, je Simpson, který podnikl cestu na High Top Mountain a nikdy se nevrátil dolů.