‘Life Is a Song Worth Singing’ For Teddy Pendergrass

Theodore Pendergrass, 26 Mart 1950'de doğdu ve Kuzey Philadelphia'da destekleyici bir bekar anne tarafından tek çocuk olarak büyütüldü. İki yaşlarında, bir teyzesi ona “Ayı Teddy” lakabını taktığında müziğe olan ilgisi başladı. Otobiyografisi Truly Blessed'de yazdığı gibi, “O zamana kadar evde duyduğum her şeye, ki bizim evde en çok gospel müzik çalardı, eşlik etmeye başlamıştım. Sam Cooke'un Soul Stirrers'ı, Profesör Alex Bradford, Shirley Caesar, Swan Silvertones, Clara Ward Singers, James Cleveland, Five Blind Boys ve tabii ki Mahalia Jackson ile yetiştim.” Kilisede genç Teddy, annesinin şarkı söylediğini izlememiş sadece; orada halka açık şarkı söylemeye de başlamıştı. 10 yaşında ise, kendini davul çalmaya öğreterek bir rahip oldu.

Ergenlik yıllarında, Pendergrass kilise dışındaki dünyevi müziklerden keyif almaya başladı. 18 yaşında profesyonel bir davulcu oldu ve Cadillacs ile performanslar sergilemeye başladı. Bu performanslardan birinde, Blue Notes'un yeni üyeleri için seçmeler yapan vokalist Harold Melvin izleyiciler arasındaydı. Melvin, Cadillacs'ı yeni Blue Notes grubunun vokalistleri olarak işe aldı ve Pendergrass'ı 1960'ların sonlarında davulcu olarak görevlendirdi. “Davul çalmayı seviyordum, ama gerçek hayalim ön planda şarkı söylemekti,” diye yazdı Pendergrass otobiyografisinde. “Porto Riko'da Flamboyan Hotel'de bir kez, sanırım şaka olsun diye davullarımın arkasından kalkıp birkaç saniye için Blue Notes'un yanına geçmiştim. Bunu yaptığımda, adamlar beni orada yanlarında görmekten şok oldular, ama ... dans adımlarına uydum ve onlarla uyum sağladım. Seyirci bunu çok sevmişti.”

İlk şarkı söyleme girişiminden sonraki bir kulüp performansında, Pendergrass Cadillacs gibi Blue Notes'tan ayrılmayı düşünüyordu. “Kulübün dışındaydım ... bir kadına ne kadar şarkı söylemek istediğimi ve bu hayalin peşinden gitmek için Blue Notes'tan ayrılmayı düşündüğümü anlatıyordum,” diye yazdı. “Tam o sırada Harold dışarı çıktı ve beni duydu. Daha sonra yanıma gelip, 'Davul çalmak yerine şarkı söylemek ister miydin? Çünkü istersen, benim için sorun olmaz. Bence harika bir şarkıcı olursun.'” Tüm anlatılana göre, Pendergrass “harika”dan da öteydi ve 1970'te zengin bariton sesi onu Harold Melvin ve Blue Notes'un vokalisti olarak yeni bir rol kazandırdı, bu grup düzenli olarak cover şarkılar ve standartlar çalıyordu.

Evinde, Philadelphia'da, söz yazarı-prodüktörler Kenneth Gamble ve Leon Huff, 1960'ların sonlarında Soul Survivors'ın “Expressway to Your Heart” (1967) ve Intruders'ın “Cowboys to Girls” (1968) gibi başarılı single'larla plak imparatorluklarının başlangıcını yaşıyordu. 1971'de Gamble ve Huff, başka bir yetenekli söz yazarı ve aranjör olan Thom Bell ile birlikte Philadelphia International Records (PIR) adlı plak şirketini kurdular. CBS Records tarafından dağıtılan plak şirketi, Gamble, Huff ve Bell'in prodüksiyon ve mesaj odaklı şarkıları ile eleştirel ve ticari başarı yakalayan birçok sanatçının evi oldu. Müzik, soul ve R&B kökenine dayanan ritmik ve yaylı ağırlıklı bir sound ile güçlendirilmişti ve bu “Philadelphia Sound (TSOP)” veya “Philly Sound” olarak bilinir hale geldi.

