Shuras andra album är en queer, blå kärlekshistoria

Du kan höra känslan som ger liv åt hennes röst, även över telefon, när hon pratar om att falla för någon, eller den långväga längtan som föregick det. Medan tidigare fans av den brittiska sångerskan/låtskrivaren Shura är mer än bekanta med den oömsesidiga kärleken och de komplicerade begären som dominerade hennes syntiga debut, Nothing’s Real, tillbaka 2016, ger hennes senaste arbete upplösning och tillfredsställelse i nyanser av djupt tröstande blått. Från en palett av kalla elektroniska melodier till en som domineras av varmt färgade R&B-låtar och romantiska texter, är hennes uppföljningsskiva, forevher, så långt ifrån en andra-albumdepression en musiker kan komma.

När den London-baserade musikern blev förälskad i en kvinna som bodde i Brooklyn, utspelar sig den eventualitet av deras känslor – vilket ledde, nödvändigtvis, till internationella flygningar – i låten som introducerade albumet, "BKLYNLNDN." Med inslag från Bon Iver, St. Vincent och Blood Orange över en glacial, AutoTuned bit av synth-trådad funk, kombinerar Denton skickligt religiös imagery med den härliga och specifika lusten av långväga känslor, som utbryter i brådskan av refrängen: "Det här är inte kärlek / det här är en nödsituation."

År 2019, när massiva stjärnor som Janelle Monáe och Hayley Kiyoko stolt är öppna och queera i sin musik och sina personliga liv, är det viktigare än någonsin att berätta queera berättelser, inte bara för representation, utan också för att bevisa att heterosexuella publik är lika kapabla att förstå känslorna i explicita homosexuella berättelser och känna igen sig i dem, oavsett pronomen eller detaljer. Även om vi vet att det är möjligt – homosexuella publik har gjort det i århundraden. "Jag tänkte att det skulle vara intressant att göra en explicit queer skiva och se om människor som inte är queera skulle kunna relatera till den på samma sätt som jag absolut kan relatera till musik gjord av heterosexuella," förklarade Shura över telefon en tidig sommarmorgon. "Jag är mer explicit queer på den här skivan och ställer den frågan: Är det i själva verket mer relaterbart eftersom jag bara är mer jag, mer av mig själv, mer sann?"

En del av att leva den sanningen betyder att ta in allusioner från religion i sin egen queera kärlekshistoria på ett mycket direkt sätt. Huvudnumret på albumet, "religion (u can lay your hands on me)," är en lekfull vinkling på en andlig praktik, den underliggande distansen som präglade hennes relation i början, och självklart, sexuellt samtycke. "Den första låten jag skrev som gjorde den här skivan var 'religion', och jag tror att det alltid har funnits i mitt sinne att varje låt jag skrev för det här albumet måste på något sätt koppla tillbaka till det," förklarade Shura. "Jag vet inte om du känner till The L Word och 'the chart', men det kändes som att i mitten måste det vara 'religion', och alla dessa andra låtar kunde på något sätt koppla tillbaka till mitten."

Genom att använda denna låt som en fokalpunkt för varje annan låt på albumet, kunde Denton skapa ett sammanflätat nät av idéer och känslor som drog samman för att bilda forevher, som släpps denna vecka via Secretly Canadian, och tillgänglig med exklusiv splatter vinyl här. I en omfattande och överraskande öppen konversation om kärlek, sexualitet, musik och religion, drog Shura tillbaka ridån på idéerna och skrivandet av forevher och de ljudmässiga skiftena för denna skiva.

VMP: En av de första sakerna som framträder på albumet är juxtapositionen av sexualitet och religion. Varför stack just dikotomin mellan dessa två element ut för dig?

Shura: Min far är en starkt ateist och har gjort många dokumentärer om religion och sådana saker. Så även om jag inte växte upp med tro, var det absolut en del av min uppväxt. Han läste bibliska berättelser för mig inte för att han var religiös, utan för att han tyckte att det var viktigt för oss att höra dem, eftersom de i grunden är några av de äldsta vi har. Jag har alltid varit fascinerad av religion i allmänhet. Mycket tidigt minns jag att jag hade tanken att – särskilt inom kristendomen – vi har exemplet av Maria som den perfekta kvinnan, att vara oskuld och mor, och att det är verkligen problematiskt för kvinnor.

