Your Daily Dose Of Young Wisdom With Sampa The Great

Sedan hennes flytt från Botswana till Australien för några år sedan har Sampa Tembo kristalliserat sin röst mitt i ett samhälle som kan vara långt från varmt och välkomnande. Den Melbourne-baserade polymaten väver samman element av spoken word, traditionell sång och samtida beats till en tight fläta av tankeväckande musik som överskrider genrer och fängslar sinnena. Genom att täcka trauma och acceptans utforskar rapparens arbete de många vägarna till självet. Hennes andra projekt, Birds and the BEE9, belönades med det prestigefyllda Australian Music Prize förra året, vilket stärker hennes ställning inom den globala hip-hop-scenen. Hon är skönhet, hon är mod och hon är här för att stanna.

Sittande på ett picknickbord mittemot mig, med armbågarna på knäna, talar hon om processen att växa som konstnär och som kvinna i början av 20-årsåldern.

VMP: Vilka är dina bästa minnen från din barndom i Zambia och Botswana?

Sampa the Great: Själva resandet mellan båda länderna med bil. Det var elefanter på vägen på väg till Zambia, så min pappa tyckte att det var den perfekta tiden att leka med de vilda djuren. Min mamma blev så nervös i passagerarsätet och det hände varje år! Den utbytet fick mig att se dem som individer utan oss, som bästa vänner, om det låter vettigt.

Du flyttade runt en hel del — vad tror du att detta hade för effekt på dig, både som artist och som individ?

När jag var yngre var flytten från Zambia till Botswana inte så drastisk. Kulturerna är något lika och det var mer en fysisk flytt från ett land till ett grannland. Det var när jag var tonåring och åkte till San Francisco för universitetet som jag kände en kulturchock. Jag bestämde mig då för att åka hem igen för jag var inte riktigt van vid den förändringen, så jag valde att komma till en plats där jag var van och bekväm. Det var min syster som föreslog att gå på universitet någon annanstans, så då flyttade vi till Australien. Den upplevelsen visade mig hur olika människor kommunicerar, hur långt musik når, hur långt hip-hop når. I Zambia fanns hip-hop, i Botswana fanns hip-hop, i Australien fanns hip-hop. Och jag var som, 'Wow, vad är det med denna grej som har översatts till alla runt om i världen som jag har associerats med?' Humor är också ganska mycket densamma överallt. De insikterna ledde mig till att inse att jag kunde kommunicera detta budskap genom min musik: Vi är alla människor, vi kan alla vara sårbara, men vi kan också skratta. Vi vill alla vara lyckliga.

När märkte du först att du hade en musikalisk talang och ville satsa på detta som karriär?

Jag visste att jag ville göra musik sen jag var barn, men karriärmässigt var det inte ett alternativ i min familj. Du kunde faktiskt göra nästan vad som helst annat, men aldrig musik. Jag läste ljudingenjörskonst så att de kunde uppfatta mig som en ingenjör, när jag i verkligheten bara jobbade på mitt eget mixtape och använde det som ett formellt sätt att ta sig in i industrin. Musikindustrin var inte stor alls i Botswana vid den tidpunkten, så mina föräldrar såg bara musiken som ett tidsfördriv för mig. Men med tiden växte det.

Hur formade en kurs i ljudteknik ditt sätt att skapa din egen musik?

Det visade mig vad jag kunde skapa med musik och ljud. På den andra sidan visade det mig också att det inte är det område inom musik som jag nödvändigtvis är mest intresserad av. Jag skulle sitta och spela in artister som sjöng men jag insåg snart att jag verkligen behövde vara på den andra sidan. Ljudteknik lärde mig också hur jag kunde kommunicera hur jag ville att saker skulle låta. Många gånger vill artister ändra ett visst instrument eller ton men de har inte vokabulären och den tekniska kunnandet att beskriva det för sin producent eller tekniker. Det är en förmån att kunna vara så nära involverad i min egen produktion som jag är.

Kom sången naturligt för dig?

Inte alls! Min syster brukade sjunga i kyrkokören, men jag hade inte modet att gå med henne förrän hon till slut övertalade mig... Jag har min syster att tacka för allt mitt sjungande. Gospelmusik lärde mig melodi och kyrkan lärde mig hur ljud fungerar tillsammans. Jag tycker att sjunga är så sårbart jämfört med rap eftersom med rap är det bara mina ord och jag kan leverera dem hur jag vill. Men med sång kan du tydligt höra själen... det är något jag alltid har tyckt varit skrämmande men också otroligt speciellt med det.

När det var dags för dig att hitta ditt eget sound, hur bestämde du vilken riktning du ville gå? Hur visste du att du inte var intresserad av att gå den kommersiella vägen?

