Veckans album: Soul Power av Mavis Staples och Sharon Jones

När Sharon Jones, liten till växten men stor i prestation, anlände 2002 med sitt debutalbum med Dap-Kings, Dap Dippin’, markerade det början på en av 00-talets mest hjärtevärmande och livsbejakande musikberättelser. Här var Sharon Jones, en tidigare fängelsevakt, som debuterade vid 46 års ålder, framstod som en förlorad sångare från Mavis Staples och Aretha Franklins generation, och levererade soulmusik på toppnivå som om det var 1962 istället för 2002. Hennes karriär--och skivbolaget Daptone, som delvis startades för att ge ut hennes album--byggde upp sig långsamt till den punkt där hon sålde respektabelt, turnerade världen runt och blev nominerad till Grammy.

Just när Sharon nådde sin topp sent i livet 2013, diagnostiserades hon med gallgångscancer. Hennes behandlingar och återhämtning blev ämnet för en fängslande dokumentär, som skildrade hennes framträdanden under behandlingarna med ett rakat huvud från kemoterapin som höll hennes cancer i schack. Men hon meddelade vid premiären av dokumentären att cancern hade återkommit, och den 4 november 2016--dagen då Donald Trump vann presidentvalet--fick Jones en stroke och var inlagd på sjukhus till den 18 november när hon gick bort.

Det är svårt att acceptera att en kvinna som visade kraften i att leva sitt liv så hårt och stort som möjligt är borta, men den inställningen präglar Soul Of A Woman, Jones sista album med Dap-Kings. Inte bara en samling halvklara låtar eller outtakes, det här var albumet Jones arbetade på ända fram till sin död. Låtarna här pulserar med den kännetecknande intensiteten i Jones tidigare katalog, men dessa ögonblick stöds också av fantastiska emotionella orkesterballader.

Första singeln och albumets första spår, “Matter of Time,” är en sprudlande soulhoppare, och dess särskilt gripande musikvideo gör den smygande förödande. “Rumors” rider en skronkende sax på sina roliga två och en halv minuter, medan den jazziga “Come and Be A Winner” är slug och förförisk. Albumet når sin topp på “These Tears (No Longer For You),” en svajande, lyxig ballad riktad till ett ex.

Soul of a Woman avslutas med “Call On God,” en sång som kommer få dig att gråta när den når sitt klättrande klimax. Sharon Jones gjorde det mesta av livets sena möjligheter, och detta album är ett passande och sorgligt farväl.

Mavis Staples har också haft något av en comeback-historia under det senaste decenniet. Hon var en del av de legendariska Staple Singers innan hon var tonåring och var med dem i mer än 35 år genom deras inspelade karriärs upp- och nedgångar, och i 50 år under deras liveframträdanden, som slutade när Pop Staples dog 2000. Som soloartist hade Mavis inte fått mycket uppmärksamhet--hennes två första soloalbum, ett självbetitlat och Only For The Lonely är förlorade klassiker, och hennes Prince-producerade soloskivor från 80-talet är intressanta kulturella artefakter--fram till 2007, när hennes Ry Cooder-producerade ”comeback”-album (det var bara hennes andra sedan 1996) We’ll Never Turn Back fick mycket positiv kritik. Men det dröjde till 2010’s You Are Not Alone, ett album producerat av Wilco frontmannen Jeff Tweedy, innan Mavis fick den rättmätiga uppmärksamhet hon förtjänat som soloartist hela tiden: hon vann en Grammy för det albumet och har sedan dess turnerat världen runt som soloartist.

Hon är tillbaka den här veckan med If All I Was Was Black, hennes tredje Tweedy-producerade-och-skrivna album, och uppföljare till förra årets indie-rockers skrivna Livin’ On A High Note. Stilistiskt vet du vad du kan förvänta dig: Tweedy och gänget spelar en blandning av rotig soul och den mjuka linsamerikana av Wilco (han har flera gitarrsolon på detta som är lika bra som Wilco-relaterade gitarrsolon har varit sedan ungefär 2007), medan Mavis spelar tungt, skrålar och ylar som hon alltid har gjort. Hennes röst är inte lika överväldigande som för 50 år sedan, men vad som är konstant imponerande är hur hon har fått ut mer och mer från sina rör när de har åldrats som dyrt vin.

If All I Was Was Black är subtilt politiskt som något av det bästa Staple Singers-materialet; trots allt, de var en av de musikaliska soundtracken till medborgarrättsrörelsen. I intervjuer nämner både Tweedy och Staples att tiderna kräver ett album som detta, ett som pratar om polisbrutalitet (“Little Bit”), Black Lives Matter (titelspåret), att föra vidare kampens arv så att unga kan lära av den (“Peaceful Dream”), finna gemensam mark (“Build A Bridge”), och citerar Michelle Obama (“We Go High”). Det är inte det brandfackelalbum vi alla vill ha efter Mueller-åtalen, men det är mer Staples stil: världen kan gå fel, men hon ska sjunga om vad som behöver göras för att vi ska rätta till det.