Sturgill Simpson’s Bluegrass Left Turn

För alla jämförelser han får till den gamla tidens Outlaws of Country Music, är det värt att minnas att Waylon, Willie, Merle, Johnny och Kris alla gjorde sitt bästa arbete inom ramarna för den stora skivbolagscountry-maskineriet. Willie var tvungen att lämna RCA för Columbia för att göra sin avgörande musik; Waylon kunde stanna kvar och skapa sina mästerverk under Chet Atkins. Johnny var på Columbia - som hade Frank Sinatra för guds skull - Merle var på Capitol, och Kris var på Monument, som i princip var ett dotterbolag till CBS.

Dessa fakta förminskar inte det banbrytande arbete som dessa artister gjorde; på vissa sätt är det en hyllning till deras storhet att de kunde markera sin Outlaw- image som kallade från insidan av huset. Men det är viktigt att komma ihåg detta sammanhang när man diskuterar Sturgill Simpson, ofta betraktad som den andliga fanbäraren för Outlaw Country, som nyligen lämnade sitt tvåalbumsavtal med ett stort skivbolag för att göra detta, Cuttin' Grass Vol. 1, en traditionell bluegrass-omtolkning av 20 av hans tidigare låtar. Vad gjorde Sturgill inom ramarna för ett stort skivbolag? Först gjorde han en radikal sångcykel som var ett brev till hans son i form av ett konceptalbum som fungerade som en metaforisk sjömansguide till jorden (vilket också var albumets titel). Det blev en stor succé, en av de mest sålda (åtminstone på vinyl) skivorna 2016, en tornande prestation som vann Årets Bästa Countryalbum på Grammys, och blev till och med nominerad för Årets Album. Hur följde han upp det? Han tillbringade tre år med att göra ett paranoid, tätt lindat och jävligt fantastiskt rockalbum som känns som ZZ Top spänner fast sig i Matrix. Det kallades Sound & Fury, och det kom med en dyr (enligt Sturgill) anime-film, och var så mycket av en stilistisk förändring från hans tidigare album som man ens kan föreställa sig. Med andra ord: detta var en riktig Outlaw, som gjorde riktiga Outlaw-saker.

Men för att höra Sturgill själv berätta, processen att skriva och släppa Sound & Fury — den spelades in 2017, när han var utbränd och övertygad om att han skulle sluta med musik, och han tillbringade år med att kämpa med sitt skivbolag för budgeten att göra den tillhörande filmen — tog ut sin tribut på honom, och han var övertygad om att han aldrig skulle göra musik för ett stort skivbolag någonsin igen. För ikonoklastisk för de stora, är han tillbaka med kontroll över hur hans musik marknadsförs, tillbaka med Thirty Tigers, skivbolaget han var på före de stora. Och hans första album tillbaka på egen hand är en egen typ av vänstersväng, på samma sätt som Sound & Fury duckade när man trodde det skulle undvika: Det är ett album med vackert arrangerad traditionell bluegrass, samma Sturgill gjorde i gruppen Sunday Valley innan han gick solo för High Top Mountain, gjort med bluegrass-proffs. Men istället för nya låtar, ser Vol. 1 bakåt, genom Simpsons förflutna, och drar sina 20 låtar från 4 distinkta faser av hans karriär; Sunday Valley (tre låtar), hans första soloalbum High Top Mountain (sju låtar), uppföljaren Metamodern Sounds in Country Music (åtta låtar), och slutligen, A Sailor's Guide to Earth (två låtar). På det sättet tjänar det som en handske: Om det här är vad du ville att Sturgill Simpson skulle göra hela tiden, fint. Här är det, ett album som omtolkar dessa låtar — vissa av dem böjde uppfattningen om “country”-musik — som traditionella låtar som skulle passa på setlistor mellan “Go Tell It on the Mountain” och “Can’t You Hear Me Calling.” Det är ljudet av en artist som släpper taget, och går tillbaka till det han älskade innan han boxades in av ett stort skivbolagsavtal som kändes som en albatross för honom. Det är fantastiskt.

Spårlistan är i alfabetisk ordning efter låt, men den ordningen tillåter Cuttin' Grass att starta med “All Around You,” en av Simpsons mest rent vackra låtar någonsin, från Sailor's Guide, som här görs ännu mer öm och fantastisk tack vare en fiolsolo, och dess spröda mandolinlinjer. “Breakers Roar” från Sailor's Guide är på samma sätt renderad, en förödande låt i sin ursprungliga form, på något sätt kraftfullare med sina arrangemang reducerade till bluegrassformen.

Men inte varje låt görs till en vacker bluegrassballad; låtarna som sparkar röv i sin ursprungliga form omformas som lantgårdsbommar. “Life Ain’t Fair And The World Is Mean” är slug och rolig här, och “Railroad of Sin” låter själv som en utombanan bil här, knappt på spåret, låter så mycket som en järnvägsvagn driven av Wile E. Coyote. “Long White Line” blir en skämtsam stomp, en låt om vägen spelad som om den händer runt en eld någonstans i sydvästra USA.

Som helhet känns Cuttin' Grass som en välkommen återkomst, ett album där Sturgill har slutat bli nedslagen av etikett-dramer och utmattning från vägen, för att släppa loss i studion och göra musik precis som han ville. Han har länge burit på mycket vikt — förväntningarna av att vara den nya “King of Outlaw Country,” av fans som förväntar sig att han ska göra Metamodern Sounds om och om igen, av skivbolag som tydligen tror att han är nästa Chris Stapleton — och detta album, för tredje albumet i rad, hittar honom i att kasta bort alla förväntningar, följa sin egen musa. Att Sturgill Simpson kan gå på lina som hans karriär har kommit och fortfarande överraska — och överraska via ett traditionellt bluegrassalbum som ingen skulle ha förväntat sig — gör mer för att göra honom till den andliga släktingen till Willie och Waylon. Du kan bokstavligen inte säga vad han kommer att göra nästa gång; den enda garantin är att det kommer att vara spännande.

Du kan få den VMP exklusiva utgåvan av detta album -- med alternativ albumkonst --här.