VMP Yükseliyor: Topaz Jones

Topaz Jones, Brooklyn'deki Greedi Vegan'ın köşesinde, güneşli bir Mart öğleden sonrasında istiridye mantarlarını düşünerek oturuyor. Kendisi kesinlikle vegan değil ama çeşitlilik olsun diye burada buluşmamızı önerdi. “Yemek doyurucu ama seni aşırı şişkin hissettirmiyor,” diyor, rahatlayarak. Sipariş vermeye hazırlanırken, hem Jones hem de garsonumuz farklı mantar yemeklerini öneriyor — Jones, istiridye ruh kasesine yemin ediyor ama ben roka ve chipotle veganaise ile servis edilen bir po' boy sipariş ediyorum. Ironik bir durum çünkü, Jones açıklamaya başlarken, ikinci albümü Don’t Go Tellin’ Your Momma kötü bir psikedelik mantar yolculuğundan kısmen esinlenmiş. 

2018'de, ilk albümünün yayımlanmasından iki yıl sonra, Arcade, Jones, her kesime hitap edecek bir takip albümü yaratma baskısını hissediyordu. Bu baskının çoğu, JAY-Z, Kanye West ve J. Cole gibi rapçileri incelerken kendisine belirlediği hedeflerden kaynaklanıyordu. Bu rapçiler, 26 yaşında ilk stüdyo albümlerini yayımlamışlardı. Arcade doğal olarak eklektik bir kayıt — hip-hop, funk ve elektronik sesleri harmanlıyordu — ve ilgiyle karşılandı. Ama korkulan yaş hızla yaklaşırken, Jones müziğini konsept olarak bir sonraki seviyeye nasıl taşıyacağını kestiremiyordu. 

“Bunu yapmak için umutsuzluk içindeydim: Bunu nasıl yapabilirim? Neden bunu yapamıyorum?” diye açıklıyor. “Korkunç bir yazar tıkanıklığı yaşıyorum, her şey bir karmaşa. Sonunda, ‘Yo, geçmişi temizlemek zorundayım’ dedim.” Jones, fikirlerini geliştirmek için biraz mantar almayı karar verdi, ama olması gereken güzel bir beyin fırtınası seansı, bastırılmış travmalar ve “Frank Ocean şarkılarına gün boyu üzülüp ağlayarak” geçen bir zihinsel yolculuğa dönüştü. 

Fotoğraf: Matthew Stith

Jones indiğinde, partneri ertesi günü bir kahve dükkanında düşüncelerini yazmasını önerdi. “Büyük Amerikan Rap Albümü'nün benden çıkmasını zorlamayı bırakmam gerekiyordu. Kendime koyduğum bu kadar baskı çoktu,” diyor. Northern New Jersey'de — özellikle Montclair'de ama Rahway, Linden ve Elizabeth gibi diğer kasabalarda da — çocukluğu boyunca edindiği fikirlere ve anekdotlara dair fikirler, not defterinin sayfalarına doldu. Bunlar, sonunda DGTYM. adını alacak ana temaların temelini oluşturdu. Başlık, “Baba 70s” şarkısının başındaki bir söz, Topaz ve partnerine New York'tan Kaliforniya'ya giderken came. Müzikal birleşimi dışında, kişisel deneyimler ve Spike Lee’nin Mo’ Better Blues gibi filmlerden de esinlenmek istedi. 

“Albümün orijinal yaratım sürecinin çoğu, ailemle, amcalarım, teyzelerim ve kuzenlerimle konuşmalarına kulak misafiri olduğum zamanlardan geldi. İlk başta genç yetişkin seyahatinizi içgözlem ile almak,” der. “Bunu anlatabilmem için daha çok büyümem gerektiğini düşündüm — ve hepsini anlatmadım — ama yine de kendime şunu düşündüm: Bu hikayeyi yazarken bir film yazıyormuşum gibi yazmalıyım. Eğer hayatım ve yetişimim hakkında bir film yazacak olsaydım, bu, benzer bir geçmişten gelen insanlar için ne anlama gelir?”

Çıkış parçası “Herringbone” belki de bu temaların en açık örneği. Bu parçada, Jones, ebeveynlerinin ayrılığından sonra evleri arasında geçirdiği hafta sonlarını ve genel aile disfonksiyonunu anlatıyor; melankolik sözler, havuz partisine hazır görünen güneşli yankılanmış gitarlar ve kaydırmalı davullarla süslenmiş. Bu ton çelişkisi kasten, en sevdiği gruplardan biri olan OutKast'tan aldığı bir özellik: “Şu anda Idaho'da ‘Hey Ya’ dinleyen bir beyaz çocuk var ve bunun, yazılmış en üzücü ilişkiler şarkılarından biri olduğunu bilmiyor. İnsanlara hayatın nasıl olduğuna dair bir şeyler vermenin ikiliği. Tamamen şekerli mutluluk hissi yanlış geliyor; tamamen üzüntü de bana yanlış geliyor. O tarafa çekilmiyorum. İkili tatlılığına ihtiyacım var.”

