Little Simz behåller kontrollen över sin egen berättelse i 'GREY Area'

Med ett omfattande oeuvre som sträcker sig från hennes tonår, har Simbi Ajikawo (känd som Little Simz) skapat en egen nisch djupt inom hip-hop genom att satsa på en oändligt uppfinningsrik kreativitet, stödd av ett starkt åtagande till självständighet. Hon har sprungit festivalgauntlet — och kuraterat två av sina egna — och gjort flera års omfattande turnéer, med hennes största framträdande som förband till Gorillaz efter att ha medverkat på “Garage Palace” från deluxeutgåvan av Humanz. Liksom många kvinnliga MC:s av hennes kaliber har hon nått framträdande i sitt Londonhem och i Storbritannien i stort, samtidigt som hon på något sätt flutit under mainstreamkonversationen, trots en kvalitetsproduktion i ett frenetiskt tempo. För alla hennes resor och strävanden har hon förblivit fast besluten att kontrollera sin berättelse, men spelet — och arbetet — förblir detsamma: kämpa. (För mer om hur Simz navigerar genom könsklyftan i sin sektor, kolla in vår intervju från 2017.

Det är en trött berättelse, och Little Simz är påtagligt trött på den. Två år efter hennes album Stillness in Wonderland — ett konceptalbum som handlar om drömmar och visionsefterforskningar och vita kaniner — kommer Simz's GREY Area inte som en snabb vändning från hennes tidigare verk, utan som en fulländad realisering av alla vapen hon besitter med den fokuserade riktningen att höja det. Det finns ett nytt vrål på hennes tunga, en annan tyngd på hennes hjärta nu när Wonderland är stängt; klart är att hennes resor genom livet har funnit ett nytt hem i dessa ord, utsatta för världen. Med sin långvariga vän Inflo bakom rodret kraschar musiken in i omloppsbana med en robust instrumentellitet som svänger bort från industrins standarder samtidigt som den ger en bländande ny glans till Simz's ständigt elektriska närvaro. Inflo sväller intuitivt spänningen och glider in i vågigare territorium på ett ögonblick, faller exakt i linje med hur Simz bygger sina soniska universum. De två första styckena “Offence” till “Boss” positionerar Simz som den veteran hon är, med självsäkerhet över trummorna medan hon strör sina prestationer och uthållighet som det uppenbara. Det är som om hon är på gränsen till att spotta på sina fiender, vilket sätter tonen för en pjäs som reflexivt guidar genom det självsäkra och det bespännande.

Simz har alltid vandrat den sårbara linjen med de bästa av sina samtida, men avslöjandena på GREY Area slår annorlunda genom att skala tillbaka fantasin till förmån för att möta de tarmvridande realiteterna rakt på sak. Bortsett från själva utförandet fortsätter Simz's flexibilitet genom sina humör att skilja henne från mängden. Precis när hennes lyriska prestationer börjar trampa på det bekanta, belönar hon oss när vi ser henne gå av klippan av sina egna osäkerheter för att reda ut sitt kaos över en låt, utan att bry sig om svaret kommer. Hon förblir en av de mest pålitliga berättarna i spelet: vi åldras med henne, växer med henne, snubblar genom smärta och hjärtesorg. Hon är inspirerad och utmattad: av en svart kvinnas prövningar, av att förlora sina vänner till våld, av ett ex som impregnerade en annan kvinna, av industrins lockelse som alltid lurar för att gnaga på hennes kreativa frihet samtidigt som den vägrar att bekräfta hennes ansträngningar. Hon spelar OG-statusen väl från sina 25 år, tänker kärleksfullt på att springa genom områdena som tonåring, försöker fånga sina drömmar till verklighet. Om GREY Area bjuder på en smak av Simz verklighet som hon går just nu, bekräftar hon säkert den älskvärda kvaliteten av att snurra sin historia och lämna precis när vi längtar efter ett nytt kapitel.