1972'de, Harold Melvin ve Blue Notes, Philadelphia International Records kadrosuna en yeni ekleme oldu. R&B Top 10 Billboard hitleriyle “I Miss You,” “If You Don’t Know Me By Now,” “The Love I Lost,” “Where Are All My Friends,” “Bad Luck” ve “Wake Up Everybody” anında liste ve ticari başarı elde ettiler -tüm bu şarkılar Pendergrass'ın baş vokal olduğu şarkılardı, ancak grubun lideri ve mali işlerine erişimi olan Melvin'di.

Zamanla, Pendergrass hoşnutsuz hale geldi. “Harold hepimizin yerine başka birini bulabileceğine inandığı için, bizi mutlu etmek için az bir teşviki vardı. Harold, kayıtlarımızın ne kadar kazandığını veya hak ettiğimiz paranın miktarını bilmememizi sağladı. PIR'den kazancımızın tam bir muhasebesini hiç görmemiş olmama rağmen, uzun zamandır Harold'ın dürüst olmayabileceğinden şüpheleniyordum. Çok daha dürüst olmayan,” diye yazdı. 1975'in sonlarında Blue Notes'tan kesin olarak ayrıldı. “Her birimiz doğrudan, bireysel olarak PIR ile sözleşme imzaladık. Onların zaten benimle bir sözleşmeleri vardı, dolayısıyla solo olarak başarılı olursam onlar da bundan faydalanacaklardı,” diye devam etti. “Ama müzik endüstrisinde, bu büyük bir belirsizlikti. Gruplarından ayrılarak solo kariyer yapan baş şarkıcıların başarı hikayeleri pek cesaret verici değildi.”

Yaklaşık bir yıl boyunca, Pendergrass halkın gözünden uzak kaldı, Philadelphia International Records için ilk solo albümünü hazırlarken ve solo yıldız olmak için adanmışlığını kanıtlarken. 1977'de, SOUL Newspaper için Leonard Pitts Jr. ve G. Fitz Bartley, Pendergrass'ın “Harold Melvin ve Blue Notes'un eski baş vokalisti olmaktan bahsetmeyi sevmediğini” belirttiler. Yeni albümü hakkında onlara, “İnsanların gruptaki sesimi beklememelerini umarım, çünkü kayıtta arkamda Blue Notes yok, bu yüzden aynı olmayacak. Artık bir grubu sunmaya çalışmıyorsunuz. Bir kişiye odaklanmak istiyorsunuz,” dedi. Pitts ve Bartley ayrıca Pendergrass'ın tişörtünde yazan “Teddy Hazır” sözlerine de dikkat çektiler.

1977'de, Philadelphia International Records da hazırdı ve kendi adını taşıyan Teddy Pendergrass albümünü piyasaya sürdü, albüm Platin oldu. Daha da önemlisi, Pendergrass'ın solo yıldızlık için sadece hazır olmadığını, zaten bir yıldız olduğunu gösterdi.

Ve yeteneklerinden kimsenin şüphesi kalmamıştı, ikinci albümü Life Is a Song Worth Singing belgeliyordu. Philadelphia'daki ünlü Sigma Sound Studios'da kaydedilen ve Haziran 1978'de yayımlanan albüm, sanatsal ve ticari bir zaferdi ve yaratıcı anlamda bir sanat eseriydi. Onu bir seks sembolü olarak gösterdi, ancak sadece bu değildi. Albümde ayrıca zihin ve dans pisti için dolu groove'lar doldurulmuştu. Pendergrass'ın çok yönlülüğünü ve güçlü sesini bir önceki albüme göre daha geniş bir yelpazede gösterdi ve hızla hayran favorisinden TSOP başyapıtına yükseldi.

