我们所知的R&B并不是一开始就是这样。R&B作为统一声音的故事始于多个区域中心——洛杉矶、迈阿密、孟菲斯、底特律和芝加哥等——这些区域中心的标签和声音被大型唱片公司吞并，演变成一种统一的流派。在这个过程中双方都有收益；区域中心能够看到像山姆和戴夫、奥蒂斯·雷丁和诱惑乐队这样的明星从地方奇观变成超级巨星，而大型唱片公司基本上在全国范围内有了他们的农场队。
新奥尔良——一直被誉为爵士乐的发源地——常常在R&B音乐中心的讨论中被忽视，但它拥有几个强大的唱片公司——皇帝唱片和米尼特唱片——使肥胖多米诺成为全国明星，拥有阿伦·图桑作为制作人和词曲作者的阵容，除了使雪儿成名外，还有自己的灵魂女王：艾尔玛·托马斯，她被称为新奥尔良的灵魂女王。
托马斯在19岁时开始了她的音乐生涯，身为一名离婚两次的四个孩子的母亲，她努力为自己和她的孩子谋生。她的第一张单曲是在一个名叫Ron的小唱片公司发行的，曲名是“Don’t Mess With My Man”，这是一首机智而挑衅的歌曲，讲述的是她找到比丈夫更好的男人，她对女性与自己丈夫交往无怨无悔，但对于与自己前任的女性则不太能接受。激昂的萨克斯管声致敬了新奥尔良R&B音乐中许多作品受到的第二线灵感启发：
尽管这首歌在Billboard R&B榜单上只达到第22名，但它大多是在地区上取得的成功，因此Irma与稍大一些的Minit Records签约，该公司迅速将她与艾伦·图萨（Allen Toussaint）搭配，这导致了“Ruler of My Heart”的问世，这首单曲因被年轻的Otis Redding翻唱而更加知名，成为了他首张单曲“Pain in My Heart”的灵感来源。Otis猜测Stax的其他音乐人不会听到这首只在新奥尔良地区流行的歌曲，这样他的运气就来了。如果Redding不敢尝试，向Stax的音乐人演唱他的版本，谁能说他就能成为那样的巨星呢。
在60年代初，Minit被Imperial Records收购。Imperial是新奥尔良音乐的权威，由Fats Domino和乡村明星Ricky Nelson这两位商业巨头共同创立。收购Minit部分是因为Imperial失去了两位表演者的合约，部分是因为Minit与托马斯及其他表演者如Ernie K-Doe的合作大获成功。签约Imperial后，托马斯的职业便快速起飞；她为该厂牌发行的首张单曲是1964年的“Wish Someone Would Care”，这首歌成为她首张专辑的主打歌和标题曲。
她自己创作了这首歌，这是一首由不为人知的制作天才H.B. Barnum制作的精致抒情曲，他将新奥尔良风格与更流行的音乐风格结合在一起。托马斯还创作了“Straight From the Heart”，这是一首激昂的抒情歌，带有比水晶更加脆弱的管风琴旋律。
在Wish Someone Would Care专辑中的小细节让它变得始终如一地令人惊叹。“I Need Your Love So Bad”中木琴和吉他之间的互动。“托马斯为每一个《Time Is On My Side》的翻唱树立了先例。“I Need You So”中的她受伤的发声。“Another Woman’s Man”则给人一种在新奥尔良历史上最糟糕的一天的暴风雨中演唱的感觉。
托马斯为Imperial制作了一张专辑后，便稍作休息。在70年代、80年代和90年代，她保持着稳步的录音频率，但在2007年取得了她有史以来的最大成功，那是在Wish Someone Would Care发布的53年之后。在2007年，Irma为卡特里娜飓风后的新奥尔良制作的致敬专辑After the Rain赢得了她的布鲁斯格莱美奖。现年76岁的她仍然偶尔在舞台上演出。
Andrew Winistorfer is Senior Director of Music and Editorial at Vinyl Me, Please, and a writer and editor of their books, 100 Albums You Need in Your Collection and The Best Record Stores in the United States. He’s written Listening Notes for more than 30 VMP releases, co-produced multiple VMP Anthologies, and executive produced the VMP Anthologies The Story of Vanguard, The Story of Willie Nelson, Miles Davis: The Electric Years and The Story of Waylon Jennings. He lives in Saint Paul, Minnesota.
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