Phoelix, Nonames hemliga vapen, går igenom skapandet av 'Room 25'

Inspelad nästan helt med levande instrument, Room 25 markerade ett samarbete mellan Noname, Phoelix (som hanterade bas och klaviatur och även bidrog med sång), gitarristen Brian Sanborn och trummisen Luke Sangerman. Deras råa instrumentala skicklighet lyser igenom i en känslig, snedvriden blandning av jazz och R&B. När albumet befäster Nonames plats som en permanent hip-hop-stjärna på nationell nivå, lyser det också ett ljus på Phoelixs prodigösa talanger och avslöjar honom återigen som en äkta mångsysslare och en vital kugge placerad (tillsammans med producenter som Peter Cottontale och Cam O’bi) i centrum av Chicagos musikaliska universum.

Phoelix, 26, växte upp i en musikalisk familj i Fox Valley, en förortsplats som ligger ungefär en timme utanför Chicago. I kyrkan var hans pappa pastor och hans mamma körledare. Hans farbror brukade spela med Frank Zappa. Efter en framstående ungdomskarriär i basket gick Phoelix på Olivet Nazarene University, hoppade av efter två år och flyttade slutligen till Chicago, där han träffade Saba, och senare på en ödesdiger show i november 2015, Noname. Otaliga sessioner mellan de tre av dem i Sabas källare och en Airbnb i L.A. resulterade i grundvalarna för Nonames Room 25 föregångare Telefone och Sabas Bucket List Project, som båda Phoelix var medproducent för.

Under de senaste två åren har Phoelix gett ut två soloprojekt, GSPL och TEMPO, och turnerat extensivt på bas och klaviatur med Noname, Saba, Smino, Jean Deaux, Jamila Woods och Eryn Allen Kane. Men inget av det han har arbetat med har riktigt mäktat med den spöklika skönheten i Room 25. Vi pratade med honom i telefon för att dra tillbaka gardinen på Room 25 och lära oss hur albumet kom samman genom hans ögon.

VMP: Hur kom Noname fram till personal och riktning för Room 25?

Phoelix: Jag tror att efter att ha gjort Telefone, och efter att ha spelat med Brian [Sanborn] och så småningom spelat med Luke [Sangerman], så gjorde jag och Noname verkligen ett beslut att arbeta på albumet med de två och utnyttja deras musikaliska förmåga och även produktionsförmågor. Och självklart Matt Jones, som arrangerade stråkarna. Men jag tror att vi bara tog en annan approach och ville göra det mer instrumentalt, ge det en annan känsla och gå lite djupare känslomässigt i produktionen.

Under vilken tidsperiod gjorde ni Room 25?

Vi gjorde i stort sett allt i L.A. — slutet av februari [2018] till mars, och sedan veckan mellan Coachella. Och veckan efter det, åkte jag tillbaka till L.A. ensam — Noname bor i L.A. — och vi tog en vecka och i stort sett färdigställde koncepten för albumet, visionen och riktningen, och sedan kom vi tillbaka till Chicago och finslipade de små bitarna som vi ville lägga till.

I varje kreativ process kan de sista 10 procenten vara ganska plågsamma. Var det sant för er?

För mig, jag tror att den svåraste delen var att komma igång och lista ut vart vi ville gå. Med Luke och Brian har vi spelat live ihop under de senaste tre åren eller så, och vi har utvecklat en oändlig kemi som musiker. Och [vi höll] på att lista ut hur vi skulle få allting att fokusera till ett album — du vet, en idé, ett uttalande, att vara på samma sida som Noname, göra det till en komplett tanke och ett tema. Det var den svåra delen. När vi väl kom på samma sida och kom överens om en viss riktning, gick det ganska snabbt därifrån.

Hur skulle du karakterisera de typer av samtal ni hade med Noname jämfört med de ni hade med Luke och Brian?

De var alla desamma. Det var alla som försökte lista ut var vi alla befann oss, som människor i våra liv, som vänner och som familj, som kreativa, och vart vi stod som musiker och låtskrivare och producenter. Processen av att återknyta och komma närmare, återuppbygga den relation vi hade på turné, och helt enkelt översätta det till studioinställningen. Och verkligen göra allt kortfattat. Det är en intressant övergång, att gå från att musiken var rutin till att behöva gå och skapa något nytt. Och det var roligt och spännande. Vi hade velat göra det en tid. Men att faktiskt göra det var lite av en uppgift i början, tills vi kom in i en rytm, då blev det enkelt. Det var väldigt organiskt. Det är alltid så när du väljer att arbeta med vänner. Vår process var väldigt rå och ärlig, och det kändes som om vi var med familj hela tiden. Det kändes aldrig som arbete.

För Noname handlar mycket av albumet om L.A.s påverkan på henne. Hur har L.A. påverkat dig?

Definitivt. Jag tror att L.A., från mitt perspektiv, fortfarande är en slags avlägsen plats, och jag lärde mig att tänka från förorten och [såg] Chicago som en avlägsen plats innan jag flyttade hit. Och det är den typen av erfarenhet. Och jag, jag passar in på det sättet, som hur jag kom ut till Chicago och började arbeta med Saba i början, även innan vi började arbeta på Bucket List och Telefone. Upplevelsen av att komma till ett nytt ställe och vara i en ny miljö, något som jag inte är bekant med som jag nu bor i, som jag nu sover i hela tiden, är något som inspirerar mig på så sätt att jag ser saker annorlunda. Ljuden, dofterna, vädret, allt. Den ständiga vardagen kommer att vara solig och vacker eller vad som helst; det är bara annorlunda. Varje miljö kommer att ta fram olika saker ur mig som jag inte är van vid. Jag uppskattar alltid den typen av erfarenhet.

