En primer om Booker T. & The M.G.’s

Sluta läsa och kolla på denna brännheta liveversion av "Green Onions." På fyra och en halv minut förtrollar Booker T. & the M.G.:s, den ikoniska Memphis soul-gruppen, en hänförd publik under ett stopp i Norge på Stax/Volt Revue-turnén 1967.

Den förbluffade kvinnans ansikte vid 1:35-markeringen säger allt. Och framträdandet förtjänar den typen av hypnotiserad reaktion: Bandleadern Booker T. Jones förskönar sitt signaturorganriff med snabba skott som låter som en kortslutande uppringningsmodem; trummisen Al Jackson Jr. väver in frenitiska fill i sin eleganta, precisa ride-cymbal groove; och Steve Croppers klagande leads och bluesiga dubbelnotböjar svävar över den stadiga rytmiska ankaret av basisten Donald "Duck" Dunn (som också omdefinierar termen "bass-face" med herky-jerky kontortioner runt 2:10-markeringen). Här, som alltid, är varje musiker perfekt synkroniserad — en grundläggande balans.

Och "balans" är ett avgörande tema i M.G.:s historia. Som husband för Stax Records på 1960-talet tjänade instrumentalquartetten alltid låten, aldrig solisten — de sträckte ut sig när stämningen slog till, men aldrig på bekostnad av melodi eller groove. Och som ett multietniskt band i en tid av utbredd rasism och ojämlikhet — bildat innan Civil Rights Act, Voting Rights Act och Fair Housing Act — ekade deras lagarbete på en djupare social nivå.

Det banbrytande partnerskapet hände i huvudsak av en slump. "Green Onions," deras debut-singel från 1962, härstammade från en helt annan Stax-studio-session, medan gruppen jamsade på Jones' organprogression under pauser. De fick en crossover-hit, som hamnade på Billboard's pop- och R&B-listor — och ledde till ett fullständigt LP med samma namn.

Den ursprungliga uppställningen (Jones, Cropper, Jackson Jr., och basisten Lewie Steinberg) förblev intakt fram till 1965, då Dunn tog över basansvaret. Och även om de aldrig tände en annan riff lika läcker som "Green Onions," utvecklades de till ett tajtare, mer äventyrligt band när årtiondet fortskred — de lade till mainstream rock- och funk-element i sin ansträngda Southern soul-approach. (Det vill säga, när de inte backade upp Stax-legender som Wilson Pickett, Bill Withers, Otis Redding och Albert King.)

För en M.G.:s aptitretare utöver "Green Onions," låt oss utforska fem av bandets väsentliga album.

Green Onions (1962)

M.G.:s öppnar klokt sitt debut-LP med en knockout – när du väl får den feta blues-grooven av "Green Onions" i dina ben, kommer du att följa dessa killar vart som helst. Men det är en svår akt att följa. Ingen av de andra 11 låtarna matchar genialisiteten hos den öppningen, och filler-reprisen av "Mo' Onions" får skivan att kännas något hopkastad. Ändå är bandets telepatiska samspel överväldigande genomgående, särskilt på deras version av Dave "Baby" Cortez's 1962-hit "Rinky Dink," med Jones' karnevalorgan-snurr som krockar med Croppers staccato-bitar.

And Now! (1966)

M.G.:s når sin höjdpunkt på det tredje albumet, deras första med Dunn i uppsättningen. Hans melodiska stil fördjupar automatiskt grooven, inklusive jazziga gående baslinjer på den traditionella "Jericho" och den rivande originalen "Soul Jam." De flörtar till och med med funk på versioner av Allen Toussaints "Working in the Coal Mine" och T-Bones' "No Matter What Shape (Your Stomach's In)." De hade ännu inte verkligt visat sina skrivar-färdigheter, men det är talande att den gudomliga pianoinstrumenteringen "My Sweet Potato," en självkomponerad låt, tävlar med "Green Onions" i en mat-temat showdown.

Hip Hug-Her (1967)

De fyra började ta mer ägande av deras material i slutet av 1960-talet, med Hip Hug-Her. Deras femte album, som innehåller sex original-låtar, är ljudmässigt tyngre och mer eklektiskt än deras tidigare arbete: "Soul Sanction" väver in en funky cowbell-groove, där Cropper lägger till ett rökigt, "Ticket to Ride"-style gitarriff på nedbrytningen; med sin klangande 12-strängade riff och nostalgiska melodier låter det passande namngivna "Carnaby St." som om det skulle kunna ha lyfts från ett Byrds LP från samma era. En rent ljudlig rusning kommer på "Pigmy," med Jones' mammut Hammond dånande med kraften av Deep Purple över en chic bossa-nova blues.

McLemore Avenue (1970)

"Jag tyckte att det var otroligt modigt av Beatles att släppa sitt format och flytta ut musikaliskt som de gjorde [på 1969s Abbey Road]," sa Jones till A.V. Club 2009. "Att pressa gränsen sådär och återskapa sig själva när de inte hade något behov av att [göra] det. De var den bästa bandet i världen, men de återskapade sig fortfarande. Musiken var bara fantastisk, så jag kände att jag behövde hedra den."

Han och M.G.:s gjorde just det för att starta 1970-talet, genom att återuppfinna Fab Four's sena mästerverk i ett soul-rock instrumentalt format. Det är inte det radikala konstnärliga hoppet det kan verka på papper: Beatles var stora fans av Stax-katalogen (och övervägde till och med att spela in Revolver i Memphis-studion); Billy Prestons eget brännande Hammond var redan en essentiell del av Abbey Road; och Dunns artikulerade basarbete är en likasinnad anda till Paul McCartneys eget spel. Men M.G.:s sätter sin stämpel på dessa heliga låtar — från den kyrkosmarta organton på den atmosfäriska "Sun King" till Croppers onde solon på den nedvevade jammet på "Polythene Pam."

Melting Pot (1971)

M.G.:s fortsatte i olika formationer genom årtiondena, med Jones och Cropper som bar elden fram till idag. Men Melting Pot, den sista studiounionen av de fyra klassiska medlemmarna, markerade slutet på deras bästa period. De gick ut på en legitim hög ton, och vågade sig in i friare, funkigare territorium som känns nästan helt lösryckt från den höga legenden av deras "Green Onion" dagar. "Chicken Pox" njuter av deep-fried funk; titelspåret utvecklar en åtta minuters groove-orgie lyst av Jackson Jr.:s kolossala trumslag och Croppers twangy licks; och "Sunny Monday," med sina intrikata gitarriff, storslagna stråkar och klassiskt inspirerat piano, påminner både om Love och Procol Harum.