Att vara intresserad av religion handlar på sätt och vis om att vara intresserad av människor, och hur vi kan vrida på allt för att stödja det vi redan tror. Det är något som händer inom tro och politik. Och så har du självklart denna rika historia av popmusik som leker med religion, och att växa upp som en hängiven beundrare av Madonna och ha väldigt levande minnen av att växa upp och se "Like A Prayer" och vara i beundran över det. Så ja, det är delvis mitt hyllande till popmusikhistorien som leker med religiösa teman. Men sedan är det också något som jag har varit fascinerad av större delen av mitt liv.

En av huvudsinglarna, "religion (you can lay your hands on me)," gör de teman än mer direkta. Det finns en lekfullhet där också, i den låten och den videon.

Den första raden jag säger, "det är mänskligt, det är vår religion," leker jag med idén om att sex är en slags religion. På det sätt som vi ofta pratar om kärlek och sex med liknande termer som vi använder kring religion som hängivenhet, eller vi tror på kärlek så vi har tro på idén om kärlek, och sex är en slags ritual i den meningen. Så, jag tänker att när jag väl hade den raden, och när jag lekte med refrängen och idén om att någon lägger händerna på mig – och jag hade skrivit det, delvis, för att i det ögonblicket, den person jag pratade om kunde inte röra mig, eftersom de var på andra sidan av jordklotet.

Så det var den lekfullheten av, "Åh du kan röra mig, men jag kan säga det för jag vet att du inte kan." Som ytterligare eldade den lekfullheten. Jag ville bara ha roligt, särskilt när jag vet att jag pratar om queera relationer. Inte bara pratar vi om sex och religion, utan särskilt queer kärlek, och särskilt queer kärlek mellan två kvinnor, eftersom religion historiskt har ett stort problem med idén om kvinnor som tar njutning i sex. Så i den här låten ville jag verkligen ta den idén så långt som möjligt och absolut ha roligt med absurditeten i idén. Och jag gjorde det också i videon, genom att ha denna absurda annan värld där jag kunde vara en pope som kvinna och styra ett kloster av lesbiska nunnor.

På grund av förtrycket från heterosexuell och patriarchal kultur, är det sällsynt att ett verk av queer konst ses som universellt. Och varför var det viktigt för dig att inkludera det elementet av universalitet i albumet?

Hela mitt liv, mer eller mindre fram till de senaste fem eller sex åren – förutom Tegan och Sara – lyssnade jag på popmusik gjord av heterosexuella människor om heterosexuella relationer. Jag skulle vrida på saker i mitt huvud för att relatera till mig. Så jag skulle förändra pronomen, jag skulle inte nödvändigtvis förändra dem och sjunga dem högt, men i mitt sinne, även om jag aldrig förändrade pronomen, i mitt huvud om en person sjöng om en man, så skulle jag föreställa mig att det var en kvinna, för det är bara den jag är. Jag lyssnar på Bon Iver och gråter. Jag lyssnar inte på honom och säger: "Tja, det här är en heterosexuell man som lever i en stuga i skogen, jag kan omöjligen relatera till detta."

Universalitet är viktigt för mig, och det är viktigt för all musik, för det är så människor relaterar. Om människor inte kan relatera till något, då vad är meningen, på sätt och vis? Men jag tror att ibland är det det motintuitiva som gör konsten relaterbar. Absolut med mycket popmusik säger folk: "Okej, för att vara relaterbar måste det vara väldigt enkelt och ospecifikt med väldigt grundläggande texter som vem som helst kan sjunga med till så att det spelar ingen roll." Och jag är av den åsikten att ibland hjälper det att vara mer specifik för att människor ska kunna koppla till det mer. Det är något jag har gjort i all min musik, men särskilt på den här skivan, jag ger plågsamt specifika detaljer. Jag hoppas att genom att vara mer specifik, så kommer folk att relatera till det mer.

Din debut var mer syntig och mer ensam, kan du prata om den ljudmässiga förändringen och hur den informerade denna skiva? Även romantiken och sexualiteten i de mer funky och R&B-formerna här sticker genast ut.

När jag började göra skivan hade jag nyligen blivit förälskad, jag lyssnade på mycket annorlunda musik än när jag gjorde den första skivan. Jag lyssnade på mycket soulmusik, och 70-tals soul, 70-tals folk, jag hade just återupptäckte Joni Mitchell på ett stort sätt, alla Minnie Riperton-låtar som jag inte hade förstått fanns. Jag lyssnade på mycket annorlunda musik och var verkligen exalterad över det. Jag tror delvis, delvis för att jag var i Brooklyn och hängde på Lot radio och det spelades så mycket fantastisk disco och soul. Det var helt enkelt som att soundtracket mitt liv vid den tiden.

