Roberta Flack在《Quiet Fire》中大放異彩

這個不同尋常的軌跡是由於一個不同尋常的事件所推動。儘管《First Take》於1969年發行，直到三年後的1972年才攀上流行和R&B排行榜的冠軍。這張唱片在電影《Play Misty For Me》中收錄了單曲《The First Time Ever I Saw Your Face》，從此爆炸性地火了起來。演員克林伊斯威特在開車時聽到這首歌，深受感動，立即致電弗拉克並要求將其用於他的導演處女作。這首歌將弗拉克推向超級巨星，不僅成為美國的轟動，也成為國際上的轟動。這對於弗拉克的職業生涯和她的第一張專輯是很好的，但它掩蓋了《Quiet Fire》數月來的銷售上升和好評。因為這樣，《Quiet Fire》將成為她唯一沒有Top 40單曲的專輯。歷史就是這樣。不過，在不少歌迷的眼中，被低估的《Quiet Fire》代表了她的一些最佳作品。

這張專輯就像弗拉克本人一樣，在音樂歷史上有著複雜的位置。弗拉克的傳記在許多方面與《Quiet Fire》的敘述一致。不久之後，她在1970年代中期被列為最高薪女表演者之一。然而，有些人認為她的音樂過於中庸，過於適合AM廣播，過於低調，缺乏作為黑人歌手應有的靈魂特徵。看到她的首次演出時，一位苛刻的倫敦評論家認為，“這與缺乏天賦無關，也與缺乏富有想像力的編排無關……而是因為她偏愛超慢的曲目，聽起來像一部動力不足的舊留聲機。”由於弗拉克處於一個充滿強大且獨特女性聲音的時代，她在職業生涯早期經常被拿來與艾瑞莎·富蘭克林或妮娜·西蒙作比較。

許多這些評論帶有性別和種族的期望，並且坦率地低估了她的重要性。她的完整藝術同時被聚焦和模糊。如果超越她的廣播熱門歌曲並欣賞她更廣泛的作品和她傳奇般的現場表演，她音樂的深度和範圍都容易聽到。她的專業和廣泛的音樂背景也顯而易見。她在一次採訪中解釋道：“我希望向我的觀眾展示音樂是一種連續的意識流。”《Quiet Fire》確實實現了這一願望。

弗拉克的音樂才能在年幼時就顯現出來，她是草圖畫家拉隆和學校廚師艾琳·弗拉克的女兒，兩人都是認真的業餘鋼琴家。她的母親在教堂裡彈奏管風琴，父親是位爵士解釋者。她在膝上開始學習彈琴。五歲時，隨家庭搬到弗吉尼亞州、距離華盛頓D.C.僅20分鐘車程的阿靈頓市，受其音樂影響和天才的影響。無法想像這樣近距離首都不會對她的音樂特質產生影響，即使只影響到她周圍的人。她描述她青年時代的生活是學校-教堂-練習的日常。到九歲時，她已經熟練學習福音音樂和流行音樂。不久後，她將認真學習古典音樂，甚至在1952年贏得了州比賽中斯卡拉第奏鳴曲的第二名。

她在跳過幾個年級後，十五歲時獲得了霍華德大學的鋼琴獎學金。她很快轉換專業，從鋼琴學習轉向音樂教育專業。像許多黑人女鋼琴演奏家一樣，如黑澤爾·斯科特和妮娜·西蒙，她被建議，由於美國的種族障礙，作為一名古典音樂會鋼琴家的成功是不太可能的。改變專業是為了獲得一個可持續的職業，但它也為她提供了聲樂訓練，這些在她最初的音樂生涯中處於次要地位。十九歲畢業後，弗拉克從1959年到1966年教授音樂。在此期間，她繼續發展自己的音樂事業，指導福音合唱團，教授聲樂課程，並接受歌劇課。

