Grattis på jubileet: R.E.M.s 'New Adventures in Hi-Fi' fyller 20 år

Vi återbesöker R.E.M:s album från 1996, New Adventures In Hi-Fi, som fyller 20 år idag.

Skivbolagscheferna måste ha varit nervösa, om inte rädda.

Här var ett band som hade levererat Warner Brothers tre raka RIAA fyrfaldiga platinalbum på ungefär lika många år, var och en med framgångsrika singlar som verkade tillfredsställa en bred lyssnarskara. Oansenliga '80-tals indie-rockare som blev '90-tals alternativa stjärnor, R.E.M. överlevde grunge-stormen som fällde heavy metal och andra scener med album som 1992 års introspektiva och elegiska Automatic For The People och 1994 års soniska ungdomsverk Monster. De hade lyckats förbli trovärdigt coola för både Generation X och Y vid en prekär tid då otaliga andra långvariga grupper kämpade för att appellera till någon av dem. För det hade de förhandlat fram en 80-miljonersdeal för de kommande fem R.E.M.-albumen.

Så vad i helvete var detta New Adventures In Hi-Fi? Två år efter att det senaste albumet fyllde major labelns kistor och drev bandet på ännu en världsomspännande turné, här fanns sextiofem fria minuter av post-rock-irrande vandringslust som poserade som ett helt nytt R.E.M.-album. Skrivet och inspelat till stor del på vägen, saknade det Monsters distorsionpedal-tristess och den intellektuella popglansen från 1991 års Out Of Time. Även om det tidigare albumet verkade vara en rebellisk respons på den oavsiktliga tillgängligheten hos sina föregångare, kändes dess jämförelsevis icke-kommerciella uppföljare som en allergisk reaktion på bandets stora framgång under det första halvan av decenniet.

Där sångaren Michael Stipe tidigare hade bevisat sig vara underligt relaterbar--om oftare än sällan missförstådd--i toppsinglar som "Everybody Hurts" och "Losing My Religion", spelade en jämförelsevis stor del av New Adventures In Hi-Fi som en förvirrande road trip-ordmix. Att påstå att han inte är en av de mer obskura textförfattarna i sin generation skulle vara en graverande fars, men strömmen av medvetande-klipp som "The Wake Up Bomb" och en allmän brist på tankeväckande pop-hooks lämnade lite för ens långvariga lyssnare att greppa.

En pågående medienarrativ kring albumets släpp refererade till ett utbrett tema av utomjordingar, något bandet senare förkastade som en samling stinking chums för stackars intervjuer. Ändå såg Stipe allt mer mänsklig ut och mindre igenkännbart jordisk i sina musikvideos, så mager att han verkade utmärglad, gradvis avlägsnande könsnormer mitt i fortsatta granskningar av sin rättmätigt skyddade sexualitet. De återställde bandets trovärdighet för cinematografiskt polerade promoklipp efter den hipa avant-grime av Monster, bandet dolt i blå morgonlågt ljus för "E-Bow The Letter" och skarpt översvämmat i färg för den absurda "Electrolite". Likt det motsvarande albumet, satte dessa nyfikna videor avstånd mellan ett av de största rockbanden på planeten och deras breda publik av mänskligheten.

New Adventures In Hi-Fi var slutligen ett album av sista stunder, det sista fullängdsalbumet med trummisen och medgrundaren Bill Berry, slutet på deras arbete med den långvariga producenten Scott Litt, kulminationen av R.E.M. som verkligen betydde något för de relativa massorna. Påföljande album återförde Peter Buck, Mike Mills och Stipe till säkerheten i studion, alla album varierande i kvalitet från det respektabla--Reveal, Up--till det intetsägande--Around The Sun.

Ändå, för ett album som få lyssnare troligen skulle återbesöka i sin helhet, New Adventures In Hi-Fi var ändå en blygsam framgång i konventionella termer av listor, försäljning och kritisk bedömning. "E-Bow The Letter" nådde plats 49 på Billboard Hot 100-singellistan. "Bittersweet Me" klarade sig något bättre, "Electrolite" jämförelsevis sämre. Albumet i sig nådde andra plats på Billboard 200, snabbt tjänande platina-certifiering från RIAA inom ungefär två månader efter sin release. Oavsett innehåll, var ett R.E.M.-album en händelse, en möjlighet för kritiker att bevisa att de fortfarande kunde hänga med även när saker blev konstiga. Det kom med på flera årsbästa-listor hos publikationer som Rolling Stone (plats 4), Spin (plats 11), och The Village Voice (plats 11).

Även om de knappast är den perfekta tvillingen av Kid A och Amnesiac, New Adventures passar bättre nu med Monster än det gjorde vid tidpunkten. "Undertow" kommer närmast, dess riff och rytm skakade av Monster's spindelnät. Man undrar varför det inte valdes som en singel just av den anledningen. Tack vare Bucks gitarrton hade "Leave" kunnat vara en brödrakls B-sida till "What's The Frequency, Kenneth."

En del av de underutvecklade materialen som "So Fast, So Young" och "Binky The Doormat" förtjänade att förbli som självderiverande ljudcheck-demo, även om enhetens talanger och beröringspunkter kommer fram även i svagare stycken. Vilken version av R.E.M. du än älskar, så är den här, även om det bara är för en eller två passager. "Departure" kunde ha dragit nytta av studio-självbehärskning, dess megafon-mikcheckvers överkompenserar för en klassisk enad R.E.M.-refräng. Den Crazy Horse Americana av "Low Desert" svävar bort för tidigt, ett sällsynt tillfälle här av något som är jam-värdigt.

Om något, återsök denna bristfälliga skiva för "E-Bow The Letter," där Patti Smiths glöd blir en extatisk sirenlåt. En kandidat för en av de mest underskattade singlarna från 90-talet, den böjer sig i vinden för Smith och Stipes vilja, en dyrbar sak uppnådd i mindre grad på The Killers' Lou Reed-samarbete "Tranquilize." Berry skakar på virveltrumman som god jazz, och Buck plockar och strummar i underdrift. I sitt dystopiska zenit kommer alla spelare samman i darrande vågor av låtskrivande och sorg. På ett album med få bekväma ingångspunkter, är detta ett sätt att komma in i den värld som skildras i dess omslagskonst, av isoleringen som är inneboende i det stora vida öppna och också i de små darrande vrårna av det mänskliga hjärtat. Det verkliga äventyret ligger i att släppa taget och låta det faktiskt ta dig dit.