《我的方式》: Usher的基礎專輯，25年後的回顧

在90年代末的青少年R&B魅力歌手成名之前，Usher最初由他的母親Jonetta Patton管理，她看到了自己第一個兒子成為高調藝人的願景。Usher出生於達拉斯，曾在田納西州的查塔努加居住一段時間，之後被帶到亞特蘭大加入當地的兒童組合NuBeginning。不久之後，Patton並未預見到這個五人組會成功，於是將她的兒子從團體中撤回，並讓他參加區域性的人才表演，直到他吸引了A.J. Alexander的注意，後者是80年代R&B非主流歌手Bobby Brown的前保鏢。關於13歲的Usher的傳聞通過小道消息傳到了LaFace的聯合創始人L.A. Reid的會議室中，Reid在Usher在試鏡中演唱Boyz II Men的“End of the Road”時，立刻簽下了這位未來的小明星。

Patton成為了Usher的全職經理，而Reid則讓這位年輕的歌手登上了1993年由Tupac Shakur和Janet Jackson主演的電影Poetic Justice的原聲帶。Usher的首張單曲“Call Me a Mack”獲得了一定的成功，這讓Reid感到困惑，他也注意到Usher的聲音因為青春期而正在發生變化。Reid不確定他的新人是否應該被從唱片名單中刪除，於是求助於Bad Boy Records的創始人Sean Combs—當時被稱為Puff Daddy。Usher被飛往紐約市參加Combs的Flavor Camp，在那裡他接觸到了嘻哈的奢華、追隨者和24小時的錄音會議，同時作為音樂行業的新來者獲得了經驗。青春期的Usher吸取了Combs在都市娛樂方面的教訓，但他的同名專輯在Billboard 200上停滯不前。該專輯具有新傑克搖擺的魅力，儘管這個子類別在1994年已經接近尾聲，Usher卻面臨十字路口。

Patton擔心兒子在音樂業的未來，將Usher帶回亞特蘭大，讓他參加更多地方性的人才表演並順利畢業，令Reid印象深刻，Reid同時觀察到了亞特蘭大製作人和So So Def Recordings的創始人Jermaine Dupri的崛起。Dupri在90年代擅長與年輕藝術家合作，如R&B女性五人組Xscape和饒舌二人組Kris Kross，Reid將Usher視為Dupri的下一個激情項目。Reid的直覺是對的——Usher和Dupri迅速展開了新一輪的藝術開發，並制定Usher的第一張經典專輯的計畫。

My Way 以“You Make Me Wanna…”重新介紹Usher，這位青春心跳男孩展示了他隨著來自Dupri的中速音樂製作和Manuel Seal的動人吉他的聲音成熟。在這首曲目的多彩視覺中，Usher眼神清澈且身材健美，一邊表演自我復製的克隆體，一邊向他的缺席的柏拉圖式女性朋友表達想要放棄女友而選擇她的心情。這首歌在“Confessions”之前，幾乎是Usher在2004年的華麗曲目十年前的作品，而“You Make Me Wanna…”的輕微情節將這首單曲推升至Billboard 200的第二名，距離My Way發行僅一個月。

在整張專輯中，Usher把他的新貴花花公子身份展示給年長的男性R&B同業，甚至為了那首具有波薩諾瓦風格的“Just Like Me”請來了性感女性饒舌偶像Lil’ Kim。當Kim在她1996年的Hard Core歌曲“Big Momma Thang”中插入時，Usher提到了自我快樂和做“怪胎”的事，增添了90年代R&B青少年藝人歌曲中包含性內容的爭議趨勢。隨著My Way 的推進，專輯中的多首歌曲暗示了性，令這張專輯對90年代的荷爾蒙青少年充滿吸引力。

在1997年，Usher的真正突破單曲讓他的名字變得難以忘懷，且是他最具誘惑力的作品。這首歌由Usher、Dupri、Seal和未來的Jagged Edge成員Brian Casey共同創作，“Nice & Slow”透過悠閒的節奏、Usher的氣喘和急迫感來表現性吸引力，想要“愛到太陽升起”。以巴黎為主題的音樂視頻同樣火辣，Usher與當時不知名的模特兼社交名流Kimora Lee Simmons一起穿梭於法國首都，兩人被地下黑手黨突襲。音樂視頻的電影風格與Usher之前的音樂視頻截然不同，“Nice & Slow”以這位歌手的第一首冠軍單曲佔據了Billboard 200的榜首。

專輯同名歌曲也佔有一席之地，令人懷舊。“My Way”擁有零星的製作，Usher渲染著自己的自我意識，還伴隨著專輯中的第二次饒舌分解。搭配著一段濃郁A Clockwork Orange風格的音樂視頻，Usher與歌手、模特和未來的Transformers和Fast & Furious系列明星Tyrese Gibson為了女性展開對峙，最終獲得了她的芳心，經過了一場集體舞蹈大戰。

隨著專輯的形成，這位嬰兒臉小歌手在My Way的統治時期粉絲陣容擴大。他與同樣青少年的Monica合作，為1983年Midnight Star經典曲目“Slow Jam”注入了90年代的風格。在“Come Back”這首專輯中的亮點（卻未成為單曲）中，Usher懇求他的前女友回來，而Dupri也在這首深切的曲目中舞動，給自己冠上“lil' Liberace”的稱號。Usher在“I Will”中潛入了Jodeci的領域，採用音景器相互和聲。向LaFace的聯合創始人Babyface致敬，Usher在“Bedtime”中呈現了1990年歌曲“Whip Appeal”的版本，並在這首歌的結尾部分回歸他在教會合唱團的成長音樂風格。Usher在“One Day You’ll Be Mine”中延續了失落情人的主題，尋找一位柏拉圖式的戀人，這首歌取樣了The Isley Brothers1977年的抒情曲“Footsteps in the Dark”。

在1998年的一次採訪中，Usher在與MTV News的聊天中反思了他的第二張專輯讓他走入了聚光燈下——並引領R&B的“回歸”，提到Donny Hathaway、Hall & Oates、Frankie Beverly & Maze、Marvin Gaye和Teddy Pendergrass作為他的影響。

“伙計，我以前真的渴望音樂，”Usher說。“我會坐在那裡聽收音機。只是聽，聽，聽。最終，我有機會以自己的方式做到這一點。”

在音樂表現上毫不保留，Usher在My Way中獲得了第二次機會，證明了他儘管首專輯的失誤仍然有持久的魅力。Usher的超級明星地位在90年代末顯現，這位歌手成為了娛樂多面手，出現在Brandy主演的情景喜劇Moesha以及青少年電影The Faculty、She’s All That和Light It Up中出現。與他的里程碑2004專輯Confessions相隔近十年，My Way雕刻出了Usher的崛起，長期以來的粉絲依然為他贊譽有加，授予他“R&B之王”的榮譽稱號。在他近30年的職業生涯裡——並慶祝他的第二張專輯以拉斯維加斯駐場演出——Usher仍然是一位R&B力量歌手，而My Way 成為他王位的基礎。