Jag blev riktigt intresserad av idén att använda alla instrument som jag skulle ha varit allergisk mot när jag gjorde den första skivan. Jag var väldigt exalterad över idén att skriva låtar först och främst på piano, och lista ut hur man fortfarande kan använda syntar, men att pianot är kärnan, och utgångspunkten för dessa låtar. Och jag ville se till att så mycket som möjligt var spelat live. För processen att göra den första skivan var otroligt ensam. Det var jag och Joel, Joel Pott, som jag skrev de flesta låtarna med, i ett rum tillsammans i Sydöstra London. Även i det sätt vi arbetade, vi jobbade på en låt, och sedan gick vidare till nästa låt, från början till slut. Så även processen att arbeta på låtarna var ensam, eftersom vi jobbade med en i taget.

Medan på denna skiva arbetade jag med samma basist och trummis för hela projektet. Och jag hade redan skrivit låtarna. Jag sa: "Okej, det här är låtarna, och detta är i stort sett hur jag ser låtarna gå, men jag vill att ni ska spela tillsammans och svara på varandra på så sätt att det kunde vara verkligen mänskligt." Så vi spelade in alla trummor och bas tillsammans. Jag ville att det skulle kännas mer groovy och mer mänskligt, eftersom berättelsen om denna skiva handlade om mänsklig kontakt snarare än isolering. Den första skivan var väldigt till gränsen och så perfekt jag kunde fysiskt göra den. Denna ville jag att det skulle vara löst och fritt, och groovy. Det var definitivt ett val att närma sig detta på ett annat, mer flytande sätt, använda en annan palett ljudmässigt. Dels för att jag var i en väldigt annan plats känslomässigt och geografiskt.

Vad var den första låten när du började få en känsla av hur det andra albumet skulle vara?

Den första låten jag skrev som gjorde den här skivan var "religion," och det var alltid i mitt sinne att varje låt jag skrev för denna skiva skulle på något sätt koppla tillbaka till det. Oavsett om det var genom en annan låt. För mig är troligen låten eller ögonblicket som jag är stoltast över och älskar mest och känner att det verkligen är hjärtat och själen av hela denna resa är "princess leia," som troligen är den mest olika låten på skivan från något jag har gjort tidigare. Och en av de få låtarna som inte riktigt handlar om kärlek. Men [det] handlar om döden, och jag antar att anledningen till varför döden dyker upp lite grann är för att när du älskar någon, oavsett om det är din familj eller romantisk kärlek till en partner, gör det att du blir mer rädd för att förlora saker. Och jag kände att även om detta är, jag hoppas, en glädjefull skiva, finns det en något mörkare sida, där jag fortfarande freakar ut. Det är som om det verkliga jaget är: "Jag vet att du är riktigt lycklig, men du kommer att dö." Jag tycker att den låten för mig var ett riktigt speciellt ögonblick i skrivandet och inspelningen.

Jag tror att de dualiteterna, att vara så djupt förälskad och inse att förlust kommer att ske oavsett vad som händer, är något jag kopplade till i Bluets. När jag såg det nämnt som en del av din ram i att skriva skivan, kändes det väldigt logiskt. Varför tror du att använda en färg lånar sig så väl att prata om dessa ömma känslor av kärlek?

Det bästa sättet att börja försöka svara på den frågan är att prata om vad blått betyder för mig. Det är ett ord jag använde tidigare, det finns en längtan i färgen blått, och en önskan efter det eviga, och jag tror att det delvis beror på dess koppling till religion. Men det är absolut detta djupa, rika blå som jag pratar om, både varmt och det finns också en sorg där. Och det går tillbaka till den dualiteten, denna värme från kärleken, från att känna och falla för någon, och denna lilla sorg att det inte kan vara för alltid, även om du skulle älska den personen hela ditt liv, och ni skulle vara tillsammans för resten av ert liv, finns det en sorg att en dag kommer det att ta slut, och det kommer att ta slut antingen för att de dör eller att du dör.

Ändrade det något för dig när det gäller att skapa musik?

Jag tror inte att det förändrade något för sättet jag gör musik, för även om människor inte visste från början att jag var homosexuell, var jag väldigt mycket öppen i mitt liv och på mitt skivbolag. Så jag tror inte att det förändrade hur jag skrev. Jag känner definitivt att på denna skiva – och troligen bara som en följd av att vara kär och ha en kärlekshistoria att prata om – kände jag mig modig nog att vara specifik eller mer explicit queer. Men det är den grejen när du är kär och vill berätta för alla om det. Det är mer bara ett resultat av att vara förälskad som förändrade sättet jag skriver än publik vara queer. På något sätt har din sexualitet väldigt lite att göra med sex.