Jones’un hikayesinin diğer anları albüm boyunca kısa kesimlerle ve parıltılarla anlatılıyor: güvensizlikten kaynaklanan okul kavgalari (“D.I.A.L.”); Nike almak için zamanda para biriktirmekle geçirdiği günler, parayı kazandıktan sonra modasının geçmesi (“Baba 70s”); The Powerpuff Girls izlemenin ve honey Dutches içmenin geçtiği öğleden sonralar (“Sourbelts”). Ara geçişler, aile üyelerinin anı ve hikayelerinden alıntılar içeriyor, bu da tarihsel olarak, babası Curt Jones'un Slave ve Aurra gruplarında gitarist olarak yarattığı türdeki geniş soul ve funk müziğiyle yalın bir dokuma oluşturuyor. 

Jones, kompakt bir alanda çok şey açığa çıkarıyor ama DGTYM sadece otobiyografi ile sınırlı değil. Hem “Black Tame” hem de “Gold”, sırasıyla influencer kültürü ve modern flört sahnesindeki kadın düşmanlığı ile ilgili sorunlarla mücadele ediyor; karmaşık konular, Jones'un şeffaflık ve iyi yerleştirilmiş mizah ile başa çıktığı konular. Daha sonra, göğsünü tamamen şişirmiş bir şekilde rap yaptığı bazı parçalar da var. Metaforları giderek karmaşıklaşan şemalar içinde bir araya getirme eylemi oluşturuyor ki bu, “D.O.A.” gibi parçaların büyük ödüller getirmesini sağlıyor: “Enerjim o kadar kinetik, düşmanlarım o kadar zavallı / Bütün estetiğimi çalıyorlar / Ben her şeyi uyumlu tutuyorum / Ve bu, donmuş marulun sadece ucu.” İçsel yönleri ne kadar yoğun olsa da, Jones insanlara rapper’larının rapper’ı olduğunu unutturmamak istiyor.

Albümün prodüksiyonu, genellikle Jones'un sözlerinin geniş ve karmaşık yönlerine eşlik ediyor. Jack Hallenbeck ile fikirlerini geliştiriyordu — funk basçısı Alissia Benveniste ile birlikte, DGTYM albümünün büyük bölümünü üreten kişi — D’Angelo, OutKast, Kendrick Lamar ve Kanye West müzikleri üzerine kökenlerinden gelen fikirler geliştirmek için Jones ile erken bir araya geldi. Jones, Kanye’nin ilk albümünde kullanılan canlı enstrümanlardan etkilenmişti, The College Dropout — özellikle kemanların “sinema kalitesine” hayran kalmıştı — ve Pharrell Williams’ın 2014 albümü olan G I R L'ı duyduktan sonra funka yeniden aşık olmuştu. “Bunu uzak tutmaya çalışıyordum çünkü bu babamın müziğiydi,” itiraf etti. “Ama 2014’te Pharrell funk albümünü çıkardı; sonra Kendrick funk ve caz albümü çıkardı. Beklediğim kadar ileride değildim; düşünürseniz, aslında ben kıvrımın kendisiydim.” 

Jones, Hallenbeck ve mühendis Joshua Pleeter vizyonu birleştirdikten sonra, Benveniste dahil birkaç müzisyenle bir araya geldiler. Jones, katılan herkese kendi yazdığı bir manifestoyu, bir müzik çalma listesini ve aradığı atmosferle uyumlu film listesi gönderdi. Albümün birçok beat’i, Pleeter’in teyzesi tarafından sahip olunan bir dağ evindeki birkaç gün süren jam seanslarında bir araya geldi. Her gün, başlamak için ele alınacak temalar ve şarkılarla dolu bir beyaz tahta ile başlıyordu, bu da saatlerce müzik üretimiydi. Seanslar enerjiyle patlıyordu ama “Buggin’” şarkısının kapanış kısmının ilk yarısını üreten seans, Jones'un en çok hatırladığı kısmıydı. 