Jag har alltid bara varit den barnet som vet vad hon gillar. Det var något min pappa fokuserade på att lära mig från en ung ålder, han sa alltid att det inte spelade någon roll om saker var coola eller inte, 'Du gillar vad du gillar,' skulle han säga. Så jag ville att min musik skulle låta som mig! Jag skulle inte kunna stå på scenen och presentera musik som inte representerar vem jag är. Jag försöker bevara de ljud som jag växte upp med, de ljud som formade mig som person, i min musik så mycket som möjligt.

Vilka är dessa ljud?

Min mamma brukade lyssna på mycket traditionella ljud och folksånger från Zambia, som var tunga på instrument och sång. Jag plockade upp dessa ljud från henne och vi sjöng tillsammans på familjesammankomster så jag lärde mig snabbt om de kollektiva aspekterna och kulturella traditionerna bakom musiken. Jag är tacksam för att jag hade en så stor pool av olika ingredienser att hämta från.

Folk tenderar att jämföra dig med Lauryn Hill och Kendrick Lamar. Hur tolkar du dessa jämförelser - tar du det som en komplimang eller skulle du föredra att inte bli jämförd alls?

Först var jag så smickrad och hedrad över att bli jämförd med dem, eftersom dessa är artisterna som inspirerade mitt sound, självförtroendet i mig, allt. Men sen kommer det till en punkt där jag är Sampa. Jag vill inte vara Lauryn. Jag vill inspireras av henne, men jag vill inte vara en annan henne - jag vill vara Sampa. Så det går från att känna sig stolt över att bli jämförd med de stora, till att tänka, 'Nu måste jag börja vara en individ, tack.'

Photos by Mariana Carvalho

Du har en väldigt litterär stil; du är en berättare. Hur skiljer sig spoken word från musik för dig? Vad tillåter det ena dig att göra som det andra inte gör?

Jag tycker att skillnaden ligger i det extra ljudlagret. För mig är rap poesi med rytm. Med slam poesi var rytmen musiken. Spoken word är grunden för min musik; jag lade bara till instrument till den. Båda är lika personliga, de känns båda som dagboksarbete.

Hur hittar du balansen mellan att vara ärlig och rå i din musik, men också behålla vissa personliga saker för dig själv?

När jag var barn hade jag svårt att uttrycka mig för även om jag hade mycket att säga kopplade inte min hjärna och min mun ihop! Det gick faktiskt så långt att jag började stamma, så min mamma sa åt mig att bara sätta mig ner och skriva allt. Och det blev terapeutiskt.

Jag gillar inte att begränsa mitt skrivande; jag gillar att låta skrivandet gå dit det vill gå, och om det vill bli djupt och sårbart, låter jag det göra det. Det handlar bara om att bestämma om jag vill dela vissa ord med världen eller om jag ibland ska hålla dem för mig själv.

Hur var upplevelsen att turnera med Noname förra året?

Jag älskar henne så mycket. Jag älskar det när [vi] kan knyta an till varandra, särskilt inom hip-hop. Och med henne lärde hon mig att vara mig själv. Hon är en sådan karaktär på scenen, hon pratar, hon snubblar, hon skrattar, det är nästan en teaterföreställning men hon är alltid sig själv! Hon lärde mig så mycket om att vara på scen men också utanför scen.

Var ser du dig själv passa in i det australiensiska landskapet, om alls?

Som svart person i Australien är jag tvingad att uppmärksamma landskapet. Jag vet att det växer men jag tycker att den takt det växer med inte tillåter unga artister som jag att frodas. Vi behöver verkligen hoppa på möjligheten när vi kommer ut till Europa och USA eftersom flygresorna är så långa och dyra. Jag hade tur som började med ett välkänt gäng, hittade ett team som jobbar med mig och kan översätta min musik till vad jag behöver och älskar vad jag gör!

Hur är det för dig att vara en svart kvinna 2019?

Hemma var vi omgivna av människor som såg ut som vi, representation var inte en grej, våra föräldrar fick oss att känna oss perfekta. Det är när du kliver ut i en värld som berättar att du inte är det, som det riktiga arbetet börjar. Där måste du förstå de olika sakerna du blir tillsagd och gå framåt som individ på ett sätt som fungerar för dig.

På olika sätt är 2019 det mest självständiga svarta kvinnor har varit. Vi kommer närmare att älska oss själva utan att bry oss, att se ut som vi vill se ut. Men allt är ge och ta när det gäller ras... jag känner att vi fortfarande bygger upp vårt hus igen och det tar ett tag. Jag är på en bra plats som svart kvinna så förhoppningsvis kan jag skapa en sådan plats för andra svarta kvinnor — det är det ultimata målet.