Kevin Morby gör musik som passar för en katedral på 'Oh My God'

Albumet börjar med titelspåret, och efter ett kort uppmuntrande ord från medproducenten Sam Cohen, börjar Morby. Vi får ragtime-piano, tunga ackord och körsång i bakgrunden. Omedelbart känns detta som något nytt. Morby har alltid varit en fantastisk låtskrivare, men detta är något stort, något annorlunda. När vi frågar gitarristen om dessa högt ställda mål är hans svar enkelt: "Vi ville att denna skulle innehålla musik som kunde passa in i en katedral."

Trots att Morby inte är religiös, är han fascinerad av hur det formar våra liv. Som ung midwesterner såg han det omkring sig. Oavsett om han är troende eller inte är det långt ifrån poängen. Det här är världen han vuxit upp i och den genomsyrar ständigt hans språk. Oavsett om det är avsiktligt eller inte, sammanflätar Morby politik med religion och, som sådan, är denna skiva intresserad av världen vi lever i. Men, Oh My God är mer ambitiös än sin tid. Det är ett album för alla tider, inte bara 2019. När Morby vänder denna värld inåt, är Oh My God som bäst. Kevin Morby är en växande anda, en disciple för de gudlösa. Och ändå finns det något här för alla. Morby är självsäker utan att bli predikande, ifrågasätter utan att vara trotlös. Det är en balansakt och Morby har lärt sig att korsa den bindelösa. Jag undrar vad hans nästa trick kommer att bli.

VMP: Är du tillbaka hemma i Kansas City?

Kevin Morby: Ja, jag kom just in i går kväll. Innan dess var jag i New York, L.A., San Francisco och Europa. Jag har varit på en pressturné ett tag.

Hur känns tiden mellan att avsluta albumet och vänta på att det ska släppas?

Det är spännande och nervöst. För att vara ärlig är det min minst favoriterade del av processen eftersom det är den minst kreativa delen av den. Det handlar om att prata om vad jag har gjort och vad jag kommer att göra. Jag skulle hellre arbeta med det eller göra det.

Du verkar inte som någon som älskar att prata om sig själv eller sin musik, heller.

Det är rimligt. Jag är villig att prata om det, men... ja, det är rimligt.

Kom albumkonceptet från enskilda låtar? Eller var det allt ganska tydligt när du började arbeta på skivan?

År 2016 skrev jag en låt som heter "Beautiful Strangers." Det var en politisk låt som handlade om en hel del aktuella händelser vid den tiden. Känslan stämmer fortfarande och inte mycket har förändrats sedan dess. I låten finns det en mantra, denna fras, där jag börjar säga, "Oh my God." Jag släppte den låten kort efter att jag skrivit den och gjorde den tillgänglig för välgörenhet på grund av alla aktuella händelser jag nämnde; det kändes fel att tjäna pengar på något sådant. Det planterade fröet, för första gången hade jag denna "Oh my God" tråd i min musik. Därifrån började jag skriva låtar och jag märkte att det fortsatte dyka upp här och där. Till slut hade jag ritningen för vad som blev skivan. När jag insåg att det jag arbetade på var ett sammanhängande verk, började jag fylla i luckorna därifrån.

Det är intressant att "Beautiful Strangers" planterade det fröet eftersom jag tror att du vänder känslan inåt på detta album.

Jag tror att det är politiskt i sin egen rätt. Politiken har varit riktigt galen så det är svårt att inte skriva om politik. Det fanns ett ögonblick då mycket av ämnet på detta album var väldigt specifikt och handlade om specifika händelser och personer, men jag rensade bort det eftersom jag ville att detta album skulle fånga en mer generell känsla. Jag ville inte förankra det till en tid och plats.

Jag vet att du och Richard Swift var nära samarbetare och vänner. Hur påverkade hans död teman på detta album?

Richard var en vän och sedan blev han en samarbetspartner. Han förblev en vän efter det fram till sin död. Det är tufft med någon som Richard eftersom det kändes som att förlora någon som kunde göra saker som ingen annan kunde. Du kände den ensamma känslan att världen förlorat en av de stora, någon som kunde beröra magi på ett mycket specifikt sätt, något inte bara vem som helst kunde göra. Världen känns bara lite ensammare när det hände.

Det finns en stor konversation kring Richards död som jag tror folk behöver ha lite oftare, när det gäller missbruk. Det kan vara väldigt svårt och oroande att vara artist. I grunden fick hans död mig att känna hur all död känns, vilket är arg, förvirrad, men också nostalgisk. Det är bara synd.

Har du kämpat med missbruk? Eller mer i termer av vad du har sett från andra människor?

Det har jag inte. Jag är mycket lyckligt lottad att inte ha kämpat med det personligen. Men jag ser det i så många av mina kollegor. Jag liknar det nästan vid Me Too-rörelsen. Det tog ett problem som alla var medvetna om, något alla visste hände men ingen pratade verkligen om. Det tog ett undergroundproblem och lyfte det till ytan. Så känner jag om missbruk inom musiken. Det är på sitt sätt ganska hyllat. Alla verkar vara medvetna om att det typ dödar alla, men ingen pratar verkligen om det. När man ser på pressen kring en musiker som överdoserat, tenderar folk att dra sig undan från konversationen av många olika skäl. Det är något som måste pratas mer om och bli en del av den allmänna diskussionen. Vi behöver börja förändra det.

Du är inte särskilt religiös alls. Hur kom det sig att detta album nådde en plats där det handlar om Gud och att försonas med vad det är och representerar?

