Den Skriande Örns Sista Flygning

Charles Bradleys historia var en av hopp. Han tillbringade sitt liv med att arbeta en rad olika tillfälliga jobb, försökte sätta ihop ett band och bokstavligen lifta runt i USA under en period, innan han 'upptäcktes' i början av 2000-talet när han arbetade som en James Brown-imitatör av Daptone-grundaren Bosco Mann. Bosco Mann och Bradley spelade in många singlar och tre LP-skivor från 2002 till 2017, då Bradley avled av magcancer vid 68 års ålder. Han var beviset på att det aldrig är för sent att leva den bästa versionen av ditt liv, att genombrottet du behöver kan vara runt hörnet. Allt var möjligt för vem som helst, om man bara fick rätt sista chans. Bradley var en självskriven festivalakt de sista åren av sitt liv, något han aldrig kunde ha föreställt sig när han sov i tågvagnar som tonåring.

Bradley dog innan han hann spela in sången för 'Black Velvet', det emotionella centrumet och titelspåret på hans sensationella och transcendentala sista album. Namngivet efter hans James Brown-imitatörs scennamn, 'Black Velvet' är känslomässigt för hålet i dess mitt; den klagande saxofonen och upplyftande hornen känns som en begravningsmarsch för sångaren vars röst borde vara där, men inte är det (Bradley var tydligen redo att spela in över det innan han blev sjuk). Det är inte det mest emotionella ögonblicket på Black Velvet — att höra Bradleys röst på resten av albumet är som ett slag i magen — men det är det som påminner dig mest om albumets centrala sorg: Bradley kunde inte se det till fullbordan.

Black Velvet's nio andra spår är en blandning av alternativa tagningar, covers och ooutgivna låtar inspelade under sessionerna för Bradleys andra tre album (2011's No Time For Dreaming, 2013's Victim of Love och 2016's Changes). Några av Bradleys finaste ögonblick var på covers (hans tolkning av Black Sabbaths 'Changes' förblir ett mästerverk), och här förvandlas Nirvanas 'Stay Away' till ett rått funkspår, Neil Youngs 'Heart of Gold' blir en soulsmäll och Rodriguezs 'Slip Away' låter som en förlorad Motown-singel. Även originalen lyfter här; 'I Can't Fight the Feeling' öppnar albumet på en svävande not — de kallade honom inte Själsörns skrik för ingenting — medan den elektriska versionen av 'Victim of Love' stänger albumet på ett perfekt sätt då Bradleys röst är en kontrollerad explosion av känslor. Det är ett album, tillsammans med Bradleys andra tre, som måste höras för att upplevas; det är svårt att sätta rätt ord på hur Bradley kan träffa dig i ditt hjärta, ditt huvud och din mage med en enda sångsekvens.

Tillsammans med Sharon Jones — en annan stjärna som upptäcktes sent i livet av Daptone — var Charles Bradley som soulmusikens version av en av de där myggorna från Jurassic Park: frusna i bärnsten, deras blod ger modern samhälle en förbindelse till det förflutna. Som när världen förlorade soul- och R&B-musiker från genrens ursprungstid, är det oklart vem som kommer att ta över manteln som Själsörnen. Black Velvet bevisar, för fjärde gången, att Charles Bradley var en bestående, fantastisk artist, vars egna skor kommer att vara lika svåra att fylla som de artister han började sin karriär att imitera.