她開始在夜間演出，最終在D.C.的國會山“亨利先生”酒吧獲得了固定駐場演出。由於人氣旺盛，老闆亨利·賈菲特地為她表演建造了樓上的房間，配有教堂長椅座位和符合弗拉克特定音效偏好和佈局需求的聲學設計。這個空間每晚由音樂愛好者、當地潮人、音樂家和名人如比爾·考斯比、卡門·麥克雷、伍迪·艾倫、強尼·馬蒂斯和拉姆塞·劉易斯光臨。她演奏爵士、民謠、福音、搖滾、古典和靈魂。爵士鋼琴家萊斯·麥坎聽說過她，將她帶到大西洋唱片公司。他這樣描述第一次看到她的情景：“幸好我在她站到鋼琴前並唱出第一個音符之前找到了一個座位，因為我的膝蓋絕對無法承受站立……她的聲音觸動、敲打、包圍並震撼了每一個情感。”

當她為大西洋唱片公司的超級製作人喬爾·多恩試音時，弗拉克播放了她200首曲目中的42首。她被立即簽下，並在RCA的曼哈頓錄音室錄製了39首樣本。這些歌曲的範圍令人難以置信：山姆·庫克的《A Change Is Gonna Come》、萊昂納德·科恩的《Suzanne》、塔米·泰莉和馬文·蓋伊的《Ain’t No Mountain High Enough》以及奧斯卡·布朗五世的《Afro Blue》都被她用創新和精湛的技巧演繹。這些歌曲中的六首和另外兩首成為她第一張專輯的曲目，由此得名《First Take》。她在許多流派中（包括古典和福音）的嚴格訓練，以及她在各種音樂職業中的經歷，從老師到夜總會表演者到合唱團指揮到聲樂教練，都造就了這張專輯。甚至更多，這將導致她無法歸類的風格化以及對音樂的貢獻。

需要注意的是，她的發現、最初的樣本錄音以及她的第一張和後續專輯的性質都顯示了她無與倫比的藝術才能。她即使是一名夜總會表演者，也吸引了音樂愛好者的交叉段，並且她材料的多樣性令人難以置信，這表明她首先是一位音樂家 —— 超越了她的訓練 —— 她的聲音只是她的樂器之一。她在談到她的工藝時說：“我會說我的音樂背景是徹底研究過的。我認為藝術中沒有什麼是本能的。有很多本能在創作上，但藝術是一門科學。”雖然她的所有作品都反映了這種方法，但在其被稱為她的“古典時期”的作品中尤為鮮明，這個時期涵蓋了她的前六張專輯，從《First Take》（1969年）開始，到《Feel Like Making Love》（1975年）結束，並包括《Quiet Fire》。當然，這在她1972年與霍華德大學校友唐尼·哈撒韋聯袂演唱的備受讚譽的二重唱專輯中尤其明顯。他們的合唱精確、神奇，而且似乎是科學的。這張專輯在《Billboard》排行榜上達到了第3位，並產生了兩首第1位的R&B熱門單曲《The Closer I Get to You》和《Where Is The Love》。在這段期間，弗拉克將成為第一位連續兩年（1973和1974年）獲得年度唱片葛萊美獎的藝術家。

弗拉克的重要性超越了她的錄音。她的現場表演比錄音更強大和複雜，這當然是一位偉大表演者的標誌。她還必須被認可為女性製作人——這在今天依然稀少——早在70年代中期就已開始製作。當她開始控制她的唱片製作時，她製作了她大多數的材料。最終，她已經發行了超過20張專輯。《Recorded Academy》在2020年頒發給她終身成就獎，表彰她巨大的影響力。在這種背景下，《Quiet Fire》需要被更深入地納入她的核心作品之中，以及那重要的主體作品。