Albümün başlık şarkısı, söz yazarı Thom Bell ve Linda Creed tarafından yazılan bir şarkının yeniden yapımıydı; orijinal versiyonu 1973'te Johnny Mathis tarafından yayımlanmıştı. Şarkının sözleri, güçlenme mesajı içeriyordu ve belki de Pendergrass'ın birkaç yıl önce solo kariyere geçme kararına subliminal bir not içeriyordu: “Bu dünyanın sana iyi davranmadığını söyleyip oturuyorsun / Bilmez misin hayatında ne yapacağını kontrol edebilecek gücün var.”

Dans dostu başlık şarkısı albümün enerjisini belirlerken, “Only You” ham funk seviyesini 100'e yükseltti, bulaşıcı bir bas hattı, birlikte söylenen nakarat (“İstediğim sende var, sende var”) ve unutulmaz trompet düzenlemeleriyle. Aynı gün Philadelphia International All-Stars'ın “Let's Clean Up the Ghetto” şarkısını kaydeden Dexter Wansel tarafından düzenlenen “Only You,” Life Is a Song Worth Singing'in ikinci single'ı olarak yayımlandı ve Billboard R&B listesinde 22. sıraya kadar yükseldi. Şarkının özel bir disko versiyonu 12” single olarak yayımlandı ve şarkının süresi albüm versiyonundaki 5:05'ten disko miksajında 7:58'e kadar uzatıldı. (1982'de, Clarence Fountain ve Alabama'nın Orijinal Five Blind Boys'u, şarkının bir gospel versiyonunu “Only You” başlığıyla yayımladılar, şarkının adı “Jesus (He’s Got What I Need).”)

“Get Up, Get Down, Get Funky, Get Loose” başka bir hareketli parça olarak partilere hazırdı. 12” single versiyonu, şarkının albüm versiyonundaki süresini 5:25'ten disko versiyonunda 7:11'e kadar uzattı -dansçılara daha fazla eğlence sunuyordu. Şarkının enstrümantal bir cover versiyonu 1970'lerin sonlarındaki popüler sitcom What’s Happenin’ bölümlerine girdi ve karakter Freddy “Rerun” Stubbs'un “locking” dansını mükemmelleştirmesi için bir başvuru parçası oldu. Ve 2018'de Questlove Supreme podcast'inin bir bölümünde, Randy Jackson, ev sahibi Questlove'a, “Get Up, Get Down, Get Funky, Get Loose”un, kardeşi Michael Jackson ile birlikte yazdığı Jacksons'ın 1978 hiti “Shake Your Body (Down to the Ground)” için bas çizgisine ilham verdiğini söyledi.

Albüm, Victor Carstarphen, Gene McFadden ve John Whitehead tarafından yazılan ve huzurlu bir şekilde güzel olan “Cold, Cold World;” Sherman Marshall ve Ted Wortham tarafından yazılan “It Don’t Hurt Now” ve dönen, iki adımlı R&B klasiği “When Somebody Loves You Back” ile tamamlanıyor.

Ve sonra “Close the Door” vardı, albümün ışıltılı çıkış single'ı, Pendergrass'ın sesi hem pürüzsüz hem de sert arasında değişiyor, her zaman baştan çıkarıcı. Ve şu sözler: “Gelin bu günü hoş bir şekilde sonlandıralım / Kızım, artık sadece sen ve beniz.” “Daha önce romantik, flörtöz, hatta hafifçe imalı şarkılar kaydetmiştim. Yani, o zamanlar beni dinleyen veya izleyen kimse beni bir koro çocuğu sanmamıştır diye düşünüyorum. Ama kadın hayranlarımın benden daha iyi açıklayabileceği bazı nedenlerle, 'Close the Door' izleyici tepkisini ve hayranlığı yeni bir seviyeye çıkardı,” diye yazdı otobiyografisinde. “Çığlıklar ve bayılmalar harikaydı, yanlış anlamayın. Ve sonra kadınlar çiçekler, telefon numaraları içeren notlar, ev anahtarları ve ayıcıklar atmaya başladı. Tamam, bu hala cool'du. Ama yüzümün pancar kırmızısı kesildiğini gördüğüm o geceyi asla, asla unutmayacağım. Bir çift ipeksi külotun kalabalığın üzerinden uçarak ayaklarımın önüne düşmesini izledim. Eğer yüzüm pancar kırmızısı olabilseydi, olurdu.”