Noname betalade för Matt Jones att arrangera stråkarna på Room 25 ur egen ficka. Hur kom ni i kontakt med Matt och integrerade honom i projektet?

Jag tror att Matt Jones är en av de som går under radarn i Chicago och är en musikalisk geni när det gäller att spela som musiker, som kompositör. Han är briljant. Jag har känt Matt i ett par år. Jag minns att det var en gång på East Room, det var en jam-session som en vän till mig, Justin Canavan, brukade vara värd för med sitt band. Och det här var dagen då jag faktiskt träffade Brian och Luke. Jag satt med Justin, och Matt Jones var där, jag tror att det kan ha varit hans födelsedag eller något. Han kom upp och spelade, och gjorde några galna saker på klaviaturen, och jag blev super imponerad. Jag var som, "Vem är den här killen, han är galen!" Jag träffade honom, och han var cool, och sedan berättade Ralph Gene faktiskt mer om honom, som, "Ja, han arrangerar stråkar." Han skulle ha gjort en arrangemang för Eryn Allen Kane eller någon för ett tag sedan. Det blev inte av, men han är bara beryktad. Jag tror att han också gjorde stråkar för PJ Morton… Han är en av de största som lever.

Det var bokstavligen som att vi gav honom låtarna utan stråkar på dem. Vi sa, "Yo, vi behöver stråkar på dessa låtar, kan du göra något galet?" Han gick galet. Han är ett geni. Jag har den största respekt för honom som en kreativ själ. Han är briljant. Jag kan inte vänta med att arbeta mer med honom i framtiden.

Du behövde inte ge honom ett lead sheet eller ackord eller något?

Nej, det finns människor i världen som kan höra och förstå saker på ett sätt som inte handlar om ackord, utan känsla. Och han förstod känslan vi försökte få ut ur låten, och han visste hur man skulle implementera stråkar på ett sätt som skulle tillföra. Han gjorde ett fantastiskt jobb. Jag kunde inte varit mer nöjd med resultatet.

Kommer du ihåg första gången du hörde låtarna med hans stråkar?

Jag var i L.A., det var dagen efter att jag spelat en show med Smino — det var den sista showen av hans Jupiter Jam-turné — jag öppnade i L.A., och dagen efter det skickade Noname ett sms till mig, som, "Yo, Matt skickade grov versionerna, kolla Dropbox eller vad som helst." Jag lyssnade först på "Window", och jag var som, "Åh herregud! Detta kommer att bli en klassiker!" I det ögonblicket visste jag att det skulle bli ett fantastiskt album. Och de var grova, jag tror att de var MIDI-stråkar till en början, sedan fick han faktiskt musiker att spela det; det var bara idéer. Jag var bara som, "Wow, detta är så vackert."

Vilken typ av tillväxt eller förändringar märkte du hos Noname som låtskrivare mellan Telefone och Room 25?

Jag tror att hennes skrivande, bilderna är lite mer levande nu. Jag tror att hon alltid har varit en mycket bra illustratör som låtskrivare när det gäller att måla en tydlig bild. Hennes bilder är lite djupare, lite mer intrikata, lite mer precisa. Och jag tror att under de två åren har mycket hänt under den tiden, med flera turnéer och bara livet. Hon har blivit mycket mer noggrann med var hon placerar sina ord och hur hon säger ord och alla små detaljer. Och allt det driver också mig att vara mycket kortfattad, och jag tror att det går båda vägar, att vara så precis med produktionen och de ljud som används och att verkligen bära det och bli det där rymdskeppet för henne — för henne, antar jag.

“Ace” med Smino och Saba är en av fanfavoriterna från projektet. Hur kom den låten samman?

Det är den enda hela beatsen på projektet. Det är en beat som jag bara hade som jag tyckte var cool. Och Noname sa, "Jag älskar denna beat, vi borde [få] Smino och Saba på det här." Och sedan när det kom till studion, gillade inte Elton den och Smino var som, "Yo, jag tänker inte låta detta dö," och sedan la han sin del först. Bokstavligen, låten kom i ordning. Han skickade tillbaka den till Noname, och hon var som "Yo, detta är hett," och sedan skickade de det till Saba. Fatimah lät mig inte höra den förrän det kom ut med Saba vers på. Jag fick vänta till fredag för att höra den. Det var som, "Whoo, jag är glad att den kom med," för det var eld.

I en tidigare intervju kallade du skapandet av “Shadow Man” från Telefone "en av de mest legendariska dagarna i mitt liv." Vilka speciella minnen står ut från skapandet av Room 25, där du och alla var på en högre frekvens?

Att göra “Part of Me,” med Brian, det var ett fantastiskt ögonblick för mig när jag skrev den refrängen och klarheten det gav mig i mitt liv. Det var mycket betydelsefullt. Det är galet att höra den låten som släpptes. Jag var så glad med den grova versionen av den låten. Det talade verkligen till mig. Det inspirerade mig. När jag spelade in, jag och Noname gjorde större delen av albumet och var liksom, "Wow, detta är i stort sett klart," det var en galen stund som bara att avsluta albumet. Nu vet vi att vi kan göra album.

Och tillbaka till Telefone tog så lång tid, att det tog över ett år att få det klart, och den andra gången gick så snabbt. Att växa, även på den exekutiva sidan, bara att slutföra projekt och kunna avsluta saker, det var mycket kraftfullt. Att göra “Window” med Luke och Brian, det var ett annat ögonblick i den nya studion som var som, "Wow, detta är en fantastisk plats, vi har verkligen hittat något här, vi är verkligen på något här." Vi hade många bekräftande stunder, och visste att vi hade rätt människor. Och stunder av att skapa saker där vi var som, "Det här är en reflektion av den kraft vi alltid visste att vi hade."

Header image by Jac Cabre