Övertänk inte Donny Benét

“Jag trodde faktiskt att The Don skulle vara mitt sista album. Jag hade gjort några album i Australien, och det var en liten, underjordisk indiegrej,” säger han. “När The Don lämnade Australien tänkte jag, 'Åh skit. Detta kommer inte vara det sista.'”

The Don, som han beskriver som en karaktärsskildring av en “super självsäker kille i mitten av 30-årsåldern där världen är hans ostron”, vann Benét fans världen över med sitt neo-disco-ljud, catchiga basgångar och drolliga texter. Det gjorde att han kunde turnera internationellt med artister som Mac DeMarco, men det lämnade honom också kreativt fast, osäker på hur han skulle bygga vidare på sin senaste skiva på ett sätt som visade utveckling men inte alienerade hans nyexpanderade publik som hade förälskat sig i “The Don.”

“Hur mycket jag än skulle vilja göra ett 90-minuters jazzodysséalbum, tror jag inte att det kommer att passa sömlöst in i den naturliga utvecklingen från The Don,” säger han.

År 2018 började han skriva ett album inriktat mer mot den europeiska festivalkretsen och inspirerat av italo-disco från slutet av 70-talet. Det fungerade inte. Benét beskriver helt enkelt musiken från den fasen som “allt skräp,” och han slängde snabbt bort det. Behövande ny inspiration lärde en vän honom hur man DJ:ar, vilket Benét säger hjälpte honom att bli mer i samklang med publikens önskemål.

“Vi DJ:ade bredvid varandra och han spelade en låt med en riktigt bra basgång och sa, 'Vad sägs om att skriva en låt som den här?'” säger Benét. “Jag märkte att [även om] själva låten inte var så bra, hade den en bra basgång och det var vad som drog folk tillbaka till den.”

Han började skriva igen, denna gång drog han från sin jazzbakgrund och tog in en skara musikaliska vänner för att skapa ett album mer fokuserat på live-tracking. Låtar som “Second Dinner” och “Girl of My Dreams” kom snabbt, var och en med sina egna charmiga egenheter som ett resultat av den nya inspelningsstilen.

“Jag spelade mycket jazz i ett tidigare liv, och det handlar allt om live-tracking. Du gör tagningen och det är tagningen. Om det finns några vårtor och lite funk på den, är det en del av skönheten i den tagningen,” säger han. “Det är också lite riskablare; för min egen konstnärliga tillväxt ville jag göra albumet med andra musiker involverade och inte ha en viss grad av kontroll.”

Men Benét var fortfarande osäker på vart han skulle ta albumet tematiskt. “Jag var orolig att jag konceptuellt och textmässigt hade målat in mig i ett hörn med The Don,” medger han. Till slut insåg Benét att han både kunde dra från sina erfarenheter av att turnera runt om i världen och sitt vanliga liv hemma. Mycket av albumet påverkades av att se sina vänner och nära och kära navigera övergången till 40-årsåldern, medan låten “Reach Out” baserades på att bevittna internationell politisk polarisering på nära håll.

“Jag hade varit i Europa mycket och sett hur separata folk var. Det var väldigt höger och vänster. Och första resan jag gjorde till Amerika 2018, minns jag att jag blev körd tillbaka av denna superdemokrat, anti-Trump-mamma. Hon sa i princip, 'Jag vill begå våldshandlingar mot Trump-anhängare.'” minns han. “Jag hade rest så mycket och känt den vibben och ville räkna ut hur jag kunde skriva en Donny-låt om det.”

På annat håll på albumet ville Benét följa upp koncept han hade utforskat på The Don. “You Don’t Need Love,” en låt om vikten av självacceptans istället för romantiska relationer, kanske verkar som ett avsked från hans vanliga ämne, men det är faktisk en slags respons på hans tidigare låt “Love Online.” Den senare skrevs efter att Benét såg vänner ha “hemska upplevelser” på dejtingappar som Tinder, och så han ville skriva en låt som istället fokuserade på intern bekräftelse.

Medan instrumentalen på Mr. Experience är djup och frodig, är de sällan röriga eller överfyllda. Benét har försökt “säga mer med mindre” när hans karriär har utvecklats, och spenderade mycket av skrivprocessen för The Don att strippa låtar ner till bara deras väsentliga komponenter. Den tekniken är också tydlig på Mr. Experience, där Benéts instrumentala delar och melodier ger stöd för hans tunna sång utan att överskugga.

“Den största begränsningen är min röst,” säger han. “Jag har inte en bra sångröst, men om det finns övertygelse i det du gör...du kan skriva för att förstärka det.”

Benét är oerhört själmedveten och erkänner att det finns en tydlig performativ kvalitet till hans ljud och estetik. Han refererar till musiken han har gjort de senaste tio åren som att “göra Donny,” och säger att den ursprungliga idén kom till honom som något av en respons till vad som var populärt i Australien i början av 2010-talet.

“När jag började göra Donny, var hela shoegaze-grejen på mode. Det var alla dessa vackra killar som bar sina hjärtan på ärmen och sjöng sina känslor högt,” förklarar han. “För mig som kommer från en jazzbakgrund, var det jag gjorde nästan en avantgardistisk tagning på denna medelålders, tunnhåriga, knubbiga kille som försöker komma på scenen och sjunga. Det upptog ett väldigt konstigt utrymme.”

Han säger att musik i hans hemland ofta blir “pigeonholed” och att det är svårt att slå igenom när man skriver låtar långt utanför normerna. Det är en av anledningarna till att Mr. Experience debuterade på nr 26 på ARIA-albumförsäljningslistan är en enorm seger inte bara för honom, utan för andra idiosynkratiska musiker down under.

Ändå, när Benéts fanskara växer, vet han att det kommer att finnas lika många människor som kliar sig i huvudet som nickar med till hans mullrande basgångar och chunkiga synthriff. Han betonar att det inte finns något behov av att överanalysera det – om du viber med Donny, bara följ med strömmen.

“Första gången jag åkte till Tyskland, frågade en 20-årig konststudent mig, 'Är du seriös? Är allt en uppvisning?' Jag sa, 'Gillade du det?' Hon sa, 'Jag måste veta,'” säger han. “Jag sa till henne, 'Allt du behöver veta är om du gillade det eller inte.'”