ScHoolboy Q:s mest lysande album hittills

En evig utövare av reinvention, ScHoolboy Q:s karriär har skjutit i höjden bortom många initiala förutsägelser. I början av decenniet placerade tidiga TDE-anhängare snabbt sina insatser på mainstream-rapens Fyra Ryttare, med en ung Kendrick Lamar som Den Utvalde. Q:s skicklighetsnivå bevisade sig snart: Han är en groovy Figg Crip med en talang för spännande bilder och att vända de mörkaste minnena till förbigående skratt. På vad som nu känns som ett ögonblick blev han TDE:s andra kritiska och kommersiella maktfaktor utan att kompromissa med sin vision, oavsett hur rå eller glänsande den är. (Han är också delvis ansvarig för den populära återkomsten av bucket-hatten, då han sålt några blå Figueroa-kepsar till unga vita män längs vägen.) Vi kommer aldrig att se samma Q varje gång, men han kommer alltid att behålla den energin, oavsett om det är helvete eller Gang Unit.

2014 års Oxymoron utvidgade problemen och tortyren av hans gangsta-id medan den samtidigt erövrade radion, medan 2016 års Blank Face grävde ännu djupare ner i avgrunden av fängelseschanser och överlevnadssynd. CrasH Talk är märkbart det ljusaste Q-albumet hittills – så ljust som ett Q-album kan bli – och Q:s reserverade natur kvarstår, även om hans introspektiva kant är mer nedtonad i tajtare sångstrukturer och en korthet som har undvikit majoriteten av hans tidigare arbete. CrasH Talk är det första i ScHoolboy Q:s verk som kom nästan från ingenstans, utan några verkliga förväntningar på vart han skulle ta det här näst. Han är några plack längre från stadionstatus, men tydligt tillräckligt stor för att kunna ta tvååriga pauser mellan albumen för att vara far, spela golf och trolla på Instagram Live. Med Grammy-priser i bagaget och en allmän beundran vid kritisk massa, vad finns kvar för Q att bevisa eller uppnå?

Där många av hans dignitet har sviktat från denna synvinkel, har Q släppt gaspedalen betydligt mer graciöst. Helt förankrad i sin unga O.G.-status, favoriserar han en reinvention som är mer rakt fram och betydligt mindre självsvådlig än tidigare. Den rika rapparens självmedvetenhet visar sig: Det finns inget påtagligt stort koncept som arbetar, och den övergripande berättelsen ägnar mer tid åt att visa tillväxt och mindre tid åt att plågas av mörkret. Hans toppar förblir höga även i de mest obekväma ramarna; det finns en tydlig skillnad mellan hur påtvingad en låt som "CHopstix" känns med en underkokt nonsensaktig Travis Scott-örongodis, och hur spännande "Numb Numb Juice" är när du väl sitter in i den högdrivna absurditeten. Även när en låt inte funkar, låter Q levande och säker på att en ny platinumplakett kommer att komma, ett verkligt bevis på hur elektrisk han förblir när han faller in i facket. Det är en av hans mest älskvärda egenskaper: ett fantastiskt öra för produktion i synk med det metodiska sätt han pivoterar mellan galning och filosof, hedonist och anti-hjälte.

Även om tiden känns mer offerbetonad än effort, ger inte CrasH Talk lyssnaren lika mycket transparens som tidigare insatser. Med tanke på de (fortfarande) senaste bortgångarna av Nipsey Hussle och Mac Miller, mötte albumet flera fördröjningar av respekt för deras minnen och Q:s återhämtning. (Om någon förväntade sig ett performativt ögonblick av hans sorg, finns det inte här, och ingen borde känna sig berättigad till sådant.) När Q:s sånginsatser inte låter slitna av världen, låter han mer trött på att återspegla vad han redan har coverat i stor detalj. Låtar som "Tales" och "CrasH" fungerar i den tidigare, då Q:s penna återförs till centrum när han mer poetiskt talar om sin resa och njuter av sin utveckling som far. "Black Folk" gör det senare, svart folk-blåser-vårpengar-tropen känns lite gammalmodig. När han återkommer till bekanta territorier som involverar missbruk, förblir han fantastisk på båda sidor av myntet: när han återkallar den ökända en-två-punchen av "Prescription/Oxymoron," får vi det 21 Savage-assisterade hypnotiska avfarts-musiken i "Floating," följt av det kusliga "Dangerous" med en minimal men effektiv Cudi-gästinhopp som inte är överväldigande.

Som varje annan ScHoolboy Q-insats som skadas av sin känsla för balans, lider CrasH Talk inte av sin variation, utan av avsaknaden av sammanhang. Medan hela albumet svävar visar bristen på en röd tråd sig när tonen skiftar för drastiskt, vilket gör att det kaotiska känns oavsiktligt. Den här insatsens intetsägande sekvensering av CrasH Talk förvärras bara när gästinhopp känns underutnyttjade: 6LACK är här och borta på den glömska "Drunk," Ty Dolla $ign och YG gör ett slentrianmässigt jobb på "Lies," och en annan överlägsen Lil Baby-vers på "Water" känns nästan meningslös med tanke på hur låten är placerad mellan "CrasH" och albumavslutaren "Attention" som båda lutar åt Q:s introspektiva sida. Det är ständigt frustrerande att bevittna hur några radioinriktade låtar hamnar mitt i en berättelse som kunde ha tagit LP:n längre, särskilt eftersom Q har haft bevisad crossover-kraft i åratal. Vilken avsikt att visa ansiktena av Q som har förblivit osedda hotar att drunkna när det kommer på bekostnad av den kvalitetskontroll han har upprätthållit genom hela sin karriär.

De bortskämda hörnen väcker följande frågor: Vilka möjligheter övergav Q i de tre albumen innan han färdigställde CrasH Talk? Albumets titel fungerar som en uppenbar hyllning till den ökända LAPD-avdelningen – Community Resources Against Street Hoodlums – som Q har nämnt genom hela sin karriär... säkerligen skulle de långsiktiga effekterna av detta tungt beväpnade statligt sponsrade arbete kunna ha tjänat mer än ett passivt tematisk ankare? Vidare, varför avbildar albumkonsten Q i en hoodie med en papperspåse på huvudet? Är det bara för en snurr eller döljer det sorgen som vilar under? Det känns som att det finns en större berättelse som måste berättas, som smyger runt kanterna av delarna av ett tillräckligt bra album. (Även ner till "Take 1! Take 2! Take 3!" Vilka övergångar betydde de?!?)

Tack och lov närmar sig CrasH Talk aldrig att gå helt överstyr. Den tekniska skickligheten förblir stark, tricks och grus är intakta, och ScHoolboy Q har ännu inte släppt ett dåligt album, även om han har spenderat en hel del av sin pressrunda med att insistera på hur lite han bryr sig om min åsikt ändå. För vad det är värt, inga uppenbara Jay Rock-ordlekar, jag är faktiskt en internetnörd som har köpt biljetter till Q:s shower – alla TDE-shower, på riktigt – i många år nu. Jag har aldrig kunnat få mig själv att köpa en Figg bucket-hatt, dock.