《Quiet Fire》的簡單封面掩蓋了內在的內容。封面展示了弗拉克被捕捉到的一個笑容滿面的瞬間。它是歡樂的。專輯的名稱和她的名字環繞在修飾得完美的阿福頭周圍。“Quiet Fire”不是指專輯的標題曲，而是指專輯的氛圍、音樂和弗拉克的藝術才華。靈魂和福音般的《Go Up Moses》為這張八首歌曲的專輯開了個頭，帶來了不少教堂的氛圍。這首歌是弗拉克，喬爾·多恩——他將製作她的前五張專輯——和傑西·傑克遜牧師之間的合作，感覺像是一個緊迫的公告，一個行動呼籲。歌曲標題是對《Go Down Moses》的一個戲劇性的詞彙遊戲，這是一首參考摩西要求法老給以色列人自由的精神歌曲。這首歌是一首特別尖銳的政治歌曲，反映了它錄製的動盪時期。它超越了要求解放，並堅持向聽眾說，“我的人/讓法老走……法老不想，但他需要你……沒有你就沒有法老。”這首歌展示了弗拉克的靈活性和音樂多樣性。事實上，聽眾可能會驚訝她的前三張專輯的開場曲目——《First Take》中的“Compared To What”，“Chapter Two”中的“Reverend Lee”和《Go Up Moses》——全都是慢板謠。

《Go Up Moses》有個表親《Sunday And Sister Jones》，第三首曲目。它們的親緣關係不在於政治或宗教訊息，而在於它們依賴於悠閒的放克節奏。這首曲子由尤金麥克丹尼爾斯撰寫，他也撰寫了《Compared To What》和弗拉克的標誌性單曲《Feel Like Making Love》。這是專輯中唯一另一首相對較快的歌曲。它講述了一個牧師妻子失去丈夫後祈求自己死亡的情感故事。她沒能熬過這一天。在這段錄音中，特別的前衛打擊樂演奏家伯納德·普雷迪和拉爾夫·麥克唐納真正成為了弗拉克語調的另一種聲音。其他為弗拉克的豐富歌聲增添豐富伴奏的音樂家還包括爵士名家薩克斯手塞爾頓·鮑威爾、鼓手格雷迪·泰特和長笛演奏家赫伯特·勞斯。

弗拉克詮釋美國歌本的能力在這張專輯中也得到了充分展示。一位《Quiet Fire》的評論家稱弗拉克對賽門與加芬克爾《Bridge Over Troubled Water》的演繹是一首“讚美詩，一次全體驗。”他的描述再準確不過了。弗拉克將節奏放慢到極致，並由強力黑人女歌手Cissy Houston以及紐瓦克男童合唱團天使般地伴唱。對於一首被重新詮釋了數百次的歌曲，弗拉克的版本脫穎而出。《Will You Still Love Me Tomorrow》這首由卡羅爾·金和傑瑞·戈芬創作，最初由雪莉爾斯成功錄製的歌曲，是這張專輯B面首曲，也是專輯的首發單曲。弗拉克放慢版本使這首歌曲更顯親切，而不像青少年流行歌。同樣，比吉斯的《To Love Somebody》在《Quiet Fire》中被轉變成一首內省的祥法和苦情歌曲，隨著弗拉克和她的音樂家們將這首歌推向顫抖的高潮。

專輯中的其他歌曲包括充滿傷感的《See You Then》，俏皮的《Let Them Talk》，以及辛苦愛情的《Sweet Bitter Love》。總的來說，這張專輯是一首靈魂小夜曲。

學者和文化評論家Jason King描述弗拉克的魔力在於她能夠使用她的歌聲和補充音樂技能來傳達“氛圍”，他定義為“集體親密”。這張專輯中清晰地體現了弗拉克迷人的聲音氛圍建築。這只是她對美國音樂的眾多貢獻之一。

和許多偶像一樣，我在這裡不輕易使用這個詞語，Roberta Flack和她在《Quiet Fire》中根深蒂固的、歌劇般的、福音般的靈魂音樂正在前進，進入一個許多人無法 - 並且無法 - 想像的未來。當時音樂界充斥著如史蒂夫·汪達、馬文·蓋伊、愛麗絲·柯川、大衛·鮑伊和斯萊&族人在一起的激進、可愛且顛覆性的融合和實驗。即使在70年代初期的音樂中，我們也無法想像一種不受種族、性別、階級和嚴格分類和風格所標記的音樂。她的音樂可能打擊不同的音符，但其目標並不獨立於外。這必須加入那個音樂時代的集體推動，讓我們一瞥某個尚無約束的未來。