“Jeff Andy — inanılmaz bir gitarist — bir gün önce gitmek zorunda kaldı, bu yüzden [Pleeter] bunun için, son gün orada olup çalacak bir arkadaş aldı,” diyor Jones. “[Gittiğimde,] mühendisimin onlara jam yaptıkları birkaç saatin ham dosyalarını gönderdiğini hatırlıyorum ve bunlardan biri ‘Buggin’in’ ilk yarısıydı. Arka planda dinlemek ve ilk birkaç günün enerjisini taşımak için geri oturduğumda bu, benim bile o odada bile olmadığım bir şeydi. Tam olarak ihtiyacım olan şey buydu.”

“Buggin’”, albümde birden fazla anlamda en serbest şarkı. Keskin perküsyon, Benveniste’nin basının ritmi ve Chicago yapımcısı Thelonious Martin'ın katkıları ile hareket eden parça, toplumdaki insanları sembolize eden böcekleri kullanan uzun bir rüya sekansıdır. Albüm temalarıyla sadece dolaylı olarak bağlantılı bir şarkının kapanışta tercih edilmesi ilginçtir; bu da cazibelerinden biridir: hayat — özellikle Amerika’da bir Siyah kişi olarak — ritmi bulmakla ilgilidir, aksi takdirde birinin altında kalırsınız. 

Yolda, Jones ilk film fikrini mantıksal bir aşamaya taşıyarak aynı adı taşıyan bir kısa film yarattı. NYU'daki günlerinden beri tanıdığı yönetmen çifti rubberband tarafından birlikte yönetilen film, ayrıca kısa hikayeler kullanıyor. 1970'lerde Chicago okul öğretmenleri tarafından yaratılan Siyah ABC el kartlarından esinlenen film, her bir jetonu karşılık gelen bir harf ile adlandırıyor (C, Kod Değişimi için, N, Kabarık için, vb.). Jones ve rubberband, kısa filmin — 2021 Sundance Film Festivali'nde belgesel Kısa Film Jüri Ödülü’nü kazandı — albümün tek başına vurgulayamayacağı Siyah deneyimi ele almasını istedi. 

“Hayatımdaki ve ailemin ve Montclair’daki bu dönemi anmak için acele ediyormuşum gibi hissettim ve bu hızla çözülüyordu. Albümden ve kısa filmden çok iyi hissettiğimi düşünüyorum çünkü bu bir anıt gibi. Eğer Lackawanna Plaza yıkılırsa, şu anda filmde var,” diyor. 
“Albüm şimdi bu film boyutuyla çok daha fazla anlam kazanıyor, bu da onu farklı geçmişleri ve deneyimleri olan gerçek topluluklarla bağlayabiliyor.”

Albüm tamamlandığında, Jones, birkaç aile üyesine dinletti: “ikinci annesi” dediği teyzesi, küçük kuzeni ve büyükannesi. Üçü de duyduklarından hoşlandılar, ancak Jones’un büyükannesinin tepkisi en çok aklında kalan oldu: “Büyükannem 96 yaşında, bu yüzden hip-hop konusunda çok fazla değil; nefret etmiyor ama bu ses ona çok sık ulaşmıyor. Hiç cep telefonu yok. Beğendiği şeyleri bulması ve sesini duyup gerçekten tanıyamaması; ailemizin diğer üyelerinin seslerini duyması; onlara ve birçok diğer aile üyesine saygı duruşu yaptığımı görmek her şeydi.”

DGTYM , Siyah Amerikalı yaşamının mikro ve makro düzeyde karmaşık varoluşunda dolanmış bir albüm. 2020’nin başında COVID'in artışı nedeniyle başlangıçta ertelendi (“Dünyanın benimle dalga geçtiğini hissettim”), müzik ve deneyim karışımı, aile ve arkadaşlardan hayranlara, Issa Rae gibi önde gelen tatminkarlara kadar yayıldı. Jones, DGTYM 'in kendisini sanatçı olarak, insan olarak, ilgi alanlarını ve güvensizliklerini tamamen sergilediğini düşünüyor.

“Sanayi gözlerinin üzerimde olduğunu hissediyorum. Bu açıdan bir çıkış anı gibi hissettiriyor ama aynı zamanda daha iyi bir temel oluşturmak için geri dönmekte olduğumu hissediyorum. Geçmişte yaptığım şeylerden alacağım güç kayboluyor; o zaman kendime verdiğim güç ve başarılarımın benim gerçeğimden kaynaklanmasını istemiştim, oyunu kazanmaya çalışarak değil. Önceden, nasıl hit yapacağımı düşünüyordum, sağlam bir zemin ve sürdürülebilirlik sağlamak için yapmam gereken şeyleri yapmam gerektiğini düşünmüştüm,” diyor Jones. “Şimdi sadece mümkün olduğunca dürüst ve otantik olmak ve ulaşmak istediği insanları çekebileceğine inanmak önemli.”