“Close the Door,” Billboard R&B listesinde 8 Temmuz 1978'de başlayan iki hafta boyunca 1 numarada yer aldı ve R&B listesinin Top 40 single'larında 17 hafta kaldı. Şarkı ayrıca Billboard Hot 100 listesine geçiş yaptı ve 15 Eylül 1978'de 25 numaraya kadar yükseldi. Şarkının başarısı albümün ivmesini artırdı ve R&B albümler listesinde 1 numaraya, pop albümler listesinde ise 11 numaraya ulaştı. Albüm, Ağustos 1978'de RIAA tarafından Platin sertifikası aldı. O yıl, Pendergrass Best R&B Performer ödülünü kazandı ve Grammy Ödülü adaylığı ile Ebony Magazine ve NAACP'den ödüller aldı.

Life Is a Song Worth Singing, Pendergrass'ın solo yıldız olarak cesur açıklamasıyken, albüm aynı zamanda Kenneth Gamble ve Leon Huff'un ustaca prodüksiyonunun da bir vitrinidir. Gamble ve Huff, albümün dört şarkısını birlikte yazdılar: “Only You,” “Get Up, Get Down, Get Funky, Get Loose,” “When Somebody Loves You Back” ve “Close the Door.” Pendergrass, kitaplarında onları överek, “Gamble ve Huff, ticari içgüdüyle birleşen nadir bir sanatçı yeteneğine sahipti. Şarkıları her bir şarkıcının sesine göre uyarlamak için büyük bir düşünce ve çaba sarf ettiler,” dedi.

Life Is a Song Worth Singing'in başarısının etkisiyle, Philadelphia International Records, Pendergrass'ın solo kariyerini daha fazla albümle (1979'da Teddy, 1980'de TP ve 1981'de It’s Time for Love) desteklemeye devam etti. Ayrıca pop piyasasında onun kullanılabilirliğini artırma planları vardı, seks sembolü olarak statüsünü ve “Only For Ladies” konserlerinin yıldızı olarak ona yatırım yapma planları vardı. Bu planlar, 1982'de Philadelphia'da gerçekleşen bir araba kazası ile trajik bir şekilde durdu. Kaza, Pendergrass'ı belden aşağısını felç bıraktı. Bir daha asla yürüyemeyecekti. Sonunda, doktorların, aile ve arkadaşlarının bakımı sayesinde, kaydetme sanatçısı, canlı performansçısı ve omurilik yaralanmaları geçiren insanlar için kahramanca savunucu olarak hem gücünü hem de etkisini yeniden kazandı.

Pendergrass 2010'da vefat etse de, mirası ve hikayesi anlatılmaya devam ediyor ve onun R&B ve Amerikan popüler müziğinin en büyük vokalistlerinden biri olarak statüsünü daha da pekiştiriyor. 2015 yılında omurilik yaralanması yaşayanlara yardımcı olan Teddy and Joan Pendergrass Foundation kuruldu. Olivia Lichtenstein tarafından yapılan ödüllü belgesel Teddy Pendergrass: If You Don’t Know Me, 2018'de büyük övgülerle yayımlandı. Ve müziği dünya çapında çalmaya devam ediyor - özellikle bu albüm, Pendergrass'ın sevgiyi ve iyi ve kötü yanlarıyla yaşamayı anlatan başyapıtı. Albüm, geri adım atmayacağını ve burada kalacağını gösteren sonsuz ifadesi. Ve hayat, şarkı söylemeye değer bir şarkıdır.