Jag växte upp i Midwest, det så kallade bibelbältet. Här är religion en stor sak. Det är överallt. Det kanske är detsamma överallt, men att växa upp här, var allt väldigt gudfruktigt. Min familj utövade aldrig religion, även om vi löst påstod oss vara religiösa. Det fanns ingen bibel i huset när jag växte upp eller något sådant. Men jag växte upp runt reklamskyltar och evangeliska kyrkor. Fred Phelps, som var ansvarig för godhatesfags.com, är en kansaner. Att växa upp runt dessa människor var intressant, utan att delta i det, för det kändes så konstigt. Om du läser västernoveller, var det som det, men det hände kring dig. Jag har alltid varit fascinerad av det av den anledningen.

Jag erkänner religion som något som kan vara ont, men som också kan vara väldigt vackert och djupt. Om du går in i mitt hem har jag mycket konst, mestadels religiös konst och gammal västernkonst. Jag är intresserad av det. Det är en del av språket och mitt ordförråd. När det kommer till att berätta historier och skapa låtar, dras jag naturligt till det.

Som någon som inte är särskilt religiös, är jag avundsjuk på människor som kan sätta sin hela tro på det okända och veta att de kommer att tas om hand efter att de dör. Känner du så också?

Jag tror inte det. Jag undviker inte ordet spirituell. Jag är inte avundsjuk på någon som tror på en Gud eller är säker på livet efter detta. Det är bra, så länge de använder det trossystemet för mänsklighetens och universums bästa. Det är bara någon med en annan syn än jag. Jag tycker inte att någon som tror på religion är galen, för jag tycker att det är ganska galet att överhuvudtaget vara vid liv. Det verkar på något sätt rimligt att försöka göra mening av allt. Men jag känner mig bekväm med hur jag känner i världen.

Jag älskar omslagskonsten. Den är väldigt sårbar. Hur kom den idén till?

Jag designade den. Självklart är den lite riskabel (skrattar) och ett beslut jag kommer att behöva leva med för resten av mitt liv. Om du tittar på City Music eller Singing Saw, är de väldigt kopplade till en tid eller plats. Singing Saw är skriven om och i Los Angeles och har en 60-tals känsla. Vi siktade verkligen på det med omslaget. City Music handlade om punk i New York på 70-talet så vi ville få det att kännas så. Men när jag tänker på att detta album existerar, ser jag det inte på något specifikt ställe. Det är därför jag använder så mycket bildspråk om väder och flygplan. Om City Music var i New York och Singing Saw i L.A., så är detta någonstans ovan molnen.

Med den känslan ville jag inte bära något som någon kunde koppla till en era. Jag ville att det skulle vara väldigt naket och sårbart och inte dölja något. Det finns också en liten nick till religiös konst, där babyänglarna aldrig är klädda. Det ligger helt i linje med den känslan jag gick efter.

Skivan är verkligen stor och storslagen. Är en del av det kanske att frikoppla skivan från dess tid?

Absolut. Vi ville att skivan skulle kännas nästan naken ljudmässigt. Min röst är fokus. Det finns vissa gitarrer på skivan, men inte många. Vi ville att denna skulle innehålla musik som kunde passa in i en katedral.

Många musiker tenderar att dra sig undan från att göra proklamationer om sin musik, men med denna skiva låter det som att du siktar på något viktigt och stort. Kände du så när du gjorde den? För att skapa en skiva som skulle kunna höras som kanonisk?

Att vilja skapa något som går lite hårdare var en del av processen i termer av låtarnas kontext och det övergripande uttalandet. Varje album har sitt eget liv och sin egen blod. Med detta kändes det bara som att vi försökte göra något heligt.

Du har sagt att du ser detta album som en kulmination av de senaste skivorna. Hur tidigt i processen började du inse att detta representerade något större än bara ännu en skiva?

Med de första låtarna insåg jag att det kanske var något. Och sedan när Sam och jag kom in i studion, cirka en vecka in, snubblade vi över att vilja strippa låtarna och förvandla dem till något annat. De två ögonblicken var de avgörande stunderna för att lägga grunden till detta album.

Denna skiva är fantastisk i sin egen rätt, inte bara som en Kevin Morby-skiva. Lät du någonsin dig själv tänka att du var på väg mot något mer speciellt med den? Kändes det som ett steg upp?

Absolut. Jag har turnerat så mycket, det har blivit en så stor del av mitt liv. När du turnerar mycket, blir du oundvikligen bättre på det du gör. Det är nästan som att du blir sämre på allt annat i livet men det. Det är min femte skiva, så när jag är i en studio känner jag att jag vet hur jag ska formulera vad jag vill bättre. Jag kommer att se idéer igenom på ett nytt sätt. Jag gillar att tänka att oavsett vad jag gör är det mitt bästa arbete hittills.

Är det att göra musik på bekostnad av allt annat en kompromiss du är bekväm med?

Vid det här laget, ja. Jag är säker på att det blir komplicerat när folk får barn, men när man ser på det, är det vad de flesta människor gör med sina liv. Vi får jobb och de konsumerar största delen av våra liv. På ett sätt är det inte så annorlunda från vad resten av världen där ute gör. Men det är klart påfrestande. Det är mycket resande och mycket mental och fysisk utmattning.

Vad är din frihet ifrån allt detta?

Jag flyttade tillbaka till Kansas City, vilket har varit en stor del av allt detta. Jag köpte ett hus, vilket har varit riktigt trevligt. Tidigare var jag i L.A. och New York, vilket jag älskade, men de är hektiska och det händer mycket. Det finns ett tryck att vara ute och synas. Jag försöker bara vara hälsosam och äta rätt. Jag försöker bara hålla koll på vad jag gör med min kropp. Det är nästan som att [jag är] en idrottare. Du måste ta hand om dig själv för att klara rollen eller så faller du sönder.