Hur Innovative Leisure använder en 'enkel etos' för att ge ut eklektiska skivor

För tio år sedan blev Innovative Leisure-grundarna Jamie Strong och Nate Nelson vänner när de arbetade på Stones Throw Records i Los Angeles. De upptäckte också att de hade en annan, ännu mer unik koppling: Båda deras föräldrar träffades på Mesa State College i Colorado, även om de inte gick på skolan samtidigt. Strongs föräldrar flyttade till Wisconsin medan Nelsons stannade i Grand Junction, där han föddes och växte upp.

Så mycket som de nyfunna vännerna älskade sina jobb, där de respektive hanterade etikettens marknadsföring och licensiering, kunde de inte begrava lusten att utveckla sina egna aktörer. "Vi fortsatte att föreslå artister att skriva kontrakt med medan vi var där, men i slutändan hade vi våra specifika funktioner och det blev tydligt att A&R inte var en av dem," säger Nelson. "Med chefernas godkännande startade jag skivbolaget vid sidan av för att göra mer kreativa saker."

Så började Innovative Leisure 2010, med Nelson som snodde namnet från "en gammal videospelmanual" han hade hittat. Han började med att släppa 12-tumsskivor för Nguzunguzu och Machine Drum, och så småningom, tillsammans med Strong, släppte de debutlåtarna av blues rockaren Hanni El Khatib, som nu är delägare och Art Director för IL.

År 2011, när de släppte El Khatibs Will the Guns Come Out-album, beslutade Nelson och Strong att de skulle gå ut på egen hand för gott. "Vi skrev kontrakt med Hanni, Nick Waterhouse, Allah-Las och Rhye, bland andra, och när dessa akter började växa, bröt vi med Stones och fokuserade på IL på heltid." Rhye, alt-soul-duon med Mike Milosh och Robin Hannibal, var en särskild tidig framgång, med sin ledande singel "Open" som ledde till en slags uppköpsavtal med Polydor 2012, vilket gav Innovative Leisure mycket mer kapital att arbeta med när det kom till att bygga sitt skivbolag med akter som väckte deras intresse.

"Vår allmänna idé var att arbeta med artister som vi gillade oavsett genre eller nuvarande hypa," säger Nelson. "Det är en ganska enkel etos, men inte varje skivbolag praktiserar det."

Denna öppensinnade inställning ledde dem till att skriva kontrakt med Toronto-jazzbandet BadBadNotGood, som de upptäckte genom en av Strongs kontakter. "Över åren blev jag vän med deras manager Matt Langille från en evenemangsserie som jag hjälpte till att starta för Stones Throw som kallades Move, som ägde rum i Chicago och Toronto.  Innovative Leisure var just i uppstart och Matt kontaktade mig för att berätta om dessa jazzkillar som han nu hanterade i Toronto och för att se om de kunde vara av intresse för oss.  Direkt blev jag och Nate ganska imponerade av vad vi hörde, vilket vid den tiden främst var covers av hip-hop-klassiker, så vi beslutade att flyga till Toronto för att se deras andra show någonsin.

Medan en typisk jazzspelning kanske lockar en äldre, mer stel publik, såg Strong och Nelson helt motsatt. "Det var häpnadsväckande. Här var alla dessa barn som mosade och gick bananas till jazzmusik, vilket var olikt något jag någonsin hade sett förut," säger Strong. "Koppla det med faktumet att de var – och är – några av de mest fantastiska musiker jag någonsin sett. Det var en blandning av jazz, hip-hop, elektronisk och inslag av Krautrock som alla på något sätt gav mening. Vi visste båda omedelbart att det fanns något speciellt där och att de skulle vara en perfekt match för oss."

Innovative Leisure skrev kontrakt med BBNG efter att det dåvarande trio själv släppte sitt andra album. Efter 2014 års III och ett 2015-sidoprojekt med Ghostface Killah kallad Sour Soul, är BadBadNotGood på väg att släppa IV den 8 juli. Som Innovative Leisure-killarna berättar det, närmade de sig denna LP på samma sätt som de flesta av de andra de har släppt, utöver att hjälpa till att ta in några gäststjärnor.

"Vi litar på och tror på våra artister för den de är och låter dem göra sin grej. Vi kan erbjuda några förslag från tid till annan om potentiella gäster att arbeta med eller åsikter om vissa låtar över andra, men BBNG är ganska fokuserade," säger Strong. "Jag hjälpte till att få till stånd BBNG-remixen av Future Islands 'Seasons' från en av våra goda vänner på 4AD eftersom jag visste att de kunde leverera. Självklart gjorde de det. Alla parter älskade det och jobbade fram ett byte så att [Future Islands' vokalist] Sam Herring kunde sjunga på en av deras låtar, 'Time Moves Slow.'"

Även om de har "några tricks på lager" som de inte kommer att avslöja angående marknadsföringen av IV, utöver att det är vår album i månaden för juli, säger killarna att Innovative Leisure kommer att fortsätta på sin kurs att investera i de saker de gillar, enkelt och klart.

"Jag skulle gärna säga att vi har en formel, men det är något slumpmässigt," säger Nelson. "Vi arbetar med artister vars musik vi uppskattar. Inte allt fungerar. Det som fungerar, arbetar vi passionerat med. Jag studerar Ahmet Erteguns Atlantic-stil – arbeta hårt för att utveckla artister som du personligen gillar och allt annat kommer att falla på plats."